【 紅き蝶の夢語り 】～すべてを敵に回しても、あなたを永遠に守ると誓う～

第二十七話 花冠

　翌日、朝から外が賑やかしく、すでに起きていた氷鷹（ビンイン）が丸い机に頬杖を付いて、木枠の窓からその様子を眺めていた。まだ夜が明ける前だが、日々の習慣からか風獅（フォンシー）も少し遅れて目を覚ます。

　清風（チンフォン）はふたりが起きた時にはもう部屋におらず、氷鷹（ビンイン）が頬杖を付いたまま、「おはよう、兄さん」とこちらに顔を向けて挨拶をした。

「ほら、昨日言ってた退魔師の家族が帰って来たみたい。父上は先に挨拶に行ったよ。俺たちも行ってみる？」

「そうだな。数日世話になる身だし、顔を合わせることもあるだろうから、こちらから挨拶に行くのが正しい」

　風獅（フォンシー）は内心気になっていた。退魔師とは主に魔族や魔物と戦う者たちで、その多くは祖先からの血筋。道士と違い、独自の道を行く者たち。

　道士の最終目標は、魔族や怪異と戦い人々を救うことで功徳を得、天界へと飛昇し、不老不死の仙となることだった。だが、誰しもがなれるものではなく、資格と資質を持ち合わせた者のみがそこに辿り着けるという。

　退魔師の目的はこの世の魔を祓うこと。それ以上の目的はなく、しかしそれは永遠に終わらない戦いでもあった。

「退魔師、興味ある？」

　氷鷹（ビンイン）がいつものように人懐っこい笑みを浮かべてこちらを見上げ、訊ねてくる。確かに興味はあった。だがそれは＂退魔師＂にではなく、別のものに対してだったため、風獅（フォンシー）は曖昧に頷いた。

「じゃあ、いこっか」

　椅子から立ち上がり、氷鷹（ビンイン）は風獅（フォンシー）の横に並んで扉を指差す。外からは大人たちの声に混じって子供の声がふたつ聞こえてきた。ふたりは同時に左右の扉に手をかけ、そっと押す。まだ薄暗い外の気配の先に、集まっている人影が見える。

　昨日顔合わせをした母屋の前で、数人の大人たちが談笑を交わしていた。蒼迦（ツァンジャ）と翠霧（ツェイウー）、それから清風（チンフォン）の他に、白い上衣の上に袖のない深緋色の長い上衣を纏い、黒い下衣を穿いた若い男女がいた。こちらに気付いた彼らに向かって、風獅（フォンシー）と氷鷹（ビンイン）は一旦足を止めて拱手礼をし、頭を下げた。

「おはよう。この子たちはさっき話していた清風（チンフォン）の息子さんたちよ」

「はじめまして、芽紗（ヤーシャ）よ。こっちは夫の天藍（ティェンラン）。あと、この子は私たちの息子の天雨（ティェンユー）。少しの間だけどよろしくね、ふたりとも」

「風獅（フォンシー）です。こちらは私の弟で、」

「氷鷹（ビンイン）です」

　明るく元気そうな芽紗（ヤーシャ）の横に立つ天藍（ティェンラン）は、彼女とは真逆で表情がほとんど変わらない不愛想な男で、秀麗な面立ちのせいかどこか冷たくも見える。

　 そしてその真ん中でこちらを見上げてくる少年は、顔は父親によく似ていたが、表情は母親のように豊かだった。

「お兄さんたち、おじさんの息子さんって本当？ 全然似てないね！」

　子供の素直な反応に、清風（チンフォン）は再び落ち込む。あはは、と蒼迦（ツァンジャ）は無邪気に笑うが、ひとのことだと思って····と、じとりと細目をして清風（チンフォン）は無言で訴えるしかない。

「君、面白い子だね。いくつ？」

　氷鷹（ビンイン）はくすくすと笑いながら、その場にしゃがんで天雨（ティェンユー）に訊ねる。

「六歳！ お兄さんは？」

「え？ 俺？ 俺は十八だよ。ねえ、良かったらこの辺りを案内してくれる？」

　天雨（ティェンユー）は天藍（ティェンラン）の方を見上げて、その問いに対する答えを求めているようだった。幼い少年にとって、彼の父の言葉が絶対なのだろう。

　天藍（ティェンラン）は意外にもその顔に小さく笑みを浮かべて、言葉はないが承諾の意を表した。どうやらああ見えて子供には甘いようだ。

「君も一緒に案内してくれる？」

　氷鷹（ビンイン）は、蒼迦（ツァンジャ）の後ろに隠れるように顔を覗かせていた翠雪（ツェイシュエ）にも声をかける。翠雪（ツェイシュエ）はきゅっと蒼迦（ツァンジャ）の衣を握り締め、正面にいる天雨（ティェンユー）にちらちらと視線を送っているようだった。

「ごめんね、この子人見知りで。まだ君たちに慣れていないだけだから」

「ふふ。でも天雨（ティェンユー）が一緒ならいいんだもんね？」

「ち、違うもん！ 一緒がいいのは天雨（ティェンユー）の方で、私じゃないもん」

　翠霧（ツェイウー）がよしよしと頭を撫でて片目を閉じ揶揄うように問いかけ、それに対して翠雪（ツェイシュエ）はむぅと頬を膨らませる。

「じゃあ、翠雪（ツェイシュエ）も一緒に行こ？」

　天雨（ティェンユー）がそれを聞いて一歩前に出ると、半分隠れたままの翠雪（ツェイシュエ）に小さな手を差し出した。躊躇いながらもおずおずとその手に自分の手を乗せ、同時に天雨（ティェンユー）が自分の方へと引き寄せる。

