日本と皇國の幻争正統記

第五話『視界消失』 破

　六日目の夕食時、航（わたる）達は「公（こう）転（てん）館（かん）」の使用人である扇（おうぎ）小（さ）夜（よ）から、翌日の朝食時に冊子「篦（へら）鮒（ぶな）飼（し）育（いく）法（ほう）」を持参するように言い付けられた。

　新（しん）兒（じ）などは「試験に資料を持ち込める、カンニングし放題だ」と脳天気に喜んでいたが、航（わたる）にとっては逆に不安の種であった。

　試験の途中で冊子を参照しても良いということは、それを前提とした課題を用意しているということである。

　或（ある）いは、実技形式なのか――冊子には「戦う為（ため）の力」について書かれており、その可能性も充分あり得る。

　そして七日目の朝、航（わたる）達は食堂に待機させられ、そのままワゴン車へ乗せられた。

　車内では暢（のん）気（き）に爆睡する新（しん）兒（じ）と冊子を熱心に読み込む虎（こ）駕（が）を除き、皆不安気に流れる景色を見詰めていた。

「何処（どこ）へ行こうというんだ？」

　狭い車内で山道に揺られながら、航（わたる）は運転席の扇（おうぎ）に問い掛けた。

　バックミラーに映った扇（おうぎ）の眼（め）は微動だにせず、簡潔に答えにならない答えを返す。

「本日、試験を行うと御（お）伝（つた）えしていた筈（はず）です」

　航（わたる）は嫌な予感を覚えた。

　初日にも碌（ろく）に内容も伝えられないまま死ぬような酷（ひど）い目に遭わせてきたのが武（ぶ）装（そう）戦（せん）隊（たい）・狼（おおかみ）ノ（の）牙（きば）である。

　車内の淀（よど）んだ空気が、航（わたる）以外の六人も概（おおむ）ね同じ様な思いを抱いたと雄弁に物語っていた。

⦿

　山の中へ入ったワゴン車を道中で停（と）め、扇（おうぎ）は航（わたる）達を森の中へと誘い込んだ。

「迷う恐れが御座いますので、どうか固まって歩かれますよう」

　扇（おうぎ）の後を歩き、航（わたる）は逃げる隙を窺（うかが）う。

　あまり森の奥深くに入られると遭難の恐れがある。

　決行するならば早い方が良いだろう。

　が、木々が少し開けた場所に踏み込むと、扇（おうぎ）は不意に足を止めた。

　航（わたる）達の立っている場所は、切り立つ崖の上の小高い丘になっている。

「では、試験を開始いたします」

　扇（おうぎ）の宣告に「どういうことか」と問う暇も無く、航（わたる）達は突然猛スピードで突っ込んできたワゴン車に轢（ひ）かれて、崖下に落とされた。

「ぐああああっっ!!」

　またしても崖から転落させられた航（わたる）達だったが、今度はすぐ地面に打（ぶ）ち当（あ）たった。

　航（わたる）は起き上がり、周囲に目を遣（や）る。

　不意打ちには驚かされたが、この状況は上（う）手（ま）く立ち回れば逃げるに絶好の機会だ。

　無（む）茶（ちゃ）な仕打ちにも拘（かか）わらず無事に済んでいるのは、初日に飲まされた薬の効果が今も継続しているということだろう。

「な、何しやがんだ！」

　真っ先に怒号を上げたのは新（しん）兒（じ）だった。

　空（うつ）ら空（うつ）らと歩いていた分、突然轢かれた驚きは大きかったのだろう。

　だが、航（わたる）を含めた他の者達にとってその反応はワンテンポ遅れたものだった。

　状況は既に、扇（おうぎ）に文句を言っている場合ではない。

「う、嘘（うそ）でしょう……」

「あわわ……」

　それを見た繭（まゆ）月（づき）と双（ふた）葉（ば）は恐怖に顔を引（ひ）き攣（つ）らせた。

　航（わたる）の頬（ほお）にも冷や汗が流れている。

　七人が落とされたのは崖と言うより巨大な落とし穴で、四方八方全てが地層の壁に取り囲まれていた。

　そしてその中には、航（わたる）達の他に一頭の獰（どう）猛（もう）な肉食獣が潜んでいたのだ。

「羆（ひぐま）っ……!?」

　航（わたる）達は一様に青（あお）褪（ざ）めた。

　それは体長三米（メートル）、羆の中でもかなりの大型で、虫の居所が悪いといった様相で牙を剥き出していた。

　謂（い）わば、共に檻（おり）の中へ閉じ込められたも同然の状況である。

　そして檻の主は、誰もが知る日本最大の危険な肉食動物なのだ。

「その羆は皆様が落ちた穴から何日も出られず、餌に有り付けておりません。これが何を意味するか、皆（みな）迄（まで）言わずとも御理解いただけるかと」

　扇（おうぎ）はよく通る声で、しかし冷淡に言い放った。

　要するに、これから腹を空（す）かせた羆が襲ってくるからどうにかしろ、ということだ。

「事前に皆様にお渡ししました『篦（へら）鮒（ぶな）飼（し）育（いく）法（ほう）』の中身を真に御理解なさっていれば、飢えた獰猛な羆を殺すことなど容（た）易（やす）いかと存じます。これを、皆様に対する試験に代えさせていただきます」

