前のエピソード――第7話　「デス畳からは、逃げられない」

　和室突入組の先頭に立ち、きこえた悲鳴に急ぎ引き戸をあけた“カタブツ”であったが、思わぬ光景にかたずをのんだ。

　あらためて見れば、実に凄惨（せいさん）な現場である。

　あたりには血や肉が飛び散り、赤黒い血液で床（とこ）の間（ま）までぬれているかと思えば、壁には自身のナワバリを誇負（こふ）するかのごとく「デス畳」という文字がえがかれている。

　こうした惨劇（さんげき）のただなかで目をさました“ふくよかな尻”が、おぼえず「助けて」と悲鳴をあげたのも道理（どうり）であろう。

　さらに、デス畳が「タミ、タミ」と鳴き声をあげながら、“ふくよかな尻”へと向かい、パタパタと鳥がくちばしを開閉するような調子で何度も２枚の畳を重ね合わせていた。

　まるで、動物の求愛行動のごときものにも見える。

「“ふくよかな尻”……！　いま助ける、そこを動かないでくれ！」

　“カタブツ”はさけびながらも、部屋全体にサッと視線を走らせた。

　四畳半のため、通常の長方形の畳が４枚と、半分のサイズの正方形のものが１枚ある。

　いわゆる不祝儀敷きと呼ばれる敷き方で、このうち入口にもっとも近い畳と、そのとなりの２枚がデス畳なのだと推測された。

　人間ではありえぬほどに高く吊（つ）りあがった右目と左目が、それぞれの畳に浮かんでおり、そのふたつがセットの証のようにも思われる。

　“ふくよかな尻”が身を縮めているのは、デス畳よりも奥の、壁際にある１枚である。

「なあ、あれ……デス畳、さっきあの位置だったか？　少しずれているような……」

　“カタブツ”が小声で問うと、“わけ知り顔”がクイッとメガネをあげる。

「いえ、あんな感じでしたでしょう。それよりいまは早く“ふくよかな尻”さんを助けないと。“ヤニカス”さん、おねがいします！」

「ワイのこの活躍でタバコの地位が向上するってもんやなぁ……」

　呼ばれた“ヤニカス”は、ひきつづき８本ものタバコを口にくわえ、極上の美食を味わっているかのような恍惚（こうこつ）の表情でまえへと進み出た。

　そのタバコを、両手の指のまたへと一本ずつはさんでいく。

「これはワイからのはなむけや……デス畳。あの世で、あんじょう喫（す）いや。ほな、さいなら」

　デス畳へ別れのことばを告げながら、指にはさんだタバコを、煙をモクモクと吐き出しながらデス畳の上へ落としていく。

　さながら「炎と煙の魔術師」というセルフイメージに酔ってでもいるかのような所作（しょさ）であった。

　が、畳には難燃性（なんねんせい）というものがあり、タバコの先端にくすぶる火がすぐさま畳へとうつるかと思いきや、そんなに簡単に燃え広がるようなものではない。

　デス畳は人間でいえば眉間のあたりをうろんげにひそめると、「タミ！」としかるような声を発して、ピンボールよろしくポンと自身に載（の）るタバコを“ヤニカス”へとはね返してみせた。

「アツッ！　なんやワレ、あつぅ、熱い！」

　かなりの勢いがついていたため、はじき返されたタバコのうち二本が額（ひたい）と耳とに根性焼きのごとくあたり、“ヤニカス”がとり乱していると、デス畳は「タミ！」とすかさず床をすべるように水平移動し、そのカドで“ヤニカス”に足払いをくらわす。

「なんや！　最期に一本吸わしてくれ――」

　“ヤニカス”がかような断末魔（だんまつま）の嘆願（たんがん）をあげながら、デス畳の上へとたおれていき、

　バグンッ

　無惨（むざん）にも血をまきちらして、肉塊（にくかい）となった。

　その血は、汚れた肺のかたちに飛散し「No Smoking!」という文字がそえられている。

　しかしそうして“ヤニカス”がデス畳の気を引いてくれていたため、“カタブツ”、“お嬢さま”、“玉袋デカ男”の３人は壁際にそって移動し“ふくよかな尻”のもとまで到達していた。

