聖騎士団長の婚約者様は悪女の私を捕まえたい

第9話 変わった婚約者(アンディ視点)

「浮かない顔ですね、団長」

　団長室にライリーが入室してきたので、俺は視線を向ける。

　俺の手元には母から送られてきたハークロウ領の茶葉が握りしめられていた。

「ああ、また奥様からですか。『未来のお嫁さんに』でしたっけ？」

　俺の表情から勘違いしたライリーが続けた。

「その猫かぶりの悪女は、確か不味いと言って捨てたんですよね」

　ライリーは侮蔑で眉根を寄せ、険しい顔をしている。

「ああ……」

　俺は彼に返事をしながらも、今日のことを思い浮かべた。

　美味しそうに紅茶を飲む彼女は演技に見えなかった。

　昔、母からの紅茶を一緒に飲んだとき、彼女は不味いと言ってその場でメイドにカップを投げつけた。

　俺が持参した茶葉を体面のためだけに棚に一つ納め、あとは処分した。

　それからもときどき母が送ってくる紅茶は、到底彼女に渡す気にはなれず、俺は部下に譲ったり自分で飲むなどした。

「どうですか？　彼女は記憶が戻りそうですか？」

「いや……」

　リリーの記憶が戻る気配はない。

　だが、彼女は自身の過去を聞くと受け止め、償おうとする。

「彼女は使用人をかばっていた」

「は!?　あの悪女が!?」

　ライリーが驚くのも無理はない。俺だって信じられない。

　しかし実際、彼女はアネッタをかばっていた。今まで重用していたあの貴族令嬢たちではなく、平民の彼女をかばったのだ。それは厨房で働くダンにも同じで、彼女は使用人に対して分け隔てなく丁寧に接していた。

「あの悪女が!?　団長が来るのを見計らって演技したんじゃないですか？」

　俺も最初はそう思った。

　しかし彼女は、俺にお茶を淹れるためにお仕着せにまで着替えた。それがおもてなしだと、彼女の目が言っていた。

　着飾ることが好きな彼女は演技のためにそこまでするだろうか。

「彼女はあの長い爪を切り落としたぞ」

「え!?　あの、魔女の爪を!?」

　綺麗に長く伸ばした爪を、派手な色で飾り立てるのが彼女は好きだった。

　ある日、その爪で彼女は人に傷をつけた。

　故意ではないが、大聖女として人と触れ合うことが多い彼女に、俺は爪を切るよう提言した。

『なぜ私が他人のために美しさを損なわないといけないの？』

　彼女はそう言って、俺の言葉を聞かず頑なに爪を切らなかった。

　その出来事は聖騎士団の間でも有名で、騎士たちは密かに彼女の爪を「魔女の爪」と呼んでいた。

　それが今日、彼女はお茶を淹れるためだけに、その爪をいとも簡単に切り捨てた。

(まるで別人のようだ)

　今日、リリーが目を覚まして二度目の訪問だったが、彼女は目覚めたときのままだった。

　アネッタを慈しみ、使用人を大切にし、同じ目線に下りる。俺を客人として丁寧にもてなす。

　穏やかに話す彼女はまるで聖女――――

「団長？」

　ライリーの呼びかけで、自分の思考が彼女に染められていると警告を鳴らした。

「……そのうちボロを出すか、記憶が戻れば元の不遜な彼女になるだろう」

「ですね!!」

　自身に言い聞かすように言った言葉に、ライリーが大きく頷いた。

「そうだ、また例の病が確認されました」

「……そうか」

　ライリーが手元の書類を差し出し、暗い表情をした。

「教会はどう動きますかね」

「…………」

　ライリーの言葉に俺は頭を悩ます。

　この国は冬を迎える直前、教会の式典の後にある病が流行りだす。

「今年は被害をなるべく抑えたいが……」

　それには教会の協力が必須だ。そして、それが難しいこともわかっていた。

「教会は手が回らないと言っていますが、明らかに優先順位をつけていますからね」

　国の主要人物を優先するのは仕方ない。

　しかし教会は金を積む貴族を優先して治療院に入れ、手が回らないからと国民の多くを隅に追いやり、蓋をしてきた。

「……俺たちは魔物討伐で留守にしないといけないからな」

　この頃同時に、魔物が活発になる。聖騎士団はそれらの討伐に人員が割かれるため、これに関して何もできない。

　せめてもと外れの治療院に寄付をしているが、毎年多くの命が奪われていることに俺は心を痛めていた。

　リリーに聖女の力を使ってやって欲しいと言ったこともあるが、突っぱねられた。

『私に病がうつったらどうするの？　この国は立ち行かなくなるわよ』

　大聖女としての地位に驕り、この国の民を救おうとしない彼女に俺は辟易とした。

　そして、どうやら教会に集まる寄付が中抜きされているらしい、と情報を掴んだ。

「どうして冬の前にだけ流行るのでしょうか……」

　魔物が冬眠前、活発になるのはわかる。しかしこの病はわからないことだらけだ。式典は四季の節目で行われているのに、病が流行るのは冬の前の式典後だけ。国事のため、式典を取りやめることもできない。

(もしかして教会だけは何か掴んでいるのかもしれないな)

　教会は基本、不可侵の領域。しかし俺たち聖騎士団だけは、同じ聖なる守護を受けた者として教会に参入できる。

　外れの治療院の現状、状況証拠はあるが、「手が回らない」それが教会の言い分だった。

　あとは金の流れだ。教会に捜査として突入する式典当日、リリーの事件が起きたわけだが。

「とにかく、俺たちは魔物を鎮静させ、リリーの記憶から証言を得ないと」

「……記憶を取り戻した悪女が証言する確証はありませんよ」

「……わかっている。いざとなればこの身をかけて拷問でも何でもしてみせるさ」

「団長!!」

　俺の覚悟の強さが伝わったのか、ライリーは息を呑み、黙った。

　大聖女である彼女を拘束するには、それなりの覚悟が必要だ。万が一、言い逃れを許してしまった場合、その者の進退に関わる。

(俺は団長を辞してでも彼女を、教会を止めなければいけない)

　それほどの覚悟があった。

　しかし心の奥底では、彼女に酷いことをしたくないと願っていた。

　どうか、今のままの彼女で罪を償って欲しいと――――。