日珠之国風土記（ヒタマノクニフドキ）

二

　須受（すず）を連れた真経津（まふつ）の率いる隊は、久慈（くじ）の里に帰還した。

　石英（せきえい）将軍が率いる土久毛（ツチクモ）討伐隊は、その郷主（ごうしゅ）の舘（やかた）に逗留し、前線の基地としていた。　

　里に近づく者が、まず目にするのは、先を尖らせた杭や鋭い枝の付いた木をななめにくまなく埋め込んだ柵だ。それから、水堀をめぐらせた環濠（かんごう）が見えて来る。物見櫓（ものみやぐら）を里の四方に四つ配置してあり、守りの固さは、この辺りでは随一だろう。

　里には、いくつか入り口があるが、どの入り口も兵士が厳重に警戒している。真経津（まふつ）の隊は正門から里へ入って行った。

　半地下の竪穴式住居をいくつか通り過ぎた先の、ひときわ大きな高床の掘立柱の舘（やかた）を目指す。両手で抱えるほどの十六本の丸太柱に支えられた高床の館の下は、大人の男でも腰をかがめずにすむ十分な高さがあった。　

　真経津（まふつ）と須受（すず）が乗った馬が近づくと、すぐさま、「副官、石英（せきえい）将軍がお待ちでございます」と、年若い兵士が駆け寄って来た。

　真経津（まふつ）は馬の手綱をその者に預け、馬から降りる。須受（すず）も、ひらりと自分で降りた。乗ったときは、へっぴり腰であったのが噓のようである。

　舘の二層めにあがる木の階段のそばには、丸太を横倒しした腰かけがあった。真経津（まふつ）がそこにどっかりと腰かけると、土埃（つちぼこり）だらけの真経津（まふつ）の布帛（ふはく）の沓（くつ）を、ひざまずいた兵士が脱がせ、その足を水で湿した布でぬぐった。そのそばに、須受（すず）は突っ立っていた。

　真経津（まふつ）は、ちらりとそれを見て、「おまえも倣（なら）え」とだけ声をかけた。

　うながされて須受（すず）は、自分の足を振って沓（くつ）を脱いだ。兵士の若者の手から布をやや乱暴に取って、自分の足をふいた。

（自分のことは自分でできるか）

　それだけたしかめて、「ついてこい」と、真経津（まふつ）は立ち上がった。

　舘（やかた）の二層めへ上がるには、丸太に切り込みを入れた急な階段を上る。

　須受（すず）もついて行った。

　そして、舘の二層めの床に顔を出した真経津（まふつ）と須受（すず）の目に入ったのは、壮年のひげ面の男が胡坐座（あぐらざ）をかいて座り、ワカサギの焼いたのに、むしゃぶりついている景色だった。

「真経津（まふつ）。何やら連れ帰ったな」

　石英（せきえい）将軍である。

　将軍は、ひさかたぶりに鎧（よろい）を脱いで、膳（ぜん）をとっていた。

　この男は、百人いる兵のあらかたの名と顔を頭に入れているから、見慣れぬ少年を、すぐに見とがめた。

　真経津（まふつ）は、どっかと将軍の前に居座った。

　それを真似て、須受（すず）も胡坐座（あぐらざ）で座った。

「土久毛（ツチクモ）の山城の辺りで見つけた男子です」

　よく磨かれたすべらかな板の間に、真経津（まふつ）は両の拳（こぶし）をつけて平伏し答えた。

「城の中に、この男子はおりませなんだ。岩山に庵（いおり）があって、そこに匿（かくま）われていたと思われますので、保護いたしました」

　真経津（まふつ）の報告に、石英将軍は、「そうか」とうなづいたから、さして重大なことではあらず、話は、そこで終わりそうだった。

　終わらなかったのは、「失礼ながら申し上げたきことがございます」と、将軍のとなりにひかえていた郷主（ごうしゅ）が物申したからである。

　さきほどから、郷主（ごうしゅ）は刺すような目で須受（すず）を見ていた。　

　男にしては線が細いと思ったら、女だった。

　郷主（ごうしゅ）であった父亡きあと、跡を継ぐはずであった弟をも失い、まだ幼い甥のために、その役を引き継いでいた。

「その者は子供といえど、土久毛（ツチクモ）の男子ではありませぬか？　土久毛（ツチクモ）は、かつて大王（おおきみ）に背いた罪人が、この地にたどりついた末（すえ）でございましょう。その悪行の数々を受けたのは、この里だけにあらず。民の暮らしを脅かす悪鬼でございます。ひとり残らず厳罰に処すべきかと」

