メイズさん対フランメさま

灼熱の夏（２）

　あたしと峰子が果西（かさい）第一（だいいち）中学校の体育館に駆けつけてみると、思ったとおり、女子バレー部と女子バスケ部の睨（にら）みあいになっていた。

　バレー部の練習着に身を包み、腕組みをしてコートに立つのは西林（さいりん）詩歌（しいか）先輩。我らがバレー部の主将だ。

　締めるべきところはキッチリ締めるけれど、基本的には優しく面倒見のいい人で、部員みんなから慕われている。おでこによく目立つほくろがあって、ちょっと大仏様の額にあるアレ（白毫（びゃくごう）、とか言うらしい）に見えなくもない。

　おかげで、ついたあだ名は「仏の西林」だ。

　そんな詩歌先輩の、いつになく厳しいまなざしを半身で受け流すようにして、東山初音先輩が立っていた。

　こちらは、まだ制服姿だ。ツンとすました横顔。毛先にゆるいウェーブがかかった黒髪は、付け焼き刃の峰子とは比べようもないくらいサマになっていた。耳たぶで光っているのはシルバーのピアス。もちろん、校則違反である。

　さっきも言ったように、初音先輩は女子バスケ部の部長。そして学校でも指折りの有名人……いや、問題児だった。

　誰が呼んだか、「悪魔の東山」。

　今でも語り草になっているのは、あたしと峰子が一年生の春。新入生を体育館に集めて部活動紹介が開かれたときのことだ。

　バスケ部の次期部長として壇上にのぼった初音先輩は、こんな演説をやらかしたのである。

「我らが果西第一中学は、全生徒への部活動加入を義務づけるという前時代的（じだいおくれ）な校則を定めておきながら、肝心な部活動の充実には驚くほど無頓着だ。文化部は美術部、放送部、吹奏楽部のわずか三つ。残りはすべて運動部だ。教師諸君の、子供なんて適当に外で走りまわせておけばいい――そうすれば『悪さ』をする暇もなくなって、手がかからずに済む――という、浅はかな考えが透けて見えるというものだね」

　初音先輩はここで言葉を切ると、唖然（あぜん）としている一同をぐるりと眺め回した。いちいち言葉が難しくて、あたしには半分くらいしかわからなかったけれど、それでも先生方にケンカを売っているというのはわかった。

「だが、私たちは馬車馬（ばしゃうま）ではない。人間だ。果たして、脳死状態でだらだらとボール遊びをする行為が人間らしさを育むだろうか？　否（いな）だとも。人間の輝きとは知的好奇心と自由な精神こそが生み出すものだと、私は考えている。そこで、我が女子バスケットボール部は、まじめに練習を……しない」

　体育館の後ろのほうで見守っていた先生たちが、慌てて壇上に向かってくる。

　初音先輩はその様子を見ると、さっと逃げ出す構えをとりながら、こちらにウインクをしてみせた。

「放課後の数時間といえど、諸君の大切な人生の一部！　それを無駄にさせる権利は誰にもない。女子バスケットボール部は、諸君の自由な時間を尊重する！」

　そして初音先輩は拍手喝采を背中に受けながら、体育館を飛び出していった。

　その年、女子バスケ部はいっぺんに部員数トップへと躍り出た。

　公約どおり部員を束縛しない初音先輩の方針により、ほとんどの部員は幽霊部員、というか実質「帰宅部」になったけれど、初音先輩個人にシビれてしまった一部のグループは彼女のとりまきになって行動をともにするようになった。

　もちろん、峰子もそのひとりだ。

「……初音先輩！」

　あたしを追い抜き、峰子が初音先輩のところへ駆けていく。

「やあ、峰ちゃん。おはよう。そこの詩歌大仏が、コートを譲ってくれなくてね。少しばかり難儀していたんだよ」

　どこか面白がっているふうな初音先輩の軽口に、詩歌先輩の眉がひそめられた。

「当然でしょう。譲る理由がないもの」

「あるさ。今朝の体育館使用権は、私たちバスケ部にある。チカちゃんは確かに、そう請け負ってくれたよ」

　チカちゃんというのはバスケ部顧問の近見（ちかみ）先生のことだ。若い女の先生で、親しみをこめて……というよりは半（なか）ばナメられて、そんな呼ばれかたをしている。

　あたしは峰子と初音先輩、そして数人の女子バスケ部員――別名・初音親衛隊――の横をすり抜けて体育館に入ると、詩歌先輩の脇についた。

「詩歌先輩、おはようございます。峰……じゃなかった、バスケ部の瀧さんも、さっき同じこと言ってました。近見先生が、府頭（ふとう）先生に話つけたって」

「本当？」

　小さくてつぶらな瞳が見開かれる。

「はい。でも、聞いてないですよね、そんな話」

　話し合っていると、初音先輩が図々しく口をはさんでくる。

「そんなもの、君たちのところのオランウータンが連絡し忘れただけじゃないのかい？」

　それを聞いて、峰子はじめ、バスケ部の連中が爆笑する。こっちでも双子の熊野（くまの）クミとマミがけたけた笑っていたので、あたしは肘鉄（ひじてつ）を食らわせて黙らせた。

　でも実際、部活動中じゃなければあたしもお腹を抱えて笑っていただろう。なぜなら「言いえて妙」だったから。

　ちょっとだけゆるみかけた空気を引き締めたのは、昇降口のほうから飛びこんできた平城（へいじょう）蓮（れん）先輩のひと声だった。

「先生たち、来たよ」

　見ると、近見先生とオランウータン……じゃなかった、バスケ部顧問の府頭先生が、渡り廊下をこちらへ歩いてくるところだった。