才城迷子のカタルシス☆帳 ～暁月の吸血姫～

↓第51話 いのちの、ふっかつ

　みんなは攻撃を仕掛ける。

　ゆららが投げた円月輪は、悪魔の脚を這うように転がり、切り裂く。

　うららは壁走りの要領で、巨人の脚を切りつけながら駆け抜けた。

　ネーグルとアルヴァは、高速の突きで巨大な足の指に斬撃を浴びせ、迷子とカミールは移動しながら、遠距離射撃を繰り返した。

《グオアアぁぁァァ！！》

　ぐらっと巨体が傾く。

　蓄積したダメージのせいで、バランスが崩れたようだ。そして思わず膝を突く。

「やったぜ！」

「でもぉ、相手は後ろよぉ」

　膝を突いたとはいえ、その身体は大きい。

　ゼノは悪魔を盾にしたまま、なおも安全な体制を維持する。

　シルバーソードの充填はもう少しで完了するが、これでは正確な射撃ができない。

「クッ、どうする？」

　ウェルモンドは歯噛みする。

「クックックッ。無駄ですよ。それしきのことで私が倒せるとでも？」

　ゼノは余裕だ。

　歩みが止まったとはいえ、悪魔が消滅したわけではない。

　攻撃の手を緩めると傷口が回復してしまうため、迷子たちは厳しい状況にあった。

「わわわわわっ！　アホ毛―！　コイツの脚が回復してきたぞ！」

「ギリギリまで粘ってください！　とにかく攻撃です！」

　地上の焦りに勝利を確信したゼノは、

「クックックッ。さぁ、トドメといきますか」

　悪魔に指示を出そうと手を振り上げる。

　――と、そのとき。

　背後から、なにかが迫る感覚を覚えた。

　ものすごい圧。

　ゼノは思わず振り返る。

「――ッッ！！」

　が、遅かった。

　それはエネルギーの波動が、高速で飛んできたものだった。

　致命傷は防いだものの、片方の羽は損傷してしまった。

　さらにその波動は、そのまま悪魔の背中から胸を貫通し、大穴を開ける。

「な、なんじゃ！？」

　その光景に、カミールが声を上げる。

　迷子は「間に合ったようです！」と、口元に笑みを湛えた。

「みなさーん！」

　やってきたのはビリーだった。傍らには、エリーザとソル、そして羊のダンもいる。

　巨大な羊の化身をつれて、迷子たちのもとへと駆けつけた。

「あとはボクにまかせて！」

　ビリーはターゲットを見据える。

　羽を損傷したゼノは、コントロールを失い、羊の化身の右手に捕縛される。

　逃げることができず、もがくことしかできない。

「ぐっ……小癪（こしゃく）なぁァァァ……ッ！！」

　思わず怒りを口にするが、それを掻き消すように、ダンが声高に叫んだ。

「メェーッ！！」

　その意思がウェルモンドに伝わる。「そのまま撃て」と、そうささやいた。

　間もなくシルバーソードの充填が完了する。

「いまですっ！」

　ビリーが合図を出した。

　ウェルモンドの目が鋭く光り、その指が重いトリガーを引く。

「眠りにつくがいいッ！！」

　放たれた閃光。

　蒼白い光が巨体の穴を抜け、捕縛されたゼノに命中した。

「グワアアアァァァッッ！！」

　化身の手もまるごと包んだ光の筋は、貫通して空へと抜ける。

　黒焦げになったゼノは、動きが止まり、そのままボトリと地面に落ちた。

　みんなは駆け寄り、様子を確かめる。

　周りのゾンビたちは、全員動かなくなっていた。

「仕留めたのでしょうか？」

　迷子はゼノを覗き込む。

　と、そこで、

「ま……だ……だ」

　あれだけの攻撃を受けながら、彼の指がピクリと動く。

「ここで……果てる……な、ど……」

　そして瞳に邪悪な光が宿る。

　残りの力を振り絞り、剥き出しになった片翼の骨の先で、迷子に攻撃を仕掛けた。

「――！！」

　本来なら躱せなかっただろう。串刺しになっていたはずだ。

　そんな中、カミールには周りの動きがゆっくりに見えていた。

　戦いの中で意識が覚醒したのか、いずれにせよゼノが何か仕掛けるような気配を察した。

　――このままでは迷子が死ぬ。

　そう直感した。

　過去の体験が、死に対する嗅覚を敏感にさせたのか。

　大事な人に迫る死。それが繰り返されようとしているのに、身体がこわばる。

　――あのときと、同じ思いをすることに？

　――あのとき自分が、ちゃんと行動できていれば？

　一瞬のうちに駆け巡る思考の波。そして恐怖との葛藤。

　指先が震え、呼吸のリズムが狂う。

　――でも、考えてる場合じゃない。

　――もう、後悔は、したくない。

　いつのまにか身体は動いていた。

　彼女は迷子を突き飛ばし、代わりに自らの身体と入れ替わる。

「うああっ……ッッ！！」

　カミールの身体から迸る鮮血。

　ゼノは血の匂いにハッとし、咄嗟の判断でカミールの身体を抱き寄せる。

　そしてそのまま、空中へと飛翔した。

「貴様ッ！！」

　ウェルモンドが上空を見上げる。

　ゼノはなんとか呼吸を整えながら、こう言った。

「……クックック。悪魔は……私に味方したようですねぇ」

「彼女をはなせッ！　その身体でおまえになにができるッ！」

「勝機はありますよウェルモンド。この少女を見て、まだおわかりになりませんか？」

「なにっ！？」

「あなたも知っているハズです。この娘、あのメリーダの子孫です。この面影……忌々しい。炎に焼かれた記憶がよみがえります」

「キサマ……なにをする気だッ！」

「血ですよ」

「！？」

「このニオイで確信しました。この娘、上位種族の血を継承している。つまり奇跡の稀血をもつメリーダそのもの。吸血鬼の細胞を回復させるほどの力を秘めたその血は、この状況にうってつけと思いませんか？」