「お兄さんたちも！ 早く早くっ」

　はいはい、と氷鷹（ビンイン）は立ち上がり、風獅（フォンシー）に目配せをする。手を繋いで前を歩くふたりを追うように、足を向けた。氷鷹（ビンイン）はなにか、気付いたのだろうか。でなければあんな提案はしないだろう。

　風獅（フォンシー）は気持ちを悟られないように、ゆっくりと歩き出すのだった。

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　結界に囲まれた範囲といってもかなりの広さがあり、案内役の天雨（ティェンユー）の横で翠雪（ツェイシュエ）も少しずつだが笑顔を見せるようになる。それはとても可愛らしく、警戒心が解け始めた証拠だった。

「翠雪（ツェイシュエ）はすごいんだよ！ いつも難しい本をたくさん読んでて、蒼迦（ツァンジャ）さんたちのお手伝いをいっぱいしてるんだ！」

「違うよ？ 天雨（ティェンユー）の方がすごいよ？ おじさんたちと一緒に悪者を退治してるの」

「そうなんだ。ふたりともすごいね」

　氷鷹（ビンイン）は手慣れた様子で子供たちと戯れていた。そういうところは彼の得意とするところで、風獅（フォンシー）はただ後ろで三人を見守ることに努める。

「ここはね、俺たちの秘密の場所なんだ。父さんも母さんもおじさんたちも知らない場所。お兄さんたちは特別！」

「きれいな場所だけど、すごくあぶない場所でもあるから、気を付けてね？」

　翠雪（ツェイシュエ）が心配そうに風獅（フォンシー）たちを見上げてくる。確かに、小さな子供だけで来るには危ない場所だろう。ここは、白や黄、赤や橙の色とりどりの花が咲き乱れる美しい花畑が広がっている、山の頂の端の辺りだった。

　その先端はもはや空しかなく、下を覗けば随分と遠い場所に木々が広がっていた。その合間に飛び出た岩肌があり、それを上手く辿れば降りることも可能だろう。普通の人間には難しいかもしれないが、自分たちには不可能ではなさそうだ。

　昇る太陽を眺めながら、しばらく時間を忘れて目の前に広がる光景を眺めていた。この感情を誤魔化すために、見ていた。こんな感情、悍ましいだけだ。少なくとも、普通ではない。

　ぼんやりと佇んでいると、氷鷹（ビンイン）が子供たちを連れて隣にやって来た。

「兄さん、そろそろ戻ろう。この子たち、お腹空いたみたい」

　ここに来る頃にはすでに夜は明け、陽が昇っていた。今は昼前くらいだろうか。氷鷹（ビンイン）の足元で天雨（ティェンユー）と翠雪（ツェイシュエ）がなにか言いたげにこちらを見上げてくる。ただ彼らを見守っていた自分と違い、一緒に遊んでいた氷鷹（ビンイン）に懐くのは当然だろう。

「えっと、お兄さんのこと、風獅（フォンシー）兄さんって呼んでいい？ 氷鷹（ビンイン）兄さんはいいよって」

「ああ、もちろんかまわないよ」

　天雨（ティェンユー）はそれを聞いて明るい表情を浮かべ、翠雪（ツェイシュエ）と顔を見合わせてこくりと頷いた。今度は翠雪（ツェイシュエ）がなにかを隠すように手を後ろに回したまま、風獅（フォンシー）の前にやって来ると、大きな翡翠の瞳を細めて笑みを浮かべた。

「これ、風獅（フォンシー）兄さんに、」

　後ろに回していた手を前に出し、両手でそっとそれを掴み直す。翠雪（ツェイシュエ）が風獅（フォンシー）に向けて差し出したもの、それは色とりどりの花を編んで作られた花冠だった。まだ摘んだばかりの花々だからか、仄かに甘い香りが漂う。

　花冠を手に微笑む翠雪（ツェイシュエ）は幼さの中にも美しさを併せ持ち、風獅（フォンシー）はぼんやりとただそれを見つめていた。翠雪（ツェイシュエ）は自分を見下ろしたまま動かない風獅（フォンシー）を不思議そうに見上げ、それから不安そうに氷鷹（ビンイン）の方を振り向く。

「····もしかして、めいわく？ いらない？」

　どうやら盛大に勘違いをしているようだ。氷鷹（ビンイン）は頬を掻きながら苦笑を浮かべ、今にも泣き出しそうな翠雪（ツェイシュエ）の肩に手を置いた。その手には同じように花々で編まれた腕輪が飾られている。

「ああ、ええっと、大丈夫だよ。嬉しすぎてちょっと驚いてるだけだから。ね？ そうでしょ兄さん、早く受け取ってあげなよ」

　ようやく我に返った風獅（フォンシー）は、状況を察してその場に片膝を付き、翠雪（ツェイシュエ）を見上げた。

「····すまない。あまりにも綺麗だったから、ぼんやりしていたようだ。もし良かったら、その花冠を私に貰えないかな？」

「はい、どうぞ。おともだちの証です」

　言って、手渡された花冠。

　その時から、始まっていたのかもしれない。いや、もっと前だ。あの時、白い花畑の中で空を見上げていた儚くも美しい花。その無垢な花は、今もなお、この手の中で清らかに咲いている。

　どんなに穢されようとも、あの時のまま。

　愛しい無垢な花のまま、確かにここに在るのだ。