泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

2. 高木先生

　土曜日の朝七時半にスマートフォンの目覚ましが鳴った。

　朝ごはんは僕が作ることになっていたから、ぼちぼち起きなければいけない。

　黒のアパートの一室を間借りしているだけに、その手のことはきっちりやるべきだ。

　布団の中で目を開けると、壁に貼られた毛筆の字が目に入った。

　『素直』

　と書かれている。僕が育った鬼梏村（きこくむら）に住む高木先生に言われて、毎年の正月に自分で書くことにしている。高木先生に言わせれば、『素直』が極意なんだと。

　そのとき、スマートフォンが鳴った。まさに画面には『高木皆子』と表示された。

「もしもし、先生……？」

　すると、スピーカーから勢いのある、女性の声が響いてきた。

「おはようー！　いい朝だな。翠。元気してる？」

　僕はその声を聞いて、高木先生の姿を思い出した。やや小柄ながら引き締まった筋肉質な体つき。後ろに小さくひっつめた長髪に、意志の強そうな眉と目。いつも不敵な笑顔を浮かべる、村でも屈指の退魔師。それが僕の師であり、育ての親だ。

　僕は驚きまじりの声で、

「あ、おはようございます。はい……。元気です……」

「嘘つけー！　元気ないよ。たまには連絡しなさいよ。それで、黒とも仲良くしてる？　どうなの黒のやつは」

「は、はい。黒ともふつうです」

「仲良くしろよー！」

「あ、はい。な、仲良しです」

「それでよし」

　と、高木先生は納得したように言った。

「翠がそっちに行ってからも、村でさ、わたしたちもいろいろと、話をしたんだ」

「話、ですか」

「そうよ。翠の退魔師の試練について。そっちの、東京から回ってくる退魔の仕事から、選んだりしてね」

「そうなんですね」

「そう。それに、四か月も経って、高校生活も慣れてきたでしょ？　ちょうどいい頃合いかなって」

「え、ってことは、ついに……」

「ええ。きょうは、退魔すべき標的のことを伝えるために、電話をしている。よくお聞きなさい」

　僕は立ち上がり、急いでノートを広げてボールペンを手にした。高木先生は言った。

「標的は、女の夢魔だ。男をたぶらかし、その精気を糧として長く生きる種族だ。翠、それを討て…………」

　それから高木先生は、夢魔のことをいくらか語っていき、僕はそれをメモした。

「なにか質問は？」

　と言う高木先生に、

「いえ。だいたい、わかりました。たぶん……」

　するとスピーカーの向こうから聞こえた。

「それでよし。まかせたぞ」

　村のしきたりで、一人前の退魔師になるまで、本当の親とは会えない。そんな僕を育て、退魔の修行を含めて面倒を見てくれたのが、高木先生だ。

　僕は高校への進学と同時に、東京に移住してきた。村の若者はみな、そういうふうにしている。

　欲望と瘴気が集まる東京などの都市で、三体の妖魔を狩ることが、退魔師として認められるための試練となる。