「カミーラ様ッ！」

　地上でネーグルが叫び、アルヴァが怒りに表情を染める。

　カミーラを盾にさてれいるので、誰も攻撃を放てない。

「クックックッ。この戦いも終わりです。娘の血を吸い、私は真の復活を果たすのですッ！」

「カミらんっ！」迷子は名を呼ぶが、彼女はぐったりしたままだ。

「ああ、どれほどこの瞬間を待ち望んだかッ！　メリーダにも見せてやりたかったですよッ！　この世を滅ぼす瞬間を、これから訪れる吸血鬼の時代をッ！」

　酔いしれるように高笑いを響かせるゼノ。

　だが、そこでカミールの口が僅かに動く。

「……我を殺して、この世界を滅ぼすじゃと？」

「……？」

「……フッ、勝手なことを言いおって……」

「まだ意識がありましたか。もう諦めてください」

「お主は人間を滅ぼし、自分だけの世界を作ると……そういうんか？」

「フン、それのなにがいけないんです？　ゴミは消えて当然でしょう」

「……繋がっとるんじゃ」

「はい？」

「みんながいて……世界なんじゃ。誰かのために……涙を流す人がいる」

「クックックッ。この期に及んで説教ですか？　いいでしょう。あなたの遺言と受け取ります」

「……みくびるな」

「？」

「さっきも言ったじゃろ……繋がっとるんじゃ。我が死のうと……想いの鎖は切れん」

　カミールは空に手を伸ばす。

「切れん……切れんのじゃ」

　ウェルモンドがこの地を守ったように。

　ビリーがウイルスの可能性を信じたように。

　メリーダがいつまでも平和を望んだように。

　その想いは時を超え、次の世代へと受け継がれる。

　カミールは瀕死の状態でありながらも、瞳は絶望の色に染まっていない。

　そんな彼女に苛立ちを覚えたゼノは、眉間にシワを寄せ、奥歯を噛み締めた。

「……つくづく忌々しい。あなたが死んでも、ほかの誰かが私を止めると？」

「世界は強い……。おぬしが道を間違おうとも、ほかの想いがそれを断ち切るであろう……！」

　その表情が、かつてのメリーダと重なる。

　――これ以上は不愉快だ。

　――殺してしまおう。

　もう、彼の目に迷いはなかった。

「……疲れたでしょう。ゆっくりお休みになりなさい」

　ゼノは、小さな首筋にかぶりつく。

　目を見開き、痙攣（けいれん）するカミール。

　地上のみんなは絶句した。

　間もなくぐったりした少女の瞳から、光の色が消える。

　伸ばした手がだらんと垂れる。

　血を吸ったゼノが瞳を閉じると、すぐに身体に変化が生じた。

　ドクンと脈打つ鼓動。血管を巡る力の奔流。

　見開かれた目は真っ赤に染まり、吸血鬼というより、彼自身が悪魔になったようだった。

「クックックッ。すごい……すごいですよッ！　これが王の力ッ！　すべてを統べる世界のチカラッ！！」

　投げ捨てられたカミールは草原に落下する。

　すぐさまネーグルとアルヴァが受け止め、生命の安否を確認した。

　…………。

　ぐったりして動かない。心臓も動いていない。

　ここにいる全員、不安の色が濃くなる。

「おい、あれ！」

　うららが空中を指さした。

　ゼノの身体に、どす黒い邪鬼が渦巻いていたからだ。

　傷口はみるみる修復し、以前よりも身体の組織が若返っていく。

「クックックッ、すばらしいッ！　これが王の力ッ！　すぐにでも世界を支配できそうだァッ！」

　拳を開いたり閉じたりして、感覚を確かめるゼノ。