「だいじょうぶ、“ふくよかな尻”！？　さあ、ここにのって」

　朦朧（もうろう）とした意識の“ふくよかな尻”へ、“玉袋デカ男”がおのれの玉袋をタンカのように広げてさし出す。

「なんだか、あたたかなベッドにつつまれているみたい……」

　ふわりと玉袋の上にのせられた“ふくよかな尻”は、朦朧としたまま言うが、どうもこのまま朦朧として自分がどこにのっているのか意識しないほうがよさそうだ。

　そのひと言を受けた“玉袋デカ男”は、恥ずかしそうに、

「なんのためにこんなつらい修行をしているんだろうとくじけそうになるときもあったけれど、ボクはきょう、この日のためだったんだって、はじめて胸をはって、ううん玉袋を広げて言えるよ……」

　と、玉袋を巨大化させるための過酷な修練の日々を思い浮かべるように、“玉袋デカ男”がやさしげなまなざしを“ふくよかな尻”へとむける。

　“カタブツ”と“お嬢さま”は、緊急事態でもあり、特段なにもコメントをせず脇から玉袋を支えて一団となりこの部屋を脱出しようとした。

　すると――

「タミ！」

　“ふくよかな尻”の異変に気がついたのか、デス畳が目をことさらに吊りあげて怒声を発し、バグンバグンと二枚の畳を重ね合わせることで自身をずらしつつ、猛然と４人へ近づいていく。

「あぶない！」

　“玉袋デカ男”はさけびながら両手でさらに玉袋を広げ、おのれの上半身ごと“ふくよかな尻”をおおい隠すことで、身命（しんめい）を賭（と）して想い人をかばおうとした。

　そこへ、手に入らぬのなら、いっそふたりとものみこんでしまおうとでも言うかのように、無情にもデス畳の両の畳が迫る――

「よいしょお！」

　そぐわぬ気合（きあい）が発せられたのは、そのときであった。

　“玉袋デカ男”のとなりにいた“お嬢さま”が、すくいあげるように“玉袋デカ男”の尻をもちあげ、その肉体ごとかろやかにひっくりかえしたのだ。

　さらにはその勢いを利用し、まるで竜巻（たつまき）のごとき速度でななめに回転し、デス畳にあいさつ代わりのまわし蹴りを喰（く）らわせる。

「わたくし、たしなむ程度ですけれど、お血（けつ）を吐くぐらいには武術を仕込まれておりましてよ……リードしてくださるなら、ダンスのお相手にいかがかしら」

　“お嬢さま”は古武術らしい堂（どう）に入（い）ったかまえをとりつつ、ふたつの縦ロールをかれいにゆらしてみせるが、虚勢（きょせい）にすぎぬのか、余人（よじん）からは見えないその背なかにはじんわりと汗がにじんでいる。

「“お嬢さま”、そんな……ひとりではキケンだ！」

　空中で反転した“玉袋デカ男”と、その玉袋につつまれた“ふくよかな尻”が床に直撃せぬようスライディングをし、緩衝材（かんしょうざい）のように“玉袋デカ男”の尻と床とになかばはさまれてうめきつつ“カタブツ”がさけんだ。

　デス畳は「小娘の華奢（きゃしゃ）なる体躯（たいく）で弄（ろう）する武術など、わが圧倒的な暴力のまえでは一夜（ひとよ）の余興（よきょう）にさえなりはしない」という意味をこめたのかはだれも知らないが、まわし蹴りのダメージなどまったくないもののように「タミ」と嘲弄（ちょうろう）のひと声をあげると、クジラが海の小舟を波ごとのみこむがごとく両の畳を広げて“お嬢さま”を急襲（きゅうしゅう）する――