呪いのメイズさん

メイズハウスふたたび（１）

　次の日。雨は降りやむどころかますます強くなり、ニュースの画面には大雨警報と注意報の、赤や黄色のテロップが飛びかっていた。

　学校はお休みになった。

　お母さんがパートに出かけるのを待って、わたしは昨日のうちに集めておいた道具をウエストポーチに詰めこむと、その上からレインコートを羽織って外に出た。

　側溝からあふれた水で、道路は泥の川みたいになっていた。

　ちょっと歩いただけでスニーカーは水を吸ってずぶずぶになり、わたしは長靴を買っておかなかったことを後悔した。

　前に来たときは時計の針ばかり見ていたので、目的地を見つけるのには少しだけ手間どった。車道の脇から伸びる、細い横道。北斗ヶ丘に……いや、メイズハウスに続く道だ。

　わたしはそこにある大きな木の下で雨をよけながら、待った。

　三十分がすぎ、一時間がすぎて、もしかして遅すぎたんじゃないかと不安に思いはじめたそのとき、雨粒が作る銀色のカーテンの向こうから、黒いレインコートを着た人影が現れた。

「ユーシャン」

　わたしに気づくと、ユーシャンはびっくりしたように足を止めた。

「深月？　……どうして」

「わたしも行く」

「行くって……なに言ってんの。危ないよ」

「わかってる。でも、これはわたしのせいだから。わたしがもっとしっかりしてれば、こんなことは起こらなかった。……だから」

「深月のせいじゃない。全部、あのくそったれな鬼（グイ）のせいだ」

「それを言うなら、ユーシャンのせいでもないよ」

　わたしたちは、雨の幕越しにお互いを見つめあった。

「……本当に、いいの」

　ユーシャンが言った。

「うん」

「……わかった」

　ユーシャンは大きく溜息をつくと、わたしに手をさしだしてきた。

「一緒に行こう。私たちで、終わらせよう」

「うん」

　わたしは頷き、ユーシャンの手を握った。

　ふたり並んで坂道を歩きはじめると同時に、ユーシャンがわたしの耳元に顔を近づけて、小さな声でささやく。

「実は、ゲロ吐くくらいびびってた」

　わたしたちはまた、お互いの顔を見合わせると、我慢できずに笑いだした。

　笑いながら、つないだままの手を強く握る。今はそれが、たったひとつの命綱みたいに感じられた。

　メイズハウスの庭はズブズブにぬかるんで、まるで泥の海だった。目指す屋敷は、その海の向こうに浮かぶ、黒い岩だらけの鬼ヶ島（おにがしま）といったところだろうか。

　わたしのひいおじいちゃんが暮らし、おばあちゃんが生まれ育った場所だと知ったところで、愛着がわくわけではない。激しい雨にかすんでそびえる屋敷は、ただひたすら、おどろおどろしく見えた。

　わたしたちは泥だまりを突っ切り、メイズハウスの正面玄関にたどり着く。

　あの日、ユーシャンが内側から開けたカギは、今も開いたままだった。

　ドアに手をかけた瞬間、待っていたぞとでも言うように、雷鳴が鳴りひびいた。

　わたしたちは無言のまま、メイズハウスの中へと踏みこんだ。

　重いドアを閉めると、外の雨音がウソみたいに遠のく。屋敷の中は暗く、静かで、冷蔵庫の中みたいに冷えきっていた。

　レインコートを玄関に脱ぎすてる。その下から出てきたわたしのウエストポーチを見て、ユーシャンが目を丸くした。

「なにそれ」

「家にあった使えそうなもの、あるだけ持ってきたんだ。防災グッズの懐中電灯でしょ。お父さんが日曜大工に使うカナヅチでしょ。」

「……で、その、腰にぶら下げてるのは？」

「こ、これは……『消臭シュッシュ・レモンの香り』……」

　ユーシャンに呆れたような目で見られ、わたしはへどもどしながら言った。

「その、昨日ネットで調べたら、こういうのにも除霊効果があるって……。ユーシャンのぶんもあるけど」

「……一応、もらっとく」

　わたしはウエストポーチのベルトにつるしたＳ字フックを外すと、スプレータイプの消臭剤と一緒にユーシャンに渡した。ユーシャンはそれと入れ替わりに、小さな鈴をわたしにくれた。

