ループの果てに逢いましょう！

『違和』③

　渚は再び深く息を吐き、机に向かって座った。状況を整理し直す必要がある。

　自室の机に置かれていたノートパソコンの上蓋を開く。薄くて軽いパソコンの蓋を持ち上げるのは簡単だった。

　大学生だった渚は、金銭的な余裕もなく。いつも大学にあるパソコンを使っていたというのに。

　パソコンを起動し、インターネットを開いた。キーボードを打ちながら、何かこの世界について情報を得られないかと検索をかける。

　だが、画面に映し出されたのは、知るはずもないニュースや、見慣れない用語の数々。それは先程と同じく、聞き覚えがないが、見覚えがない言葉だった。

「……私がいた世界じゃない」

『特務機関からのお知らせ――発生危険度推定値を更新しました――』

『天災から身を守るための鉄則』

『弧洞はなんのために出現するのか――南東京大学教授へのインタビュー全文』

『大人気エージェントに迫る！　その私生活は……！？』

　渚はその事実に気付くと、慌ててパソコンを閉じた。自分が本当に「別の世界」にいるのだと確信した瞬間、じわじわと侵食していた不安と恐怖が一気に爆発し、大波のように彼女を飲み込んだ。

「別の世界？　本当に？」

　彼女は部屋を飛び出した。

「渚？ どうしたの、慌てて……！」

　慌てた様子で階段を駆け降りてきた渚に、母親が驚いた声をあげるが、渚はそれに答えず、家を飛び出てひたすら走り続けた。

　息が切れることも気にせず、ただ無我夢中で足を動かす。周囲の景色が変わっていく。住宅街を抜け、次第に人々が増える中、彼女は立ち止まった。

　目の前には高層ビルが並ぶ光景。ビルに塡め込まれた巨大なスクリーンが視界に飛び込んでくる。そこで流れていたのは炭酸飲料のCMだった。

『新発売は――爽快！　スカッとレモンジンジャー味！』

　画面には、笑顔の男性が炎を纏いながら空中を駆け回り、豪快に缶を開けて炭酸を飲み干している。

　「この炭酸、俺の炎より強烈だぜ！」

　彼の手から激しい炎が噴き出し、炎をまとったまま空を駆け巡た。――飛び上がって、手から炎……。

　空中で勢いよく缶を開け、レモンジンジャー味の炭酸を豪快に飲み干すと、彼は炎を消して地上へ軽やかに着地した。画面には「爽快感MAX！スカッとレモンジンジャー味！」の文字が浮かび上がる。

　周りの人々は普通にそのCMを眺めている。「加賀知さん、相変らず派手な力だよねー」「ねー。でもあの炎、私は好き！」と。渚の横を通った二人組の女性が、そんな会話を広げている。

「ファンタジー。これはファンタジーだ」

　信じられずに言い聞かせていると、脳裏に、母親の声が蘇った。

　――C級の界律能力なんだから。

　周囲を見回し、人目を避けられる路地裏に入ると、渚は視線を落として自分の両手を見つめた。「もしかして」と、恐る恐る手を広げる。

　使いたい、と。ただそうするだけ。無意識にすり込まれた感覚の中で、渚が持つあの力を使えることは分かっていた。

「わ……！」

　ゆっくりと手の上に、水のしずくが球体となって現れる。ぷかぷかと浮かぶ水滴は、地球の重力に逆らって浮かんでいる。しかし、それはほんのわずかな量でしかなかった。

「すごい、なにこれ！？」

　だが、その直後、渚の体が一気に悲鳴をあげた。

　喉が焼け付くような渇きに襲われ、渚は思わずその水滴を握りつぶしてしまった。水は潰れて飛び散り、霧となって、すぐに消え失せた。しかし渇きは一向に収まらなかった。

　渚はその場から駆け出し、家に戻った。

　「今度はどうしたの？」と声を掛けてきた母親を無視し、急いで部屋に入る。渚はなりふりかまわず、ベッドサイドに置いてあったペットボトルの水を勢いよく飲み干した。

「はっ、は、は、ひゅ、は、ぁ――な、なんなの、これ！」

　荒い呼吸をしながら、渚はボトルを落とし、床に崩れ落ちた。

　自分の手から現れた水。あれは、本当に自分の力なのか？ それとも夢なのか？ いや、これは現実？　ファンタジーではない？

　渚はふらふらと立ち上がり、窓の外を見つめた。

　巨大スクリーンに映し出される特務隊員のCM。彼の手から燃え盛る炎、空を飛びながら豪快に飲み干す炭酸のシーン――彼の手から噴き出す炎、あれはCGなんてものではなかった。見れば分かるほど自然な炎。そしてそれを当たり前のように受け入れるこの世界の人々。

