桔梗仙郷伝〜転生作家の絶命回避術〜

二十六、洞天仙会〈一〉

　時の流れとは早いもので、苓舜（レイシュン）に秘術を伝授してもらってからひと月、滞りなく──苓舜（レイシュン）を見る度に以前よりもドキドキしてしまったが──＂滅火の術＂を習得し、とうとう洞天仙会当日を迎えた。

　早朝、琴霞（チンシャ）山地の中央にある洞天の門前に東西南北各仙門が集う。それぞれ仙門に合わせた身なりをしているため、見分けがつきやすい。

　その中に何人かメインキャラに見える者もいて、宵珉（シャオミン）は興奮する。しかしまあ、焔（イェン）派と嶺（リン）派以外はまだそんなに見せ場がない。

　宵珉（シャオミン）たち嶺（リン）派一行も既に到着しており、焔（イェン）派の隣に並んで立っていた。隣の列を見ると、晏崔（ユェンツェイ）や角柳（ジャオリウ）、緋揺（フェイヤオ）の姿がある。

　今日のまとめ役は北峰の杠（ガン）派師尊・周（チョウ）氏だ。彼は長年琴霞（チンシャ）山地のまとめ役を担う老輩で、八仙門の師尊の中でも一番歴が長い。伝統と格式を重んじており、その雰囲気からも威厳が感じられる。

「今回、東峰の焔（イェン）派と嶺（リン）派からは新人が参加してくれると聞いたぞ。我々の中に新しい風が吹くのはとても嬉しいことじゃな」

　周（チョウ）氏は皆の前に立ち、顎髭を撫でてながら話す。

　焔（イェン）派・嶺（リン）派からは実戦経験のために新入り弟子が選出された。監督役として汪澄（ワンチェン）と苓舜（レイシュン）が引率している。

　入門時期が異なる他の仙門からは宵珉（シャオミン）よりも歴が長い者が多かったりする。

「今年は東西南北の対抗戦じゃ。洞天に隠された天宝をいち早く探し出せた組を首位とする。洞天には様々な妖魔が住んでおるが、相対したら必ず倒すこと。リタイアした場合は失格じゃ」

　周（チョウ）氏が仙会の概要を説明していく。

　既に内容を承知していた宵珉（シャオミン）は「キタキタ」とほくそ笑む。

「ただし、谷や崖には近づかないこと。奈落は危険だ。万が一落ちてしまっても命の保証はできぬ」

　最後に周（チョウ）氏は声色を変えて釘を刺す。周囲から「恐ろしいな」「以前にも落ちて死んだやつがいるらしい」と囁き合う声が聞こえてきた。

（あはは……俺のことかな……）

　宵珉（シャオミン）に至っては他人事ではなく自分の身に降りかかることであるため、苦笑を零してしまう。

　周（チョウ）氏の説明が終わると、早速競技を始めるために班分けが行われる。今回は東西南北の対抗戦のため、焔（イェン）派と嶺（リン）派は五人ずつの混合班に振り分けられた。

　班分けの結果、宵珉（シャオミン）と同じ班のメンバーは、晏崔（ユェンツェイ）・華琉（ホァリウ）・角柳（ジャオリウ）・綺珊（チーシャン）だった。

　原作では綺珊（チーシャン）を除いた四人班だったのだが、なぜか今世では従順な配下のおまけ付きらしい。

「華琉（ホァリウ）、よろしく！」

「ふん、今日こそ勝つつもりだったのに一緒の班だとはな」

「ふふ、俺は嬉しいよ」

「ま、まぁ……俺も……」

　華琉（ホァリウ）と共闘できることになって喜ぶ晏崔（ユェンツェイ）は、嬉々とした笑みを浮かべて華琉（ホァリウ）に話しかける。華琉（ホァリウ）も嬉しい反面、リベンジできずに悔しいというような顔をしていた。

（なんか、距離が近くなってる）

　交流会の時よりも二人の距離感が縮まったのは宵珉（シャオミン）の気のせいではなさそうだ。

「宵珉（シャオミン）と……君は？」

「綺珊（チーシャン）です。よろしくお願いします」

「僕は角柳（ジャオリウ）！　よろしく頼むよ」

　こっちの二人はにこやかに手を握りあっているが、どちらも貼り付けたような隙のない笑みだ。腹黒二人、正直いって怖すぎる。

（晏崔（ユェンツェイ）、お前の憎む妖魔が同じ班にいるんだけど、大丈夫？　大丈夫よな？）

　晏崔（ユェンツェイ）と綺珊（チーシャン）という根本的に相容れない二人が同じ班という心配もあるのだが、晏崔（ユェンツェイ）はまだ秘魔の紗に気がつくほどの力を手にしていないようだった。

