魔王を倒して１５年！幼馴染が独裁者になってしまった……。

プロローグ

「ぐ、うう……」

　少し先で、襤褸（ぼろ）切れの様な何かが呻いている。

　どうやらあれが魔王らしい。

　想像していたより小さいな、とアステルは思った。

「き、貴様が、勇者アステル、か……」

　魔王は僅かに残った力で顔を上げ、アステルを睨みつける。

　つい数分前までは豪華絢爛な装飾が施されていたこの玉座の間は、今は見る影もなく破壊され尽くし、戦闘の激しさを物語っていた。

　……いや、戦闘という言い方は正確ではないのかもしれない。それは余りにも一方的な、攻撃の結果であった。

　傷一つないアステルは、剣を抜くとゆっくりとした足取りで魔王へと近づいていく。

「く、くくく……私を倒したことは褒めてやろう。人界にはつかの間の平穏が齎（もたら）されるであろう……。しかし、そこに貴様の居場所はない！」

　魔王は血の唾を撒き散らしながら、呪詛の言葉を吐く。

　呪詛と言っても魔力の込められた呪いではない。もはや魔王にはそんな力は残されていない。

　それは勇者の心を呪う、負け惜しみであった。

「平和になった世界に、お前の様な存在はただ邪魔なだけだ！魔王を……この私を、一人で殺せるような理不尽。向かわせる先のない、絶対的暴力！お前は畏れられ、利用され、迫害さるだろう！そしてお前の愛する者達も！嫌が応にもそこに巻き込まれるのだ！」

　魔王の言葉はアステルの耳には届いていた。しかし、その心には届いていない。

　彼の歩みの速度は変わることなく、視線がブレることもない。

　ただ真っ直ぐに、ゆっくりと、魔王へと向かう。

「私の出まかせだと思うか？人々はそんなに愚かではないと申すか？だが私はこの目で見て来きた！かつての勇者たちが、私を退けた後どのような目にあってきたのかを！あれから人類はどれほど進歩したか？変わっとらんさ！全くな！お前も、お前の大切な者達も、人類によって絶望を味わうのだ！」

　アステルの歩みが止まった。

　魔王の言葉に反応したから、ではない。歩む必要がなくなったから、足を止めたのだ。

　今、彼の足元には魔王があった。

　迷いなく、剣を振り上げる。

「くはははははは！勇者よ！貴様の往く先に、呪いあれえぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

　剣が振り下ろされ、魔王の頭をかち割る。

　頭蓋が割れ、どす黒い血が噴き出す。

　その血が顔にかかり、アステルは少し嫌な顔をした。

　手の甲で血を拭う。足元で魔王だったものがぴくぴくと痙攣していた。

　念のためもう2、３度ほど剣を叩きつけておく。

　魔王は完全に動かなくなり、そして……霧となって消えた。

「……ふぅ～～～」

　アステルは長い溜息を吐くと、剣を放り投げて大きな伸びをした。

　服の袖がずり落ち、左腕に浮かんだ勇者の紋章が露わになる。

　邪（よこしま）なものが近くにあると光を放つ紋章は灰色に沈み、魔王が完全に消滅したことを教えてくれていた。

　１０歳の誕生日にこれが浮かび上がって以来ずっと、俺は勇者として生きることを強制されてきた。

　訓練を受けるため王都に連れて行かれ、毎日毎日鍛錬と勉強漬けの日々。

　魔王討伐の旅に出かけてからも、毎日行軍、戦闘、報告の繰り返し。

　だが、そんな日々も今日で終わりだ。

　心にぽっかりと大きな穴が開いたようだ。その穴を、清々しい風が吹き抜けている。

　何とも心地よい気分であった。

「ん～～～～……はぁぁぁ……さてと」

　アステルは踵を返し、軽やかな足取りで玉座の間を後にする。

　魔王は最期に呪いの言葉を投げ掛けたつもりだったらしい。

　勇者は平穏に暮らせないと、愛する者達も不幸になると。

　そんなことはとっくに知っている。

　だから愛する者も仲間も作っていないし、勇者として人々の中に帰るつもりもない。

　俺が欲しいのはただ一つ。

　平凡で平穏な余生だけだ！

　勇者による魔王討伐の報が世界を駆け巡った。

　人々は突如訪れた平穏に涙を流しながら喜び、幸せを嚙み締めた。

　しかし、勇者アステルは一人、その姿を消した。