創想像 ー白詩乃兎の仕事ー

⑤

「何が飲みたい？」

　私が、自動販売機の前で訊くと、

「では、コーヒーのブラックでお願いしようかな。ホットで」

　なんて期待を裏切らないのだろう、この子は。私は、一五〇円の缶コーヒーのボタンを押す、カコンと音がして、下から缶コーヒーを取り出す。

　じゃあ、私はカフェオレかな。ボタンを押し、カフェオレを取り出す。私も大人の余裕でブラックとしたいどころだが、あの苦さがどうにも苦手だった。なので、多少甘くせねばコーヒーは飲めない。

　だったら、コーヒー自体を止めればいいのだが、しかし、なんだか知らぬが、気が付けば飲んでしまう。それも、また不思議。

「はい。お待たせ」

「誠、感謝の極み」

「あなた、そんなキャラじゃないでしょ」

　この子とは、出会って一時間も経っていないが、この子がこんな口調で話す子ではないという事は判る。

「おや、お気に召さないかい？」

「うん。そっちでお願い」

　この子は、服装がそうさせるのか、それともこの子の雰囲気がそうさせるのか。判らないが、この子はその口調が合っている。

「ありがたく、いただくよ」

　缶コーヒーを私の手から受け取ると、プルタブで開け、一口飲む。私もいただこうかな。

　うん、程よいこの甘さが苦さを中和していて美味しい。

「それで、ボクをお茶会に誘った理由を聞かせて貰えるかい？」

　ベンチの横に座る私に、問い掛ける。そうだよね、誘ったのは私なわけだし。う

ーん、いきなり単刀直入に訊くのは、どうしてもなー。よし、ここは軽いジャブから入るとしよう。

「あなたは、この町の人ではないわよね？」

「うん、そうだよ。この町には最近来たんだ」

　やっぱり。

「旅行か何か？」

「旅と言えば旅かもしれないね」

　なんだ、その返しは？

「あなた一人で来たの？」

「そうだね。ここには一人で来たね」

　えっ、こんな子どもが一人で来たの？　

「言っておくけど、ボクは立派なレディで成人しているよ」

「えっ⁉」

　今日一番の驚きの声が私の口から飛び出す。

「おやおや、やはりボクの事をそういう風に見ていたんだね」

「それは、だって……」

　どこから、どう見たって子どもにしか……。

「やれやれ、駄目だよ。人を見た目で判断してしまっては、ボクは寛容だが、人によ

っては烈火の如き、怒り出して、キミを八つ裂きにしてしまうかもしれないよ」

「…………本当はすごい怒っていたりする？」

「まさか」

　それにしては、例えに出す言葉が物騒過ぎるのだけれど。

「さて、冗談はここまでにして。そろそろ本題に入ってくれるとボクとしては、嬉しのだけれど」

　そういう言葉と、眼に私は無意識に唾を飲み込む。ば、ばれている。

「もし、言いにくいようなら、ボクが当ててあげようか？」

　そんな事を私に提案してくる。

「わ、判るの？」

　私の動揺している言葉を聞きながら、口角を上げる。

「先日の火事の一件を訊きたいんじゃないのかい？」

「！」

　本当に私の心が判っているのではないのだろうか。淀みの無い言葉に、私は冷や汗が出る。

「どうして、そう思うの？」

　私なりの意地とでも言うべきか、私はそう訊き返す。こんな意地は、若干の声の震

えから相手には悟られてしまっているだろうが。

　しかし、相手は訊き返した私に対して、さほど気にしてもいないのか、答えてくれる。

「だって、キミもあの現場に居ただろう。そして、さっきボクにこの町の人間か？　と訊いたね。あの現場にこの町の人間でないボクが居れば、キミの目に入ったはず。そして、キミは恐らくだが、ボクがあの時呟いた言葉に引っ掛かりを覚え、それを知る為にボクにお茶会の誘いを出した。違うかい？」

「そ……」

　言葉に詰まってしまった。

「その通りです」

　そこまで知られているのなら、変に取り繕ってもしょうがない。私は素直に降参を認める。

「うん、素直でいいね。好感が持てるよ」

　そう言って、またコーヒーを一口飲む。相手のコクリと喉が鳴る。

「それじゃあ、教えてくれるの？　あの言葉の意味を？」

「教えてあげたいのだけれど」

　そう言って、大仰に缶コーヒーを持っていない方の手を振る。

「忘れてしまった」

「……」

　この子は冗談を言っているのだろうか。いや、待って。これは、もしかして私は試されているのではないのだろうか？　だって、さっきの私の意図を読み取った目の前のこの子が、自分の言った事を忘れてしまったなどと言うだろうか？　そうだ、きっと私の口からその言葉が出るのを待っているんだ。　

　コホンとわざとらしい咳払いを一つ挟む。

「あなたは、こう言ったのよ。『やれやれ、これは厄介そうだ』『もう、ここには居ない、かな』って」

　私の少しだけ似せたモノマネに、パチパチと拍手が贈られる。

「いや、お見事。まさか一言一句たがわず、言い切るとは。しかも、間の取り方まで完璧だ。もし、ここ点数ボードがあるなら、ボクは迷わず満点を出すね」

「い、いやー」

　凄い絶賛の嵐に照れてしまう。

「って、そうじゃなくて、これで教えてくれるのよね？」

「うーん、キミの頑張りに、ボクとしても応えなくてはいけないね。と言っても、一体何から話すべきかな」

　どう切り出すかを悩んでいるみたいだった。相手の順序があるのかもしれないが、私はそれを待てずに切り出してしまう。

「あの火事は、ただの火事ではないのね？」

　これは、私がずっと気になっていた事だった。まずは、これを聞かない事には、どうにも落ち着かなかった。自分の段取りがあったのかもしれないが、気にも留めた様子はなく、すんなりと答えてくれる。

「そうだよ」

　私が、内心でやっぱり自分の勘は当たっていた事に、興奮した。やっぱり、あれは事件なんだ！

「じゃ、じゃあ、放火って事なのね」

　そう言う私に、

「放火…とは少し違うかな」

「はい？」

　私の言葉は、否定される。

「さっき、ただの火事じゃないって」

「放火というのは、人が自らの手で火を放つ事だろ。今回の火事は、そうではないよ」

「？」

　どういう事？　放火でないなら、なんだと言うんだろう。頭に？マークを浮かべる私に、更なる疑問を落とされる。

「あれは『創想像（スピレ）』の仕業だよ」

「……『創想像（スピレ）？』」

　そんな聞いた事もない言葉を聞かされたのであった。

「まあ、そうなるよね。普通に生活していれば、そうそう聞く事なんて無いだろうし」

　彼女は微笑む。

　その瞬間、私は訊かずにはいられなかった。

「あなた、何なの？」

　彼女は、空になった缶コーヒーを空中へと放る。それは綺麗な弧を描き、まるで吸い込まれたかのように、ゴミ箱にカランと入る。

　そして、舞台上の演者が、カーテンコールに応えるかのように右手を胸へと当て、一礼する。

「ボクは白詩乃兎『司書（ライブラ）』さ。『創想像（スピレ）』を蒐集し、管理する者だよ」