「台湾の、魔除けの鈴。あと……これも」

　そう言ってユーシャンがさしだした紙には、見覚えがあった。黄色い紙に、漢字と模様が書かれ、赤いスタンプが押してある。

「これは……」

「今朝、台湾から届いた。ひいじいちゃんがもしものときのために作っておいてくれた、封印の護符」

　お札の見分けなんてわたしにはつかないけれど、あの箱に貼ってあったものとまったく同じに見えた。違うのは、こっちの護符はまだそんなに色褪せていなくて、きれいな状態だということだ。

「……いいの？　二枚しかないんでしょ？」

「そのほうがいい。ふたりいれば、チャンスも二倍になる」

「できるかな。だって、メイズさんは……」

　メイズさんは、未来を見通す力がある。

　そう言いかけたわたしを制して、ユーシャンは静かにかぶりを振った。

「わかってる。でも、あいつだって万能じゃないはず。……そうでなきゃ、ひいじいちゃん達があいつを封じられたことの説明がつかない。私か深月、どっちかがスキをついて、これを迷子小鬼（メイズゥシャオグイ）のやつに貼りつけてやれば……」

「その呼ばれかたは、好きじゃないわね」

　笑いをふくんだ声。

　弾かれたように振り向くと、階段の踊り場から、女の子が見下ろしていた。

　黒のレースをあしらった、赤いつば広帽。チョコレート色の長い髪と、その下のくちびる。ノースリーブの赤いワンピースからすらりと伸びた足は、白いサンダルをはいている。

「メイズさん……」

「そうそう。呼ぶなら、そっちにしてちょうだい」

　メイズさんは首にかけた懐中時計の蓋（ふた）を片手で開け閉めしながら、クスクスと笑った。

「おとなしくしていれば見逃してあげたのに。おろかな子たち」

　現実の世界で、姿をはっきり見るのははじめてだった。

　夢で「友達になりましょう」と言ってきたのと、まったく変わらない。わたしには今でも、かわいい年下の女の子の姿にしか見えなかった。

　だけど、違うんだ。この子は人間じゃない。人形にとり憑いた鬼（グイ）。

　命を奪い、丹（タン）に変えて食べる怪物。ゆにちゃんと、真珠ちゃんと、絵美ちゃん……そしてたぶん、若菜ちゃん。もう四人も殺している。そして、放っておいたらもっと多くの人を……。

「うす汚い、人形の化け物。……よくも私を利用したな」

　ユーシャンがうなるように言った。

「クスクス……。怒っているわね、ユーシャン。だけどそれは、自業自得よ。おまえが長く苦しんだのは、おまえが強情なせい。もっと早く音をあげていれば、ミヅキを巻きこむ必要もなかったのにねえ」

「なんだって？」

「どういうこと！？」

　思わず、わたしも叫び声をあげていた。

「わからない、ミヅキ？　おまえは確かに、特別な娘だったけれど……私だって、他の娘にまったく声が届かないわけじゃないわ。夢で語りかければ、少しずつ……ほんの少しずつだけれど、考え方を変えさせることくらいはできる」

　まさか。

「そう。生意気な台湾人を、みんなが嫌うようにしむけることだって、ね。でも、それでおまえは必死に日本語を勉強する気になったのだし、ある意味、私のおかげよね。お礼（れい）に教えてくれない、ユーシャン？　図書室でなめた涙の味は、どうだったか……クス、クスクスクスクス……」

　ユーシャンの顔が、一瞬で真っ赤に染まった。

「メイズッ！」

「アッハハハハハハハハハ！」

　笑いが弾けた。

　メイズさんはくるりと振り向くと、階段を駆けのぼっていく。歯を食いしばってユーシャンが追う。

　一瞬出遅れたわたしは、あわててユーシャンに続こうとした。だけど踊り場に立った瞬間、動けなくなってしまう。

　二階に続いているはずの階段が、途中でふたまたにわかれていた。

　前に来たときは、こんなふうにはなっていなかったはずだ。わたしは、いやでも昨日のことを思い出してしまった。メビウスの輪みたいにおかしな場所につながった階段、無限に続く理科室までの廊下……。

　メイズさんの姿はもちろん、ユーシャンの姿もない。

　だからって、こんなところでジッとしていちゃダメだ。わたしは勇気をふりしぼって、右側の階段をのぼっていった。