裏の彼女を知る俺の話

第245話 変化と争い

　朝になった。双葉が早めに待ち合わせている可能性もあるため、いつもより早く外に出た。多分、美咲よりも先に着くだろう。

　1時間程度早く出ただけで冬の寒さを改めて実感する。吐く息が白く、コートを羽織っていても冷たい風が首元に入り込む。手袋を忘れたのが悔やまれる。

　約束の場所に向かう途中、周囲を見渡しても人通りはまばらだった。朝早いせいか、車の音すら聞こえない。静けさに包まれる中で足音だけが響く。ふと、双葉のことを思い浮かべた。昨晩の電話の内容が頭を離れない。

「俺は本当に双葉を守れているのか……？」

　呟きながら歩いていると、約束の路地が見えてきた。

　まだ双葉は来ていないようだった。周囲を見回しても彼女の姿は見当たらない。ポケットに手を突っ込んで寒さをしのぎながら、路地の入口付近で立ち止まる。時間より少し早いとはいえ、双葉の性格を考えるとすでに到着していてもおかしくない。

「まだか……」

　小さく呟いたその時、携帯が振動した。取り出してみると、双葉からのメッセージだった。

「ごめん、少し遅れるかも」

「まあ、こんなもんだよな」

　ほっと胸をなでおろす。遅れると言ってもそれほど長くはかからないだろう。待つ間に何か考えようと、路地の壁にもたれかかった。

　頭に浮かぶのは、昨晩の双葉の言葉と、美咲の不可解な行動だ。双葉は間違いなく何かを察している。俺の言動が彼女に不信感を抱かせているのは明らかだ。それでも俺は、美咲を守りたい気持ちが消えない。だがそのせいで双葉をさらに傷つけている気がしてならない。

　思考に沈んでいると、遠くから走ってくる足音が聞こえた。顔を上げると、制服姿の双葉が息を切らしながら駆け寄ってくるのが見えた。

「ごめん、待たせた！」

　双葉は立ち止まると両手を膝につき、息を整えようとしている。

「別に大したことないさ。早く出た俺のほうが予定より早かったんだしな」

　そう言って肩をすくめると、双葉が微かに笑った。その笑顔を見て少しだけ救われた気持ちになったが、同時に昨晩の話題が頭をよぎる。

「で、調子はどうだ？ 無理してないか？」

「大丈夫だよ。心配しないで」

　双葉は顔を上げて言った。その声には少しの不安が隠れているように聞こえたが、俺はそれを追及するのをやめた。

「よし、じゃあ行こうか。寒いし、歩いてたほうが温まるだろ」

「うん！」

　双葉の笑顔に少し安心しながら、俺たちは学校へ向かって歩き出した。

　道中、ふと双葉が口を開いた。

「あのさ……やっぱり椎崎さんに聞いてみようと思う。今日、放課後でもいいかな？」

　一瞬足が止まりそうになるが、平静を装いながら答える。

「……そうか。なら、お前の好きにすればいいよ。ただ、気をつけろよ」

「うん、ありがとう」

　双葉の決意は固いようだった。俺は美咲に何も伝えないほうがいいのか、それとも一度話をしておくべきなのか。選択を間違えれば、双葉も美咲も傷つける結果になりかねない。

　俺の心は再び重くなっていた。