（それを言ったら俺もだけどね）

　汪澄（ワンチェン）が秘魔の紗を強化してくれたおかげで、他所の修仙者に魔力のことは気づかれていないようだった。師尊さまさまである。

「宵珉（シャオミン）、おまえらとは別の班だな！　哥哥とオレの力みせてやる！」

「俺たちも負ける気はないぞ」

　別の班になった梦（モン）兄弟が挑戦的に煽ってくるので、宵珉（シャオミン）は「お互い頑張ろうな！」と返す。

　全班の確認が済み、いよいよ仙会が始まる。参加する者たちは洞天の入口に立つ。

　一見こじんまりとした入口だが、木々に囲まれた光を放つその洞窟の中に身を投げれば、異空間へと移動できるのだ。

「これより開始とする！　参加するものは中へ進め！」

　周氏の合図で、北峰から順に修仙者中へ入っていく。

「師兄ー！　修行の成果を見せれるように頑張ります！」

「行ってきまーす！　終わったら打ち上げしましょう！　打ち上げ！」

　華琉（ホァリウ）と共に苓舜（レイシュン）に手を振る。彼は交流会の時と同様に中には入らず、外から中の様子を監視する役割だ。

　苓舜（レイシュン）は「健闘を祈る」と言って、手を振り返してくれる。

（生き残って苓舜（レイシュン）とご飯食べるぞー！）

　心の背中を押された宵珉（シャオミン）は、活力が湧いてきて、「うおー！」と天に向かって拳を突き上げる。そして、ひょいっと洞窟の中へ入っていった。

◇◇◇

　霊気漂う洞窟を通った先に現れたのは広大な山岳だった。爽やかな香りと涼しい風、青々と清々しく広がる自然はまさに修行にぴったりの場所である。

　ここから空を見ただけでも、仙獣である麗らかな鳥が自由に空を飛び回っていた。

　各班別々の場所に飛ばされる仕組みになっているが、宵珉（シャオミン）たちが飛ばされたのは木々が生い茂る山道の途中だった。

　早速天宝を探すことになり、晏崔（ユェンツェイ）と華琉（ホァリウ）を先頭に山の中を歩き回る。

「ねぇ、華琉（ホァリウ）。たしか、天宝の周りには強い妖魔がいるんだよな」

「その強そうなやつを探せば見つかるんじゃないか？」

「たしかにそうかも。天宝って、具体的になんなのか教えて貰えなかったけど……どんなものなんだろう」

「光ってたりするんじゃねーの？　流石になにか目印はあるだろうし」

「なんでも斬れる剣だったりしないかな」

「ははっ、なんでも防げる盾かもしれねーぞ」

　前を歩く晏崔（ユェンツェイ）と華琉（ホァリウ）はすっかり二人の世界に入っていた。こちらにも話しかけてくれるが、なんというか、個人的に邪魔したくない。

（せっかく二人の何気ないやりとりを見られるってのに、俺はまたもや途中退場か……）

　宵珉（シャオミン）は、とほほ……と項垂れる。

　一方、後ろを歩く角柳（ジャオリウ）は監督役の緋揺（フェイヤオ）に通信で話しかけて、『真面目にしなさい』と怒られていた。

　交流会で宵珉（シャオミン）も同じ経験があるので、暖かい目で眺める。

「グァァァッ！！」

　そうこうしているうちに、向かい側から邪鬼の群れが襲いかかってきた。

「滅！」

　晏崔（ユェンツェイ）が剣を抜き、火炎を纏わせて切りかかる。

「はあっ！」

　続けて華琉（ホァリウ）も蒼炎を灯して、喚く邪鬼を突き刺し、消滅させる。

「華琉（ホァリウ）、いくよ！」

「ああ！」

　晏崔（ユェンツェイ）と華琉（ホァリウ）が攻撃する度に、赤と青が交差して綺麗なコントラストが生み出される。

（かっけー！！）

　宵珉（シャオミン）はたまらずわくわくする。

「緋（フェイ）師兄、見ててくださいねぇ」

　一方、角柳（ジャオリウ）は杖の法器を用いて、遠隔で焔（イェン）派の術を発動させ、妖魔を撲滅する。

（法器もいいなぁ！　俺も杖とか符とか使いたい！　帰ったら印符作ろ〜）