　石英（せきえい）将軍は空になった杯を、たん、と音を立てるように膳に置いた。

「奴らには極刑が待っておる。軽い刑罰などで済ませたら、それこそ、わが宮の統治が侮（あなど）られる」

　郷主の身内は、土久毛（ツチクモ）がらみで死んだと聞いていた。

　宮都（きゅうと）へ彼らの行状を訴えたのも、この郷主（ごうしゅ）である。

　同じころに前任の国堅（くにがた）めの遣（つか）いを土久毛（ツチクモ）が襲い、ついには討伐となったものだ。

　「真経津（まふつ）、その背の大刀（たち）は何だ」

　石英（せきえい）将軍は話題を反らした。というよりも、真経津（まふつ）が来たときから目についていたのだろう。

「土久毛（ツチクモ）の根城辺りで押収いたしました」

　細かい説明はしなかった。

　真経津（まふつ）は将軍を謀（たばか）ろうとしたのではない。二十歳（はたち）を過ぎたばかりの、この青年は自身の判断で行動を許されるほどに、将軍の信頼は厚い。

　漆黒（しっこく）の鞘（さや）の直刀（ちょくとう）を背からはずし、石英（せきえい）将軍に差し出した。

「おお」

　石英（せきえい）将軍はその直刀（ちょくとう）を左手で受け取り、少し身体（からだ）が傾（かし）いだ。予想より、大刀が重かった。刃をたしかめようと右手で柄を握りしめた引いてみたが、漆黒（しっこく）の鞘（さや）から刃は一寸たりとも抜けなかった。

（むぅ）

　将軍は自身の右側に、大刀を置いた。

「これは預かりとする。真経津（まふつ）、御苦労であった」

　そこへ、はした女が真経津（まふつ）のための膳を運んできた。

　山盛りの飯に、味噌（みそ）だれのかかった何か。かりかりに焼いたワカサギ。汁の匂いもした。

　将軍は副官である真経津（まふつ）を今宵（こよい）、労（ねぎら）うために呼んだのだ。

　須受（すず）は、飯と汁の匂いに五感をわし掴（づか）みされた。

　きゅうと、腹が空腹にしぼんだ。よだれが口の中にあふれて来た。

「おい。腹が減っているようだな。その仔犬は」

　石英（せきえい）将軍は、からかう気満々で真経津（まふつ）を見た。

「毎回、どの戦場でも、おまえは野良を拾って来る」

「毎回、ではございません」

「では、ほぼだ。おまえは死んだ弟の年頃の男子に本当に弱い」

　石英（せきえい）将軍の目の奥に憐憫（れんびん）が潜んでいた。

　それから、ずっと、膳（ぜん）から目を離せないでいる須受（すず）を見やって、「それは、真経津（まふつ）への褒美（ほうび）の膳（ぜん）だ。真経津（まふつ）がよければ食べさせてやれ。と、わしが言わずとも分けてやるのだろう」と、にやにやした。

「御前（おんまえ）ではありますが、よろしければ」

　真経津（まふつ）は将軍に忠誠心だけでなく、肉親に同等するような心を抱いている。将軍直下の兵は天涯孤独な者が多い。真経津（まふつ）も、そういう境遇だった。

「そら。食べるといい」

　真経津（まふつ）は自分の膳を、須受（すず）の前へ引き寄せた。須受（すず）は一瞬だけ遠慮するような仕草を見せたが、本当にそれは格好だけで、勢いよく焼いたワカサギを手掴（てづか）みした。

