エピソード２ 第三話
衝撃的な場面に出くわすと世界がスローモーションになると言い出したのは、果たして誰であったか。そんなのものは大ウソだ。
ボコはまるで子供が放り投げた人形のように、力なく地面に倒れた。
俺はその光景を前にして、間抜けな面で片手を伸ばすことしか出来なかった。
「あ、あの異端者だ……！」
「うわあ！？もうここに来た！」
周囲の兵士達からどよめき上がる。彼らはアステルの家に奇襲を仕掛けるはずだったので、このタイミングで彼と遭遇するのは完全な計算外であった。
だが、そのような声は今のアステルには届いていない。
彼はフラフラとした足取りで、ボコの方へ向かって歩いていく。
「何をしている！総員、対高速魔法戦術用意！」
ミハエルの一声で兵士たちが、慌ただしく動き出す。
ミハエルは今の状況を正確に把握しているわけではないが、好機と捉えていた。
狙っている獲物の一つが、のこのこと自分達の前に現れてくれた。しかも何故か魔法を発動せずフラフラと歩いている。これは都合がいい。
彼はフロリア・シェウス＝セロギネス捕縛の命をアイナ総帥から直々に受けていた。レジスタンスへの強襲は成功し、後は逃げたフロリアを捕らえるのみ。だが、あと一歩のところで異端者に邪魔され、撤退を余儀なくされた。
このままでは、フロリアを取り逃がしたあげく、異端者一人に敗北した恥晒しになってしまう。
焦りと不安に苛まれた彼は、部下達の半数以上が負傷しているにも拘らず作戦を強行した。うまく行けばフロリア捕縛という大戦果に加え、異端者検挙というおまけもついてくる。そう考えてのことだった。
しかも彼にとっては嬉しい誤算で、魔族の生き残りまで見つけたのだ。部下達を負傷させたことや、時間が掛かったことも、魔族に遭遇したからということにすれば言い訳がつく。
運が向いてきたと、本気で考えていた。
「大尉、用意完了しました」
「うむ」
片腕を包帯で吊った副官が報告してくる。
フラフラと歩く異端者を扇状に取り囲むように兵士達が並び、照準を合わせている。
さらにそれぞれの背後に、別の形状をした銃を構える兵士達。
前回撤退を余儀なくされたのは、不意の遭遇戦で
片手を上げ、合図を出すタイミングを計る。
異端者は何故かは分からないが、魔法を使用せずフラフラとしている。だが油断してはいけない。いつまた魔法を使用してくるかわからない。
銃撃のタイミングは、慎重に図らねばならない。
異端者が突然足を止め、その場に跪いた。
（……？何をしているのだ？）
いきなり標的が姿を現したことに上書きされ、魔族を撃ったことなど頭から消えていた。彼が跪いた場所に、その魔族が倒れていることなど理解出来ようはずがない。
異端者が顔を上げた。彼の視線が、こちらに向いた気がした。
「……っ！撃てぇ！撃て撃て撃てぇ！！！」
それが最善のタイミングだったのか、今ではもうわからない。
だが銃弾は確かに放たれ、そして異端者は視界から消えた。
「魔法を使ったぞ！捕獲隊、投網開始！」
後ろにいた兵士たちが、その手に持った銃を構え、一斉に発砲する。その銃口から出たのは銃弾ではなく、金属でできた網だ。発射された網が蜘蛛の巣のように大きく広がる。
どれだけ高速で動こうとも、移動先全域に網を張られたら、その中に突っ込むしかない。銃撃で行動を阻害しつつ、網で機動力を殺す。高速移動魔法を使用する相手に対する、最も基本的な戦術である。
仮にそれに気付いて高速移動を解いたとしたら、その
ミハエルは勝利を確信し、ほくそ笑む。こいつを仕留めた後は、根城に匿われているフロリアを捕縛するだけ。もしかしたらもう移動しているかもしれないが、前回のあの後すぐにここを離れていたとしても、そう遠くへは逃げていないはずだ。
さて、その場合はどうするか。
などと、これから先の算段を立てようとした時、自分の真横に立っていた副官が吹き飛んだ。
「────────へ？」
代わりに、異端者が立っている。
ミハエルは現状が全く理解できなかった。
網は確かに打ち出されたはずだ。そしてこの異端者は高速移動の魔法……
あれは、肉体を高速化させるだけの魔法のはず！一度発動して突っ込んだら、展開された網は避けられない！そのはずだ！
だが現に異端者は、銃弾と網をすり抜けて自分の隣に立っていた。
彼は突き出した腕の向こう側からこちらを一瞥すると、再び消えた。次の瞬間、扇状の陣形の一番右翼で兵士が５人、空へと舞い上がった。
それに反応した者達が一斉にその方向へ銃口を向ける。投網兵が、味方がいるにも関わらず発砲した。広がった網が兵士たちに覆いかぶさる。だが、その中に異端者の姿は既に無い。
そして次々に兵士達が吹き飛ばされていく。
「ば、馬鹿な……！？どういうことだ……！？」
投網は一方向だけでなく、上下左右、様々な角度から不規則に発射されている。予測して避けるのは難しいはずだ。だが、あの異端者は確かに網の間をすり抜け、兵士たちを攻撃している。
そんなことが出来る
ミハエルは知らなかった。アステルが使っているのは、一般的に普及している
それは、アステルが使える４つの魔法の一つ。その効果は実に単純明快なもの、自身の高速化。そしてその高速化は、自身の精神、思考にまで及んでいる。
一般的な
彼からすれば網も銃弾も、蝶のようにゆっくり動いている。それを避けて動くことなど、容易であった。
左翼の兵士たちが空へと吹き飛び、重そうな音を立てて落ちた。
気が付けば、立っているのはミハエルだけになっていた。そのミハエルも、力なく膝を折る。
「そ、そそそそそんな、ここ、こんなはずでは……」
自分が攻撃した相手が、勇者だなんて知る由もない。それを知らなかったのは、彼にとって幸運なことだったのか、あるいは不運だったのか。
だが少なくとも、あの
「……おい」
顔を上げると、怪物がこちらを見下ろしていた。魔法を使い、こちらの対策を全て無に帰した、怪物。
その表情は逆光となっていてよく見えない。にも関わらず、怪物は確かに怒っていると感じた。
「ヒ、ヒイイイィィィィイイィイィイ！！！！？？？」
ミハエルは腰を抜かし、後ずさる。彼は恐怖のあまり小便を漏らした。だがもはやそのことに羞恥など湧かない。ただただ恐怖の感情が、全てを塗り潰す。
怪物はこちらを見下ろしたまま、低く震えた声を出す。まるで、何かを堪えているようだった。
「今すぐ、全員消えろ。二度と、俺の前に姿を現すな」
「ア、ア、アガガガぐうぅぅ……！？」
「……さっさと消えろ！」
「は、はいいいいいぃぃぃぃぃぃぃ！！？？」
ミハエルは手足をバタバタと動かし、生まれたての小鹿のような動きで逃げていった。
その後彼は一人で帝国に逃げ帰り、家に引き籠もり二度と外には出なかったらしい。様子を見に来た人々は、彼がうわ言のように「怪物」と呟いていたと言う。
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