　無茶を言うな、と航（わたる）の胸に焦りと怒りが込み上げてきた。

　理科の実験でもそうだが、実験の方法を座学で理解するのと実演するのとでは全く違う。

　テキストを理解しただけでいきなり実践しろと言われても流（さ）石（すが）に難しい。

「岬（さき）守（もり）、拙（まず）いぜ」

　すっかり目が覚めた様子の新（しん）兒（じ）が航（わたる）に声を掛ける。

　彼が指摘したかったのは、すっかり怯（おび）えて動けそうにない双（ふた）葉（ば）と繭（まゆ）月（づき）、そして何とか気を確かに保っているものの表情を強（こわ）張（ば）らせている虎（こ）駕（が）だった。

「兄ちゃんよ、ちゃんと身に付けとくべきだったな」

　折（おり）野（の）は不敵に笑いながら航（わたる）の準備不足を皮肉った。

　戦い方に関する内容は十巻もある長い冊子の末尾であり、到達するのに日数を要したのが痛かった。

　一応、皆で練習しなかった訳ではないが、合同練習では誰も何一つ身に付かなかった。

「参ったな、虻（あぶ）球（く）磨（ま）」

「ああ」

　そして無情にも、羆は猛スピードで航（わたる）達の方へ迫って来た。

　空腹で追い詰められた羆に人間を恐れる様子は無い。

　この野生の猛獣は平気で数人を犠牲にする。

　そんな獣害事件が過去何件も報告されている。

　羆が狙ったのは最も小柄な双（ふた）葉（ば）だった。

　悲鳴を上げ、頭を抱えてしゃがみ込む彼女に、羆の剛腕と怒爪（いかりづめ）の暴威が襲い掛かる。

　絶体絶命、双（ふた）葉（ば）の体は引き裂かれ、二人目の犠牲者発生かと思われた、その時だった。

「久（く）住（ずみ）さん!!」

　航（わたる）が双（ふた）葉（ば）の体を抱えて、羆の殺意から間一髪で逃れさせた。

　その際、航（わたる）は羆よりも速く双（ふた）葉（ば）へ駆け寄り、人間業とは思えない跳躍力を発揮して彼女に飛び付いていた。

　地面を一回転した航（わたる）は、双（ふた）葉（ば）の無事を確かめる。

「大丈夫か、久（く）住（ずみ）さん」

「あ、ありがとう岬（さき）守（もり）君」

　双（ふた）葉（ば）に怪（け）我（が）は無かった。

　安心したのも束（つか）の間（ま）、羆は攻撃を回避した二人を追い掛けてきた。

　この猛獣の恐ろしいところの一つは執着心である。

　また、逃げるものを追い掛けずにはいられない習性も持ち合わせていた。

「俺（おれ）が相手だ、獣（けだもの）!!」

　新（しん）兒（じ）が後から羆の頭を殴った。

　拳は光を放ち、一発で羆をふらつかせる程の凄（すさ）まじい膂（りょ）力（りょく）が発揮された。

「徹夜で追加練習しといて良かったな、岬（さき）守（もり）！」

「ああ。だがやっぱり全員を巻き込むべきだったよ」

　前日、不安を覚えた航（わたる）は新（しん）兒（じ）を起こし、急（きゅう）遽（きょ）「篦（へら）鮒（ぶな）飼（し）育（いく）法（ほう）」に書かれている「力を発揮する方法」を追加練習していた。

　しかし、夜遅かったこともあって他の者達は寝静まっており、起こすことも出来なかったので、二人だけで練習するしかなかったのだ。

　座学の試験だった場合に徹夜がマイナスになる懸念も棄（す）て切れなかった。

　そんなわけで、航（わたる）と新（しん）兒（じ）だけは即興で戦いに備えられており、いざというときは皆を助けようと考えていた。

　冊子によると、航（わたる）達が薬によって身に付けた力の名前は「神（しん）為（い）」。

　それは自律神経が意識とは無関係に心臓を鼓動させ代謝を行うように、驚異的な耐久力と回復力を常時働かせている。

　しかし、重い物を動かすには力を込める必要があるように、超人的な身体能力は何気無く発揮される訳ではない。

　神（しん）為（い）とは「神の行いを真（ま）似（ね）する」ことを意味する。

　あくまでも人為的なものであり、神の威光そのものとは異なる。

　或いは「神（しん）威（い）」と称することを避（ひ）諱（き）したものでもあるらしい。

　それは、自らの中に神なる意識を内在させ、その力を意のままに操るという神（かみ）憑（がか）りの模擬である。

　その内なる神の深部に意識を向ける程、より超常的な力を発揮することが出来るのだ。

　力の深さには段階があり、薬を飲んだだけで身に付けられる耐久力と生命力は第一段階、航（わたる）と新（しん）兒（じ）が発揮したような超人的な身体能力は第二段階という訳だ。

