ラッキーオーナーブリーダー

第51話 流星の仔と、皐月賞の展望

　皐月賞までの1か月はあっという間に過ぎ去って行ったが、その前に彼らには重要なイベントが発生する。

　4月。

　前年に種付けした繫殖牝馬の出産だ。父は、デヴァステイター、母は、ナイチンゲールだった。

　そして、この仔こそが後に「運命」を分かつ存在になる。

「可愛い～」

　出産には、いつものように獣医の岩男千代子が立ち合い、すでに数回お産を経験している牧場長の真尋や、厩務員の結城、相馬も立ち合った。

　そして、その日は、圭介や美里の姿もあった。

　いつものように、「可愛い」と叫んでいたのは、もちろん真尋だったが、獣医の岩男千代子は、産まれたばかりの幼駒を見て、感慨深げに呟いた。

「目に力がありますね」

　そう。産まれたばかりの赤ん坊の馬なのに、不思議と目力（めぢから）があった。その仔は、牡、男の子だった。

　それに、額には「流星」、つまり額の白斑が鼻筋の方に流れている形があり、その上、特徴的だったのは、体が非常に柔らかいことと、人懐こいことだった。

　通常、産まれてしばらくは、馬といえど母親の元から離れようとしないのだが、彼は違っていた。

　立ち上がってしばらくは、もちろん母親のナイチンゲールと一緒にいたが、しばらくすると厩務員と触れあい、あっという間に、子安ファームの人気者になっていた。

「人懐こくて可愛い～」

　と、真尋はご満悦だったが、他の2人の意見は違っていた。

「アスリートのように体が柔らかいですね」

「頭のいい奴です。こいつはきっといい競走馬になります」

　結城が、そして相馬が、いつになく真剣な表情で言い切っていた。

　通常、産まれたばかりの仔に、いきなり名前をつけることは珍しく、1歳か2歳まで待って、セリにかけたり、入厩の準備をしている間に名づけたりするのだが、圭介は彼ら従業員とこの馬の様子を見て、即断即決した。

「名前は、ミヤムラシンゲキオー。セリには出さない」

　と、明言してしまった。

　彼自身、この馬には、他の馬とは違う「何か」を感じていたし、美里はもちろん反対はしなかった。

　そして、彼を育成している間に、その時が来る。

　皐月賞だ。

　2005年4月17日（日）　中山11R（レース）　皐月賞（GⅠ）（芝・2000ｍ）、天気：晴れ、馬場：良

　前回の弥生賞と同じ競馬場、同じ距離だが、違うのは、彼らが駆け付けたことだった。

　圭介は、いつも連れて行く相馬以外に、今回は美里を伴って、千葉県船橋市にある中山競馬場まで出向いた。

「デカいなあ」

　初めて訪れる中山競馬場の大きさに、圭介は驚嘆して、見上げていた。

　まるでビルのようにそびえたつ数階建ての吹き出し空間。そこにはブロックごとに分けられたシート席があったり、飲食店が入っていたりするが、一種の「巨大ショッピングモール」のようにも見える。

　圭介は、札幌競馬場や函館競馬場、福島競馬場や新潟競馬場にも行ったことがあるが、中山競馬場は初めてだった。

　想像以上の大きさに圧倒されたが、人の数も半端なく多かった。

　何しろ、年に一度のクラシック初戦、皐月賞だ。

　10万人以上の群衆が、この中山競馬場に殺到する。

　あまりにも人が多いから、人に酔ってしまいそうだと感じた圭介は、早めに馬主席に向かおうとしたが、その前に、関係者しか入れない通用口から、とある人物に会いに行くことにした。

　今回、出走するヴィットマンを管理する、関西の栗東所属の調教師、立木安信だった。

　どちらかと言うと、苦手な部類に入る人間だが、それでも彼のお陰で、ヴィットマンがここまで来れたのは間違いないから、挨拶に向かったのだ。ついでに色々と聞いておこうと思っていた。

　圭介は、美里と相馬も連れて行く。

　そこで出会った立木安信は、相変わらず険しい表情をしており、サングラスをかけ、野球帽のような帽子をかぶって、腕組みをしていた。

　一見すると、強面（こわもて）だが、圭介が挨拶に行くと、

「おう。オーナー、来よったか」

　まるで彼を待っていたかのように、心なしか口元に笑みを浮かべた。

「はい。立木先生、ヴィットマンはどうですか？」

　その一言だけで、全てを察してくれたらしい。

「ああ。出来るだけのことはやったわ。後は、あの馬自身と、騎手の池田の力やな」

「ありがとうございます。皐月賞、期待しています」

「ああ。ただな……」

　立木は、どうも言い淀んたように、表情を曇らせた。

「どうしました？」

　と圭介が尋ねると、彼は興味深いことを口走った。

「ヴィットマンはいい馬や。だが、どうもズブいところがあってな。それに、クラシックってのは、結局、運が絡むんやが、今年はどうも運が悪すぎる」

　ズブい、とは競馬用語で、「エンジンのかかりが遅い」ことを意味し、騎手が追わないと、なかなか前に行ってくれない馬を指す。この手の馬は、短距離戦には向かない。

　そして、クラシックに運が絡むというのを聞いて、圭介はすぐに察した。

「ヤマデラファイアとイーキンスですね。どちらが強いですか？」

「どっちもや。チャンスがあるとすれば、向こうは逆に仕上がりが速い早熟型と見たから、年を重ねたら逆転するかもしれん」

　つまり、現時点では、ヴィットマンの「勝ち目」は薄い、と圭介は感じ取った。

　競走馬は、人間と同じく「早熟型」、「大器晩成型」がいるが、恐らくヴィットマンは後者で、ヤマデラファイアとイーキンスは前者なのだろう。

　前年の新馬戦で対決し、朝日杯フューチュリティステークスで勝っていた、イーキンス。そして、同じく前年のラジオたんぱ杯2歳ステークスで対決した、ヤマデラファイア。

　ヴィットマンのライバルたちは共に参戦しており、ヤマデラファイアが単勝2.3倍の1番人気。イーキンスは単勝3.2倍の2番人気。そして、ヴィットマンは単勝20.1倍の5番人気だった。

　スポーツ新聞によると、ヴィットマンは弥生賞の時と同じように、馬柱には△印が複数ついていたが、一部〇印がついていた。

　立木と別れた後、美里に対し、

「どう思った？」

　と、圭介は尋ねていたが、賢い美里はすぐに察した。

「いい先生じゃない。口は悪いけど、照れ隠しなのかもね」

　わざわざ聞いたのは、かつて預けた、ミヤムラボウズが、この厩舎のスパルタ調教が原因で亡くなったらしい、という疑いがあったからだ。

　だが、圭介も美里も、この一件で、立木という男の本性を、おぼろげながらも感じ取った。

（きっと不器用な人なんだな）

（真面目すぎるのかしらね）

　仕事に対しては、物凄く真面目。ただ、不器用なために誤解されやすい。立木とはそういう人なんだと彼らは思うのだった。その意味では「信頼できる」と判断したと言い換えていい。

　いよいよ彼らにとって、「初のクラシック」が始まる。