迷宮都市の葬儀人

第一章 葬儀人エンバー

第１話 不死の葬儀人

　女は、鉄の棺を背負っていた。

　大人の男がすっぽり入るであろう鉄製の棺を鎖で縛り、ズタ袋のように肩にかけている。一歩進むたびに棺の底が石畳に擦れ、石臼を挽くような音が響いた。

　黒い外套を頭からすっぽり被った姿はさながら死神で、半ば闇に溶け込んでいる。フードから覗く顔は整っており、名匠の手になる彫刻のようでもある。しかし、静脈が透けるほどの白い肌からは生気を感じられない。冷たい湖の底で死蝋化した美女のような、そんな女だった。

　女が歩いているのは、ところどころ苔の生えた石壁に、まばらにランタンが並ぶだけの狭い通路だ。石畳にこつこつと靴音を立てて歩いている。迷宮（ダンジョン）だ。迷宮都市メイズの地下に存在する広大な迷宮（ダンジョン）は、一攫千金を目指す冒険者と、それを狙う無数の魔物とで溢れている。

　黒衣の女が歩む先には、男がいた。

　男は赤い目を爛々と輝かせ、牙を剥いて威嚇した。チェックのベストを身に着けた商家風の服装をしているが、それが人間でないことはひと目で明らかだ。

　男の足元には少女が倒れている。

　ひらひらの飾り布がたっぷりとついた、仕立ての良い絹の服を着ている。長い金髪はよく手入れがされており、石畳に液体のように広がっていた。どこかの商家の箱入り娘を、人間に化けた吸血鬼が拐ってきたというあたりか。

　女はおもむろに棺を正面に下ろす。重さに負けた石畳に、ばきりと罅が入った。

「奴隷階級（スレイブ）か」と女がつぶやき、

「奴隷などではない。従者（サーヴァント）だ！　葬儀屋如きが！」と男が叫ぶ。

　そして、その怒りに満ちた顔は、すぐに喜悦の表情へと変わる。

「だが、貴様を殺して騎士（ナイト）の叙爵を受けるのだがな」

　刹那、男の姿が消える。

　――否、遥か頭上に飛び上がったのだ。異形の跳躍力。２階の屋根ほどの高さはあろう。そこから石造りの天井を蹴り、勢いをつけて女に向けて飛びかかる。

「黒鉄（くろがね）の蛇よ、喰らいつけ」

　女が空中の男に向けて人差し指を伸ばす。

　すると、じゃらりと乾いた音を立てて棺の鎖が動いた。それは五本の軌跡を引いて、男の四肢と腹とを刺し貫いた。鎖の先端には、蛇の顎門（あぎと）を思わせる歪な矢じりがついていたのだ。

「捕らえよ」

　鎖が蛇のごとくくねり、石畳に落ちた男の体を拘束する。常人であれば即死であろう傷を受けても、男は芋虫のように暴れて束縛から脱しようとしていた。

「＜骸（むくろ）の王＞を知っているか？」

「知るか、離せ！　食い殺してやる！」

「奴隷では知らないか」

「奴隷ではないと何度言わせる！」

　女は小さくため息をつくと、棺の蓋を開いた。棺の中は純粋な黒に塗りつぶされていた。遠近感が感じられず、漆黒の平面にも見えれば、地獄まで続く穴のようにも見えた。

「飲み込め」

　再び鎖がじゃらりと動き、男は棺桶の中に引き込まれる。男は「やめろ」と何度も喚いたが、棺の蓋が閉まるとその声も聞こえなくなった。

「炎よ、煉獄より来たれ」

　蓋の僅かな隙間から、火蜥蜴の舌のように赤い炎が洩れる。小さな覗き窓の中は赤一色に染まっていた。

　女はそれを確認すると、倒れている少女に向かって歩きはじめる。脈を取ろうとしているのだろう、長身を屈め少女の首筋に手を伸ばす。

「かかったわね、葬儀人エンバー」

　少女から声がした。女の唇から血が垂れる。

　少女の右手から伸びた長い爪が、女の胸を背中まで貫通していた。

「まったく、お馬鹿さんですのね。噂の葬儀人とやらも。あの鎖も棺桶も、火葬中は使えないのでしょう？」

　少女の爪がぐりぐりと傷を抉る。肺も心臓もずたずただろう。

　始めから策略だったのだ。伝統に重きを置く吸血鬼という種族の中で、手柄による叙爵など滅多に行われることではない。あの男もまた騙されて捨て駒にされたのだろう。

　しかし、胸を刺されながらも女は立ち上がる、それに引き上げられる形で、少女も立ち上がる。少女はつま先立ちになって引き寄せられる。

「う、嘘……なんで……立てるの？」

　女の手が、少女の首に添えられる。

「＜骸の王＞を知っているか？」

「あなたは……一体……」

「知らないか」

　鈍い音と共に、少女の首は直角に曲がった。