　自分の考えたかっこいい戦闘を間近で見ることができて、感動の涙が出てきそうだ。

「俺も敵を……ってあれ？」

　宵珉（シャオミン）も近くの敵を倒そうとするが、傍に控える綺珊（チーシャン）が襲いかかる妖魔を片っ端から消してくれるので、一向に出番がない。

「あのー、綺珊（チーシャン）。守ってもらわなくても俺も結構強いんだけど」

「へい──じゃなくて宵珉（シャオミン）さんをお守りするのが僕の役目ですので！」

「そ、そう……」

　綺珊（チーシャン）は張り切って、どんどん蒼炎を灯した弓矢で妖魔を射抜いていく。百発百中のその攻撃は、見ていて気持ちいい。

（ちゃんと嶺（リン）派の術を応用できてるあたり、やっぱこいつもすごいんだなぁ……）

　宵珉（シャオミン）は仕方なしにシュッシュッシュッと鉄扇を振り、皆のサポートをする。

（まあ、阿珉（アーミン）も何もしてなかったしな。楽しちゃお）

　原作の弱い阿珉（アーミン）は妖魔を倒せるはずもなく、ほとんど他の三人がこなしてくれていたのだ。

　戦闘が一段落して、奥の方へと歩みを進めていると、近くから黄の深衣を纏った修仙者の男たちが現れた。男たちは宵珉たちの前に立ちはだかり、行先を阻む。

「おや、そこにいるのは東峰のひよこちゃんたちじゃないか」

「ははっ、俺たちが守ってやろうか？」

　こちらよりも歴が長いのだろう男たちは、宵珉（シャオミン）たちを見下げて腕を組み、にやにやと笑っている。

「チッ。まだ入ったばっかだからって、バカにしてんだろ」

　不服そうな華琉（ホァリウ）が小さく愚痴をこぼす。

（黄色い服……南峰の柏（バイ）派だな。後ろは皐（ガオ）派。明らかに俺たちを舐めてんな）

　宵珉（シャオミン）もむすっとして男たちを観察する。

　すると、隣の綺珊（チーシャン）が「こいつらやっちゃいます？」と耳打ちしてくるので、「やめろ」と返す。洞天が滅びかねない。

「あの、俺たちの邪魔をするより、自分の身を案じた方がいいと思いますけど……」

　ずっと黙っていた晏崔（ユェンツェイ）が、男たちの後ろを指さす。

「はぁ？」

「お、おい、危ねぇって！」

　顔を顰める男たちだったが、後ろから大きな妖魔が迫って来ていることに気がつくと、ドタドタと慌て出す。

「おお！　でっか！」

　晏崔（ユェンツェイ）が示した先を見ると、巨大な怪牛が走ってきており、今にも男たちに襲いかかろうとしていた。黒い怪牛は長く鋭い角が伸びており、身体には大きなコブと奇怪な羽が生えている。

「ハッ、情けねぇ」

　華琉（ホァリウ）は腰の抜けた男たちを見下ろし、怪牛へと飛びかかる。続けて、晏崔（ユェンツェイ）が「いけ！」と剣を構えて仙術を発動させる。

　二人の攻撃に合わせて、角柳（ジャオリウ）と綺珊（チーシャン）も遠距離から攻撃を与えていく。

「俺も！」

　宵珉（シャオミン）も怪牛に向き合い、鉄扇を構えて、頭を狙って術を発動させる。

「蒼氷乱舞！」

「ギィィイイッ！！」

　宵珉（シャオミン）の放つ氷風が怪牛に直撃して、その内部から青く燃え上がる。そして、四人の攻撃によって既に弱っていた怪牛は、断末魔を上げて消滅した。

「よし！」

「やった！」

「宵珉（シャオミン）さん流石です！」

「僕たち、いいコンビネーションだったね」

「皆、強いな〜！」

　五人で勝利を喜びあっていると、背後からガサッと布ズレの音がして、男たちの存在を思い出す。

「せ、先輩に向かってなんだその面は！」

「もう知らねぇからな！」

　南峰の男たちを一瞥すると、彼らはよろよろ斗立ち上がり、奥の方へと走っていった。

「あーいっちゃった」

「南峰の修仙者って、あんな感じなのか？」

「あの人たちは天宝を見つけられないだろうね」

　宵珉（シャオミン）たちは、情けない先輩の後ろ姿に呆れた視線を送るのだった。