夏の彼方、君がくれたもの

第一部 帰郷の夏に 3

　目的地へ向かう途中に、再び声を掛けられた。

幼い子供が母親と歩いていて、子供が元気に挨拶をしてくれたものだから、私も微笑んで挨拶を返すと、斜め先の視界に交通事故目撃情報の看板が目に入った。

子供が交通事故に巻き込まれることがないように、ひたすらに願うばかりだ。

　軽やかに歩みを進めていくと、ようやく商店街に着いた。

やはり予想通りというか、商店街は閑散としていて、寂しい雰囲気を漂わせている。

自動車の往来と人通りは幾らかある。

　私の故郷にあっては、所謂、アーケード商店街という形ではない。

中々に入り組んだ町中に、色々な商店や会社や家屋が点在している。

本通りに位置する場所には、居酒屋、蕎麦屋、鮨屋、本屋、雑貨屋、時計屋、電気屋などが暖簾や看板を掲げて、名を連ねている。

　営業しているのか不明であるが、暖簾を出している店もあるし、人の気配もあるようだから、思いの外、店自体における過疎は進んでいないようである。

地域住民が利用している、観光客も足を運んでいるのかもしれない。

　私の生家は、町の中心から少し離れた場所にあったから、幼い頃に、この商店街で遊んだ記憶は無い。

学生時分には通学路としていたり、友人達と遊んだ場所が散見されて、何とも懐かしい風景である。

　歩みを続けていると、目的地が現れた。

【五十嵐弁当】　

店の上部に赤字で書かれている。

赤字といっても、殆ど茶色のような退色をしていて、店自体も元々は、白かったであろう外観が淡黄色になっている。

　私の予想していた通り。

経年の埃が溜まっているシャッターが、店の入口を大きく隠している。

どうやら、休業日というわけではなさそうだ。

　なぜ、この場所に足を運んだのかといえば、一箇月前、会社の部下の一言に由来する。

その日は、仕事帰りの同僚数人と居酒屋で酒を飲んでいた。

その中にあって、揚げたてのコロッケと冷えたビールを口内に流しこむ私を見て、女性の部下が言った。

『風間さんって、コロッケ好きですよね？

居酒屋のメニューにあると、必ず注文していますもんね。

あーでも、なぜか、ご飯屋さんでは頼みませんよね？』

『え？　ああ……そうかも』

『えーでも、不思議です。ポテトサラダは、じゃがいもを多く使って、

マヨネーズで和えて高カロリーだから、あまり好きじゃないって、言っていましたよね？

コロッケだって、多くのじゃがいもを使って、さらに油で揚げていますよ！』

　彼女は、私が職場で弁当を食べていた際に言い放った、ポテトサラダの件を覚えていたらしい。

『別に、ポテトサラダが嫌いなわけではないよ。

ただ、潰す前のじゃがいもを食べた時と、潰したじゃがいもを食べた時とでは、同量の場合、満足感が違うっていうだけ。

弁当に付いているポテトサラダなら少量だけど、手作りで量があるなら、多めに食べちゃうでしょ』

『んーということは、コロッケも似ているから……揚げているし！　やっぱり変ですよ！

言っていること、おかしいです！』

　ずいぶん酔いが回った彼女の絡んでくる気性を、柔らかく躱しつつ、少しぬるくなったビールを飲みながら一考した。

　コロッケ……確かに彼女が言うように、居酒屋のメニューにあれば毎回注文していた気がする。

それは、コロッケに紐付く女性の姿が、忘れられなかったからだろうか。

忙殺の社会にあっても、未だに彼女のことを思い出す。

一度も忘れたことはない。

中学生時分に、彼女が作ってくれたコロッケ。

　とても美味しい、コロッケだった。