「嘘でしょ、私、物語の中にいるの？」

　渚は呆然と呟いた。ふと、母親の言葉がまた頭に響いた。

　――C級の界律能力なんだから。

　渚は震える手を見つめた。天災、特務機関、異能……。あの本――『ろく』の中の世界と同じだ。

「『ろく』……」

　信じられない結論が、渚の中で急に現実味を帯び始めた。

　まさか、本当に自分はその世界に入り込んでいるのだろうか。こんな展開、誰が想像できただろう。

「ななせ。そうだ。七瀬、玲梓」

　無意識のうちに、渚の口からその名前がこぼれた。

　『ろく』の主人公、七瀬。彼は強い力を持ち、数々の危険な任務をこなしていた。そして最も重要なのは――七瀬が「ループ」をしていたこと。世界を救うために、何度も時間を巻き戻して戦っていた。

　渚が知っている七瀬の過去について、詳しい描写はなかったはずだ。けれども彼は、高校生の頃に特務機関へとスカウトされたという情報は覚えている。

　渚は急いでデスクに向かい、パソコンを再び立ち上げた。

　七瀬の存在を確かめるため、彼の名前を検索する。『ろく』の物語の中で、七瀬は数多の特務隊員の中でも人気が高く、よくメディアにも取り上げられている描写があった。検索すれば、名前くらいは出てくるはずだ。

　しかし、何度検索しても、結果はゼロ。

　ニュースにも、特務機関のホームページにも、匿名の掲示板にも、どこにも七瀬の名前は出てこなかった。

「そんなはずない。七瀬は確かに、特務員として活躍していたはずなのに」

　渚の手が止まった。

　彼女はふと、パソコンの右下に視線を向けた。

　日付は――2X05年6月13日。

　『ろく』の物語で出てきた年は――2X07年、だったはず。記憶は朧気だった。

　――もしかして、まだ七瀬が「ループ」を始める前？

　彼が時間を巻き戻すきっかけとなったのは「第二次大天災」。日本に甚大な被害をもたらした大きな天災。そこから『ろく』の世界は滅亡を始めた。

　その大災害がまだ起こっていないということは、この世界はまだその前段階にいる。つまり、渚はその天災が起こる前の物語の中にいる。

「もし、この世界が本当に『ろく』の世界なら、第二次大天災がこれから起こる……」

　渚の心臓が早鐘を打ち始めた。七瀬がループする前、まだ時間がある今なら、彼に何かを伝えられる？　そうすれば。そうすれば――。

　その時、机に置かれていた腕時計型のデバイスが、ぱっと光って振動した。画面に通知が浮かび上がる。

『明日：特務機関へ復帰』

「さっき言われたのはこれのことなんだ」

　――C級の特務隊員の命は砂よりも軽い。たしかそう『ろく』に書かれていた。

「……こんなの、わたし……、元の世界に戻れるの？」

　渚は震えた手で顔を覆った。

　自分の存在が揺らぐ。物語が終われば、元の世界に戻れるのだろうか。渚がここにいて、一緒にいた柳瀬はどうなったのだろう。この身体の持ち主の渚は、どこへ行ってしまったのだろう。

　この世界の椎野渚がどのような存在なのか分からない。自分が本当に何者なのかはまだはっきりしない。

「――……まずは、明日。それから七瀬を探そう」

　渚は息を大きく吐いた。きっと七瀬はいる。渚はいると信じている。

　七瀬を見つけ、この世界で何が起こるのか確かめなければならない。もしこのまま放っておけば、あの大災害が再び訪れる。自分がこの世界にいる理由、それを知るためにも、まずは動くしかない。

　渚は複雑な感情を抱えながら、パソコンの画面を閉じた。