泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

20. 鋭気ノ術

　そうだ、観なければ！　観気ノ術で。

　僕は深呼吸をして、目を細めて闇に意識を向けた。すると、闇の中でなおも暗い塊（かたまり）が駆けている感じがした。

　その塊――鼠の気配は、僕を中心に背後に回り込もうとしている。

　やがて、鼠の気配は僕の首筋に飛びかかってきた。

「そこだ！」

　僕は身を屈めると同時に、霜月を振った。間違いなくその気配を斬った。

　――しかし、手応えはなかった。

　そして次の瞬間、僕の左手に激痛が走った。懐中電灯が床に落ちて、ぐるぐると光が舞った。

「やめろー！」

　そう怒鳴って、僕は霜月を左手に振り下ろした。

　すると鼠は左手を離し、また闇へと消えていった。

　僕は焦りの中、腰を屈めて懐中電灯を拾おうとした。――けれど、左手の指が開かない。

　鼠に噛まれたせいか、左手が冷たくなり、動かない。妖気が毒のように、手を凍らせてしまったとでもいうのか。

　懐中電灯をあきらめて、僕は腰を落として霜月を横に構えた。目を細めて、また観気ノ術に集中する。

　――しかし、さっきのできごとはなんだったのだろう。

　僕は間違いなく、鼠を斬ったはずだ。それなのに、そうはならなかった。

　何かがおかしい……。何かが。

　観気ノ術が、通用しないのか？

　いや、観えているんだ。きっと。けれど、鼠はその上をいっている。僕の反応を読んで、さらにそれを上回っているんだ。

　――そんなことを考えているときも、鼠の気配が僕を捉えてくる感じがする。

　そして、ついに鼠は背後に回り込んできた。その気配がまた近づいてきた。

　僕の心の中で、黒い大鼠が鋭い牙を剥いて、目をぎらつかせている。その先には、僕の背中がある。

　わかっている！　観えているのに、どうしようもないのか。

　そのとき、ふと足元に懐中電灯の光が見えた。その光を見たとき、ある声が聞こえた。

『鋭気ノ術は、まさに意思。いつもわたしが言う、素直さが試される。――それを、よく考えてごらん』

　その言葉はたしか、公園で高木先生と訓練をしたときに、聞いたはずだ。

　夜の公園で、僕は観気ノ術で、高木先生の姿を追った。

　そして、高木先生の攻撃の気配に合わせて反撃した。――けれど、僕は負けた。観えたのに、負けた。

　たぶん、僕が観ているのは心だ。気の流れだ。それは、必ずしも現実ではない。

『なるほど。観えているね。観えるようになったからこそ、気をつけないといけない』

　そのとき僕は、ひとつの言葉に体を貫かれた。

　――鋭気ノ術（えいきのじゅつ）。

　背後に鼠の気配がある。ちりちりと産毛が逆立つような、怖気を感じる。

　僕は振り向きざまに鼠に駆け寄った。

　そこで、霜月を振った。いや、霜月を振るイメージを思い描いた。

　鼠は僕の殺気に反応して足を止めて、攻撃の隙を狙い定めてくる。

　そして、僕の横腹に飛びついてくる。

　あらためて僕は、その気配に霜月を突き出す。こんどは、本物の刃だ。

　そのとき僕は悟った。高木先生が言わんとしたことを。――鋭気ノ術は、それ自体が第一の刃であり、虚実の攻防を左右する術だったのだ。

「ギャァッ！」

　と、くぐもった悲鳴が聞こえた。右手には重々しい手応えがあった。

　少し先の床に、鼠の姿が見えた。鼠は目に禍々しい赤い光を宿らせて、僕を見上げてくる。

　僕は霜月を腰に構え、素早く近づいた。

　鼠の目を見ながら、「ごめんよ」そう言って、僕は霜月を突き出した。

　霜月は深々と、黒い鼠の体を貫いた。

　すると、鼠は狂おしいほどの甲高い声を上げて、体をのけぞらせた。

　鼠の体じゅうから妖気が噴出し、あたりに消えていった。その化け鼠は――おそらく旧鼠と呼ばれる存在は、死骸も残さず闇に溶けて消えた。

　僕には、旧鼠が死んだのか、一時的に逃げたのか、それすらわからなかった。

　それに、あの頭痛。

　――まるで、シズクをコウモリに変えた、あの夜に見舞われたような頭痛だった。

　僕は霜月を鞘におさめて、ウェストポーチにしまった。それから、右手で懐中電灯を拾い、出口へと向かった。

　外に出ると意外な人物がいた。

　メガネをかけた、人の良さそうな男――澤田さんだった。

　澤田さんは両手に、ひと抱えの石を持っていた。

　先ほど加藤さんが電話をかけた相手であり、蕎麦屋の人が見かけた人物。それが、澤田さんらしかった。

　加藤さんと黒が、澤田さんを取り囲むように立っている。まだまだ夜は続くようだと、僕は嘆息した。

　まったく、僕の試練はあまりに入り組みすぎている。こんなにややこしい試練を課せられた退魔師は、そうはいないだろう。