　須受（すず）はガツガツと食った。よく嚙（か）んだ。小骨を歯で砕く。

（沁みる。水の中にいる魚なのに、若草のような味がするのだな）

　腹の中が歓喜した。ちょっと、むせた。

　真経津（まふつ）は、水の入った椀を差し出した。須受（すず）は、それを受け取って一口、水を飲んで落ち着いた。

「助けてもらった真経津（まふつ）に恩義を感じろよ」

　石英（せきえい）将軍は、少年の食べっぷりを肴（さかな）に酒を飲んだ。

「別段、助けてもらってはいない」

　即座に須受（すず）は言い返し、だが、言い直した。

「いや、名をもろうたことは恩に値する。義は感じるべきだな」

「偉そうだな！　少年！」

　石英将軍が、がははと笑った。戦局にあって、しばらく大声で笑ったことなどなかった。つられて、真経津（まふつ）も苦笑いした。

「飯を一膳、追加したい。郷主（ごうしゅ）よ」

　石英将軍は、ひかえていた郷主に悪びれず所望した。

「お持ちいたします」

　郷主（ごうしゅ）は立ち上がって壁に開いた出入り口へと去って行った。

　そこから、渡り廊下で別の高床式の舘へつながっている。厨（くりや）は、その階下だ。

　吹きさらしの渡り廊下の木の床の冷たさが、郷主（ごうしゅ）の素足に伝わった。それは、煮え切りそうだった頭を冷ました。はぁと息を吐く。　

（にくいにくい土久毛（ツチクモ）を、やっと滅ぼした）

　土久毛（ツチクモ）の当主は矛（ほこ）で蜂の巣にされ、首を落とされたと聞いた。二人いた、その弟らも同じくだ。

　あと、手下となっていた者や、あの少年のような女子供が捕らえられて、里の一角の舘に保留されている。郷主（ごうしゅ）は、その者たちを詮議ののち、奴婢（ぬひ）の身分に落として過酷な労働を強いるつもりだ。

（あの少年、土久毛（ツチクモ）の血筋の者であろう。うやむやにされてなるものか）

　そう思えど、宮都（きゅうと）からの討伐隊、石英（せきえい）将軍の保護下にあっては、おいそれと手は出せぬ。

（土久毛（つちくも）に係わりある者、許さぬ）

　郷主の目に、ちらちらと怨嗟（えんさ）の焔（ほむら）が宿っていた。そのように、郷主（ごうしゅ）は土久毛（ツチクモ）を憎んでいた。

「多末岐（たまき）さま」

　さて、渡り廊下の向こうでは、郷主（ごうしゅ）の片腕と言える神官が待ち受けていた。

「本日は、まことによき日となり申した。土久毛（ツチクモ）一党、打ち滅ぼすことが出来ましてございます」

「いや」

　女としての名を呼ばれた郷主（ごうしゅ）は、苦虫を嚙みつぶしたような面持ちで、かぶりを振った。

「生き残っている男子がいる。漆黒（しっこく）の鞘（さや）の大刀（たち）を持っておる」

　石英（せきえい）将軍は、その直刀（ちょくとう）を抜いて見せはしなんだが、鞘（さや）の造作を見ても、只者（ただもの）が持つものではない。

（それに、とてもいやな気配がした）

　郷主（ごうしゅ）は思い出して、ぶるりと身震いした。

「生き残った者どもは」

　神官は、そのことを郷主（ごうしゅ）に相談に来た。

「明日、盟神探湯（くかたち）にかけまする。土久毛（ツチクモ）の当主と臣以外の小物は、われらが処罰を為してもよいとの石英（せきえい）将軍との決め事でしたよな」

「そうとも」

「では、その黒い鞘（さや）の大刀（たち）を持つ少年も、盟神探湯（くかたち）にかけては、いかがでしょう」

　神官の提案に郷主は、うすいくちびるの口角を上げた。

「神に詮議（せんぎ）を任せるか――」