　両腕を広げて念じると、地上にいたゾンビたちにも活力が戻った。

　しかも黒い霧が腐った肉にまとわりつき、鎧の形を成す。

　最終的には、暗黒の剣をたずさえた騎士に変化した。

「おいおい、なんかやべぇぞ！」

「まずいわぁ……」

　メイドの二人が武器を構える。四方八方囲まれてしまった。

　執事たちは主（あるじ）の身を案じながら、辺りに険しい視線を巡らせる。

　ビリーの化身は腕の修復に時間が掛かり、攻撃に転じることができない。

「クックックッ。では手始めに、あなたたちから葬ってさしあげましょうッ！」

　ゼノの両手に禍々しいエネルギーが集まり、玉のように大きく膨らんでいく。

　迷子はカミールの身体を守るように抱き締めた。

　あの球体が解き放たれば、おそらく皆は無事ではすまないだろう。

「クソ……ッ！！」

　シルバーソードもエネルギーの充填が間に合わず、ウェルモンドは歯噛みする。

「さぁ、ゆっくりお休みなさいッ！」

　そして巨大な漆黒のオーラは、地上に解き放たれた。

　誰もが終わりを予感した。

「――――」

　迷子は目をつむる。時間にして、それはほんの数瞬のできごとだったのかもしれない。

　…………。

　しかし、なにも起こらない。

　どういうことだ？

　恐る恐る顔を上げると、ゼノの手からオーラが消えていた。

　なにが起こったのかわからず、彼は自分の手のひらを眺めて唖然としている。

　そんなときに雨が降ってきた。

　雫がポタポタと手のひらに落ちる。でも、それは雨ではなかった。色がついていたからだ。ゼノの鼻筋に冷たい感触が伝わる。

「……これは――」

　血だった。

　直後に勢いよく血を吐いたゼノは、全身の異変を感じる。

　さっきまで血管を巡っていたエネルギーが、血流にのって暴れているようだった。

「お、おい……どうなってるんだ」

　ソルは眉をひそめる。

「みなさん……あれ――」と、怯えながら指を差すエリーザ。

　みんなはその方向を見てハッとした。

　騎士たちが空に向かって剣を掲げていた。

　攻撃する気配はなく、なにかに敬意を表しているかのようだった。

「なぜだ……なにが……どうなって――」

　状況がわからないゼノは、ただ自分の震える手を見つめるばかりだ。

　そんなとき、ふと後ろから声が聞こえた。

「王の稀血を喰らい、無事でいられるハズがなかろう？　相性が悪ければ拒否反応がおこる」

　――誰だ？

　しかも、まるでその気配に気づくことができなかった。

　心臓の音がドクンと跳ねる。身体の震えが、痙攣というよりも恐怖によるものだということに気づくまで、そう時間は掛からなかった。

　本能で身体が反応している。危険だと、そう脳が伝えている。

　恐る恐る後ろを向くゼノ。

　そこには大きな暁月が昇っていた。

　さっきまで空を覆っていた黒雲が晴れ、隙間から顔を覗かせる巨大な深紅の球体。

　その真ん中に誰かいる。

　一人の女性が、宙に浮いていた。

「き……キサマは……ッ」

　再び跳ねる心臓。その恐怖が確信に変わる。

　月光を反射して揺れる銀色の長髪。尖った耳と赤い瞳。思わずひざまずいてしまうほど美しい相好。

　忘れようとも忘れられない。

「久しいな。ゼノよ」

　そこにいた人物。自分の計画を阻止した女の名を、忘れることなどできるはずもなかった。

『メリーダ・リ・ファニュ』

　吸血鬼の王が、今ここに、帰還した――