　二人が一夜掛けて練習しなければならなかったように、第二段階の力を発揮するには一寸（ちょっと）した骨（こつ）が要る。

「虻（あぶ）球（く）磨（ま）！」

　怒れる羆の剛腕が唸（うな）り、新（しん）兒（じ）に猛威を振るう。

　新（しん）兒（じ）は辛うじて躱（かわ）したものの、航（わたる）の声掛けが無ければ危なかった。

「サンキュー、岬（さき）守（もり）」

「二対一で、力を身に付けたとはいえ油断するなよ。相手は日本でも最大最凶の野生動物なんだ」

「それはそうとして、皇（こう）國（こく）って日本なのか？」

「今は良いだろ、それは」

　下らない会話をしている隙に、羆が航（わたる）に覆（おお）い被（かぶ）さってきた。

　この攻撃を躱すのは容易かった。

　だが、二人は大きなミスを犯していた。

「きゃああああっっ!!」

　羆は待避しようとしていた双（ふた）葉（ば）を追い掛ける。

　すぐ近くに双（ふた）葉（ば）が居ることを失念していた航（わたる）と新（しん）兒（じ）の失策、そして逃げるものを優先して追う羆の習性が、彼女を危機に陥れていた。

　万（ばん）事（じ）休（きゅう）す、その場の誰もが惨劇を予感せざるを得なかった。

　が、その時羆の頭に強烈なラリアットが炸（さく）裂（れつ）した。

　ふらつきながらも驚いた羆は、不意に飛び掛かった女の方を睨（にら）み付（つ）ける。

「しっかり守れ、莫（ば）迦（か）共！」

「椿（つばき）!?」

　椿（つばき）陽（よう）子（こ）の赤毛が太陽に照らされていた。

　彼女は羆の反撃を躱しつつ、首元に光る蹴りを入れる。

　その動きは何やら武術の心得があるように見え、また攻撃の威力は明らかに神（しん）為（い）の第二段階に達していた。

「椿（つばき）、お前俺（おれ）達に内緒で練習してやがったな！」

「何だよ虻（あぶ）球（く）磨（ま）、文句あんの？」

「誘えよ！」

「知ったこっちゃないね。貴方（アンタ）らとは元々他人なんだ。必要以上に馴（な）れ合（あ）うつもりは無いよ。武術家として、超人的な身体能力とやらに個人的な興味があっただけだしね」

　椿（つばき）の蹴りに耐えかねてか、羆はその場から動かず、蹲（うずくま）って呻（うめ）き声（ごえ）を上げていた。

（つ、強え……）

　その女とは思えない強烈な武威に、航（わたる）は畏怖すると同時に故郷の幼（おさな）馴（な）染（じみ）・麗（うる）真（ま）魅（み）琴（こと）を思い出す。

（なんでこんなにやたら強い女と縁があるんだ、僕（ぼく）は……）

　余計なことを考えてしまった航（わたる）だったが、幸いにして羆はまだダメージから立ち直っていなかった。

　だが決定打にはならなかったようで、怒りに歪（ゆが）んだ物（もの）凄（すご）い形相で航（わたる）達のことを睨み付けている。

「ありがとう、陽（よう）子（こ）さん」

　双（ふた）葉（ば）は目に涙を浮かべて椿（つばき）に礼を言った。

　余程怖かったのだろう、無理も無い。

「相部屋の好（よしみ）さ。私（あたし）の後に隠れてな」

　椿（つばき）は双（ふた）葉（ば）を下がらせる。

　そして、航（わたる）と新（しん）兒（じ）に発破を掛けた。

「他の連中は私（あたし）が守る！　貴方（アンタ）達はその獣（けだもの）をさっさとやっつけちまえ！　熊殺しの称号はくれてやるよ！」

　航（わたる）達の目の前では羆が立ち直り始め、徐（おもむろ）に体を起こしていた。

　依然として、彼らが危機に直面している状況は変わらない。

　ならば、それを除去しなければならない。

「だってよ、有難いこったな。じゃ一丁やるか、岬（さき）守（もり）！」

「ああ。さっさと片付けよう、虻（あぶ）球（く）磨（ま）。僕（ぼく）達には他にやることがあるんだ」

　航（わたる）と新（しん）兒（じ）は七人の命運を背負い、羆狩りに改めて挑む。