繊細な早坂さんは楽しむことを知らない

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「座ってていいよ。少し時間かかるから」

「何か手伝います」

「じゃあ、栗きんとん出してもらおうかな。早坂さんに持ってきてもらったのに申し訳ないけどね」

「全然。お皿、貸してもらってもいいですか？」

「食器棚のやつ、どれ使ってもいいから」

　カウンターの後ろにある小さな食器棚には、ウェッジウッドだろうか、ひとめでブランドものとわかる食器が上品に並んでいる。その中から、小さめの平皿を見つけるとキッチンへ運ぶ。

「いい香りですね」

「だろう？」

　ロートの中を木べらで丁寧に混ぜながら、秋也はまんざらでもない顔をする。

「お仕事中なのに、よかったですか？」

「今日はひまで……ああ、そっか。あれは自分のだから」

　作業中だったのを思い出して、彼はそう言う。

「自分のって？」

「自分でデザインしたランプを作ってるんだよ」

「オーダーメイドみたいなものですか？」

「そう。ここのカウンターに置きたいランプがなかなか見つからなくてさ、いっそ、自分で作ってみるかって思って」

「なんでもできるんですね」

　どんなことも楽しめる人だとは思ってたけど、彼は人生そのものを楽しんでるんだって、感心してしまう。

「ランプは面白いよ。知れば知るほど惹かれる」

「そうなんですね」

　環生の言っていたように、秋也はらんぷやをやりたいのかもしれない。彼にはそれができる気もする。

　奈江は平皿に栗きんとんを乗せるとテーブルに運び、ソファーに座ってコーヒーが出来上がるのを待つ。

　キッチンの右手奥に階段が見える。２階があるようだ。階段の昇り口にも、ステンドグラスのランプが置かれている。それを眺めていると、秋也がコーヒーを運んでくる。

「２階は仕事部屋。マンションでもこっちでも仕事ができるようにしてあるんだよ。気になる？」

「あ、ううん。ランプが綺麗だなって」

「ランプか。早坂さんとは趣味が合うね。俺が気に入ってるやつをだいたい見てる」

「猪川さんはセンスがいいから、誰だって気に入ると思います」

「そうでもないよ。さっきの温美なんてさ、全然ランプに興味ないし。デザイン科出てるのにさ」

　楽しそうに彼は語る。温美とは気心の知れた仲なのだろう。

「デザイン科って？」

「高校だよ。温美は高校の後輩でさ」

「そうなんですね」

「それだけ？」

「それだけって？」

「いや。気にならないのかなって思っただけ。あ、コーヒー飲んでよ」

　苦笑する彼にすすめられて、奈江はコーヒーカップを持ち上げる。優しい香りがして、ひと口飲むと、柔らかな味が口の中に広がる。

「こんなにまろやかなコーヒー飲むの、初めてです」

「美味しい？」

「ものすごく」

「よかった。……あのさ、興味ないかもしれないけど、俺が温美に親切にするのは、ちょっとわけがあるからなんだ」

　少しばかり言いにくそうに、秋也は切り出す。

「親切にしてるんですか？」

　コーヒーをわざわざ買ってきてくれたりして、親切にしてるのは、温美の方だと思っていた。

　ますます苦笑する彼に、奈江はハッとする。

「気にしてないですよ。私と出かける予定があるのに、彼女を優先したこと。だいたい、お仕事なんですし」

　修理の依頼と聞けば駆けつけるのは、当然のことだ。

「あっさりしてるね、早坂さんは」

「よく言われます」

「もうちょっと、俺に興味持ってもらえるとうれしいんだけどな」

　口の中でとろける栗きんとんのような甘さで、奈江はうまく振る舞えないが、聞くなら今しかないだろうと思って尋ねる。

「少し気にはなったんですけど……、聞いてもいいですか？」

「なんでも」

「あの……お付き合いされてたんですか？　彼女と。私のこと、猪川さんの彼女かって、気にされてたし」

　穏便に暮らしたい奈江にとって、嫉妬されるのはあまり好ましい状況ではない。そういう経験は全然ないけれど、嫉妬の怖さは知っているつもりだ。

「やっぱり、そう見えるんだな。よく言われるんだけどさ、温美とは付き合ってないし、過去に付き合ったこともない。俺たちは似た者同士で、馬が合ったんだろうな。友だちとも違うし、腐れ縁ってやつかな」

　それはそれで羨ましいような気がする。馬の合う仲間なんて、奈江にはいない。

「似た者同士って？」

「温美もさ、両親がいないんだ」

　あっけらかんと、彼は答える。その共通点が彼らの絆なのだろう。隠し立てする必要も感じないぐらい、彼らはそれがあたりまえの世界で生きているのだ。

「亡くなられたんですか？」

　おずおずと尋ねると、秋也はそっと首を振る。

「温美の場合は、親の離婚。父親は再婚して、母親は行方知れず。温美は祖父母に引き取られてさ、俺と出会った時はずいぶん荒れてたよ。そんな温美を救ったのが、俺の恩師」

「恩師って、高校の？」

「そう、平宮（ひらみや）達志（たつし）。三年間ずっと俺の担任で、ずいぶん世話になった人なんだ。あいつは大学出立ての若い教師でさ、嫌になるぐらいまっすぐで、静かな情熱を燃やすやつだった」

　あいつ……？

　奈江は口もとに運ぶカップを下げて、秋也の横顔を見上げる。彼はどこか遠い目をして、コーヒーカップの水面を見つめている。

「……その先生は？」

「ああ、死んだ。温美が高校３年の、秋に。俺に関わったばっかりに、あいつは死んだんだ」