第4話
奇妙な妃のことはさておき、だ。
その日も紅焔は、大臣らとの御前会議や、諸国所領との書簡のやりとり。剣の稽古や政治や歴史の勉強など、皇帝としての政務に忙しく当たった。
それらすべてを終えて夜を迎えた頃、ひとりの男が執務室を訪ねてきた。
「陛下。近衛大将がお見えです」
「通せ」
侍従長の呼びかけに答えると、すぐに一人の青年が入ってくる。
歳の頃は紅焔とそう変わらない。
すらりと鍛え上げられた肢体に、人懐こそうな明るい笑み。闊達な短髪だが、一部だけ伸ばした襟足が編み込まれていて、洒落た印象を与える。爽やかな好青年というのが、彼を表現するにふさわしい。
彼は、
執務机の前に立った永倫は、紅焔を見て整った顔をにやりとさせた。
「なんだ。昨晩は春陽宮でお妃さまと
「熱い夜だと？ そんなこと誰が言ってた」
「そりゃあもう、城中のみんなが？ みんなすごく盛り上がっているよ。冷血無慈悲の血染めの夜叉王についに春の陽気が舞い込んだって。あはは。俺も楽しみだなー」
「くそ！ だから春陽宮なぞ泊まりたくなかったんだ！」
早速、皇帝と妃の間に初夜があったかどうかも関係なく盛り上がる王宮に、紅焔は文字通り頭を抱えた。こんなことになるなら、無理をしてでも紫霄宮へ帰るんだった。
しかめ面で紅焔が呻いていると、永倫が首を傾げた。
「実際どういう心境の変化？ お父君――
「……のっぴきならない事情で、紫霄宮に帰れなかっただけだ」
なんと説明すればいいのかわからず、紅焔はごにょごにょと誤魔化した。
怨霊などというものを目にしたのは初めてだし、自分自身、いまだに信じられない。血濡れの手形の怨霊に襲われたなどと言ったら、永倫は紅焔を、頭がおかしくなったと思うかもしれない。
幸い、永倫は関心がうすそうに「ふーん」と頷く。従者兼、幼馴染という二人きりの時限定の顔を引っ込めて、近衛大将らしく姿勢を正した。
「その流焔殿ですが、相変わらず動きはありませんよ」
その一言に、紅焔もすっと目を細めた。ひやりと空気の温度が下がる中、紅焔は淡々と問いかける。
「
「先ほど私のもとに届きましたが、変わりはないようです。強いていえば、近隣の住人たちの影響で土いじりにはまられましたね。子供たちを庭にまねいて、平和なものですよ」
「呑気な父上らしいことだ」
軽く鼻で笑う、紅焔の眼は暗い。卓上の書物の表紙をひと撫でしてから、紅焔は永倫を見た。
「引き続き監視させろ。少しでも父に違う動きがあれば知らせるよう、密偵に伝えておけ」
永倫の形の良い眉がぴくりと動く。少しだけ迷ってから、永倫は口を開いた。
「恐れながら、これ以上、流焔殿に監視が必要でしょうか。貴方が皇帝となってから、つまりは流焔殿が都を追われてから一年が過ぎました。その間、流焔殿が新たに手を出したことといえば、釣りに手料理に畑仕事くらいのもの。謀反の兆しはなく、平和に暮らしておられます」
「どうだか。そう上手く装っているだけかもしれないぞ」
「流焔様はそんなに器用じゃありませんよ。あのひとが隠し事が天才的に下手なのを、陛下もよくご存知でしょう」
「お前のそれは、楽観的すぎる」
「私からすれは、陛下こそ悲観的すぎますよ。――いや。悲観的というよりむしろ、陛下は流焔様が何か謀りごとを行うことを、期待しているとしか思えません」
さすがの永倫も、この一言を口にするのは勇気が必要だったらしい。言葉にしてすぐ、紅焔の反応を待たずして、永倫は「過ぎた口を申しました」と頭を下げる。
ゆらりと、蝋燭の灯りが風に揺れる。夜闇が天井から落ちてきたかのような重苦しい沈黙のあと、紅焔は静かに頷いた。
「お前の言う通りだ。私は、父がなにか謀ることを、その種が見つかることを期待している。わざわざ密偵を父に張り付かせているのも、それが理由だ」
「な……っ。なぜですか！ そんなことになれば、流焔殿も
「ああ。首をはねなければならなくなるな。誰がどう考えても、合理的に」
紅焔の答えに、永倫がぎりと手を握りしめる。そんな幼馴染の善性を眩しく思いつつ、紅焔はゆっくりと瞬きをしてから、揺れる蝋燭に視線を移した。
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