泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

22. 優しい鳴き声

　僕はリティへと近づいて、澤田さんのことを説明しはじめた。澤田さんの想い。要石を動かしてしまったこと。

「なによそれ？　信じらんない！　意味わかんないよ！」

　そんなふうに憤慨（ふんがい）するリティだったが、僕が同じことをもういちど説明しはじめると、いくらか落ち着いてきたようだった。

「そっか、澤田さんも、エミのことが、好きだったんだね。――でもさ、やっぱりダメだよ。旧鼠塚みたいなものを、利用しようなんて」

　僕はうなずいて、

「ああ。まあね、それについては、僕もそう思うよ。旧鼠――あの鼠だってさ。ちょっと、可哀想だなって。僕は、そう思ったんだ」

　そう言って僕は自分の右手を見た。まだ、鼠を刺したときのざらついた感触が残っていた。それに、あの赤い目の光も。

　澤田さんは加藤さんから説明を受けていた。やがて、澤田さんはリティを見て、

「そ、そんなの、信じられませんよ……」

　そう言って、リティへと近づいてきた。

「あ、相原さん。あなたは、相原さん、ですよね？　な、亡くなった？　――なんて。そんなことって。ハ、ハハッ。あなたが、リティとかいう、猫だって。そんなのって…………」

　澤田さんのメガネの奥には、焦点の合っていない二つの目玉の黒目が、ふらふらと揺れていた。

　リティはうつむきかげんで、澤田さんを見ていた。

「ごめんね。あたしは、エミじゃないんだ」

「嘘だッ！」

　澤田さんはリティに詰め寄る。リティは、ひっ、と小さく叫んだ。黒が澤田さんの肩に手をかけた。

「おい。あんたは、これだけのことをやっといて、まだ、現実を見れねえのか。あんた、人間として、恥ずかしくねえのか？　リティが、こんなに真摯に、人間たちに向きあっているってのにさ」

　すると澤田さんは黒を見て、

「う、うるさい！　おまえみたいなガキに！　なにがわかるんだよ。相原さんは、相原さんだろ！」

　そう言って、黒の両肩を突き飛ばした。黒はよろめいて、後ろに退がった。

「おいおい。こりゃどうしようもねえな。クソ……」

　黒はそうぼやいて、澤田さんを睨む。

　そのとき、リティが言った。

「いいよ。証明してあげる」

　すると、リティはその場で、右回りにくるりとジャンプした。一瞬、閃光がまたたいたかと思うと、服がアスファルトに落ちた。

　服の上には、二又の尻尾を垂らす、茶色い猫がいた。

　澤田さんは、あっけにとられた様子で、口をぽかんと開けていた。

　それから、壊れたロボットみたいに膝を曲げて、へたりこんだ。

「ま、まさか…………」

　そう言って、澤田さんは目の前のリティを見つめた。

「相原さんが、死んだ…………」

　そう呟くと、がくりとうずくまった。肩を細かく震わせて、両手で顔を覆った。詰まった涙声が、両手の中から聞こえてきた。

　そのとき、リティの鳴き声がした。

「ナーア」

　リティはそうひと鳴きして澤田さんへと近づくと、赤い舌を伸ばして澤田さんの手を舐めた。

　きっと、僕だけが気づいていた。このときのリティの鳴き声は、いつになく優しく、憂いをふくんでいた。

　一週間後の金曜日の夕方。僕と黒はまた、ネコテック社へと向かった。

　駅を出るとリティもいた。――待ち合わせをしていたのだ。茶色い髪が太陽をあびてきらきらと輝いた。白いTシャツに、デニム生地のスカートを穿いていた。

「リティ、ひさしぶりだね。元気だった？」

　そう尋ねると、リティは複雑そうな表情で、

「んー、どうかな。あれからさ、会社には行ってないから。お掃除とか、手伝うべきなんだろうけど。あんなに暴れちゃってさ……」

「いや、それは仕方がないよ」

「んー。とにかくさ、足が向かなかったんだね、これが。――もうさ、猫又だって、完全にバレちゃってるとさ。どうしていいか、わかんなくってね」

　そう言ってリティは、ふっ、と笑った。

　その横顔に思わず、僕の胸がずきりと傷んだ。リティが絵美さんから手に入れたものは、きっとその姿だけではない。人間みたいな、心の揺らぎや繊細さ。そんなものを受け継いだのだろう。

　そのとき、黒は言った。

「なんの役にも立ってねえな。人間なんて」

　その言葉に、僕はぎくりとした。『人間みたいな心を持った妖魔』。その言葉の欺瞞に、僕は気持ちが悪くなる。だから僕は、黒に言った。

「そうだね。リティのほうが、人間なんかより、優しくて、よく考えてるよ」

　すると、リティは僕に近づいてきた。

「え？　なになに？　あたしのこと、なにか褒めた？　なでてあげよっか？」

　そうしてリティは手を伸ばしてくる。

「……や、やめてよ。そういうの」

　すると黒は先を歩きながら、

「ほら、さっさと行くぞ」