私の王子様～あなたの王子様は誰ですか？～

第17話 ルカ

「アリス！！！」

　突然、暗闇を光が裂くようにルカの声が聞こえた。

　部屋に私がいない事に気付き、探しに来てくれたのだろう。

「ルカ……！」

　私が答えるよりも先に、ルカが私に気付き、駆け寄って来てくれる。

　ルカは、地面に倒れた男達を一瞥すると、素早い動作で腰に差した剣を抜き、私と白い男の間に立ち塞がった。

「何者だ」

　ルカの声は、低く落ち着いていたが、その背中からは緊張の色が伺えた。鋭い眼差しで相手の力量を推し量るも、白い男は微動だにせず、ルカの問いにも答えようとしない。不気味な仮面をつけているのは変わらないのに、何故か先程までの殺意が嘘のように引いている。

「……邪魔が入った。

　姫、いずれそのうち……」

「待てっ！」

　ルカが追おうとするが、白い男は、すっと闇に溶け込み、消えてしまった。

　最後に 〝姫〟と言ったのは、私への皮肉のつもりだろうか。

　周囲を見渡し、誰の気配もない事を確かめると、ルカが私の傍へと戻ってくる。

「怪我はないか？」

　私は、小さく頷いて見せた。

　殺されてしまった二人の男たちも、私を乱暴には扱ったが、外傷を負わせるようなことはしなかったし、白い男にかけては、私に一切手を出していない。

　しかし、まだ歩けそうにはなかった。

　自分がどれほどひどい顔をしているのかは分からないが、私を見るルカの表情から、その程度が伺える。

　確かに外傷はないが、心に負った恐怖は、すぐに拭えそうにもない。

　ルカが怖い顔をして、私に訊ねた。

「あいつらに何かされたのか？」

　私が首を横に振ると、ほっとしたように肩で息を吐いた。

「……無理はするな」

　そう言われても、無理をしなければ、立っていることさえ叶わないだろう。

　それだけ今目の前に繰り広げられた出来事は、私にとって衝撃的なものだった。

（……私は、どこへ行っても 〝姫〟から逃れられないの？）

　あの白い男は、〝アイリス〟を捜していた。

　改名をしてまで王都を出て来た筈なのに、周りが私を放っておいてはくれない。

　でもそれは、 〝私〟じゃない。 〝姫〟なのだ。

「宿に戻ろう。少し休んだら、朝一でこの村を発つ」

　そう言って、ルカが私の背中を支えるように軽く押す。

　しかし、一歩踏み出した私の足が裸足である事に気付き、足を止めた。

「……失礼」

　そう言って、突然ルカが屈んだかと思うと、私の身体がふわりと宙に浮かんだ。

「きゃっ……」

　あまりにも突然の事に、私は抵抗する暇もなく、ルカに抱き上げられていた。

　私が驚いていると、ルカは、そのまま宿へと向かって歩き出した。

「……る、ルカ？

　大丈夫よ、一人で歩け……」

「ダメだ」

「なっ……何よ、それっ。

　………命令よ。今すぐ私を降ろしなさい！」

　子供の頃ならば、まだ良い。

　しかし、この歳になって抱き上げられるのには、かなりの抵抗がある。

　ましてや、私が子供だった頃は、ルカもまだ子供で、私を抱える力もなく、こんな抱き方をされた事は一度もない。

「もう 〝姫〟はやめたのだろう。

　それなら、俺がその命令を聞く義務はない」

　ルカのきっぱりとした口調に、私は言葉に詰まった。

　自分で口にした言葉が返ってきたのだ。

　それ以上、何も言い返す事が出来ない。

　悔しかったが、私は、ルカに抱かれたまま宿へと向かった。

（そう言えば……私のこと、

　こんなふうに軽々と抱き上げられるようになったんだ……）

　私の背中と膝裏に当たっているルカの腕は、太くて硬い、まるで知らない人のようだ。

　日々訓練を積んだ兵士なのだから当たり前なのだが、今までこんなにルカと密着した事などなかった気がする。

　実は、ずっと昔にも、同じような事があった。

　私が城を抜け出して、ルカに見つかった時だ。途中で靴を無くしたのか、その時の私も裸足だった。

　そんな私を見て、ルカが私を抱き上げようとしたのだが、まだ力がなく、どうにも抱き上げたまま歩き続ける事が出来なかった。

　その時、いいよと言う私をルカは背中に負ぶった。それでもやはり辛そうなルカを見ていられなった私は、ルカに命令をしたのだ。

『私を降ろしなさい』

　〝命令だ〟と言うと、ルカはしぶしぶ私を降ろしてくれた。

　その時からだろうか、ルカが私に触れる事をしなくなったのは。

　今では、あの頃とは比べようにならない程、ルカは強く逞しくなった。軍服の上から触れただけでも解る、その引き締まった身体。

　私は、妙にルカを意識してしまって、ルカの顔を見上げる事が出来なかった。

（今回も……

　やっぱりルカは、私を見付けてくれた）

　私が迷子になった時も、城を抜け出した時も、ルカは、必ず私を見付けてくれる。

　そして、そう信じてもいるから、私は、どこへでも自由に動き回る事が出来た。

　今回も、怖い思いはしたものの、心のどこかでルカが必ず助けてくれると信じていたから、恐怖に負けることなく、最後まで立ち向かえた。

『もう〝姫〟はやめたのだろう。

　それなら、俺がその命令を聞く義務はない』

　先程ルカに言われた言葉を心の中で反芻する。

（……そう。私は、 〝姫〟じゃない。

　〝アリス〟なんだから）

　そう自分に言い聞かせるように胸の中で呟く。

　私は、無意識にルカの軍服を掴み、身を寄せた。

　その時、ルカが頬を赤らめて何かに耐えるような顔をしていたが、ルカの胸に顔を埋めていた私は、気付くことが出来なかった。