才城迷子のカタルシス☆帳 ～暁月の吸血姫～

↓第43話 ばくろされる真実

　夜。

　外は雨が降っていた。

　みんなはカミールの城に集まり、食堂に集合する。

　不気味な風がガタガタと窓を揺らし、雨粒が黒い線のように降り注いでいた。

「いやぁスマン。遅れた」

　ソルがやってきた。

　みんなが着席している様子を確認して、自分も席につく。

「お待ちしていました。それでははじめましょう」

「メシか？　事件の真相がわかると聞いたんだが」

「そうですソルさん。せっかくなので食事をしながらでも。いずれ真相に辿り着きますので」

　迷子は改めて挨拶をする。

「お集まりいただきありがとうございます。今夜の食材はわたしが用意しました。無理を言って、ネーグルさんとアルヴァさんに調理してもらったんです」

　執事の二人が、配膳カートで料理を運んでくる。

　各々の席に、銀のクローシュが並んだ。

「さぁ、食べましょう」

　蓋を開けると、皿の上にラムチョップのローストが載っている。

　果物をベースにした酸味のあるソースが、肉の旨味と相性がよさそうだ。

　一同はひとまず料理を口にする。しばらくまったりした時間が流れた。

「ふぅ、うまいのじゃ！」

「さすが二人の腕前は見事ですね」

　アンヘルがそう言うと、

「まったくだ。まるでどこかの高級店だな」

　ソルも満足気にヒゲをなでる。

「恐れ入ります」

　ネーグルが頭を下げ、アルヴァも無言で一礼する。

　そんなみんなの様子を眺めながら、迷子は静かに口を開いた。

「さて、食べながらでいいので聞いてください。今回の事件について、真相をお話します」

　みんなの視線が迷子に集中する。

「まずはおさらいです。先日１００頭の羊の死体が発見されました。これらはすべてミイラになっており、住民のみなさんは吸血鬼の仕業ではないかと恐れていました」

「まさかとは思いますが、吸血鬼の仕業だったのですか？」と、神父が尋ねる。

　迷子は首を横に振る。

「先に言っておくと吸血鬼の仕業ではありません。これは人間の手によって仕組まれたことだったんです」

「しかし１００頭の羊が一晩で出現したんだ。そんなことが人間にできるのか？」ソルが訝し気に髭を撫でる。

「まず犯人を言うまえに、今回の事件で覚えた違和感を知る必要があります」

「いわかん？」と、カミール。

「農場の羊が１００頭消えた次の日に、それらはミイラになって発見されました。もしこれが人間の犯行なら、ブラッディティアーを使うことで、ある程度の説明がつきます」

「待ってください。たしかにウイルスが血液を消費すれば、それも可能でしょう。ですがミイラになるには時間が必要です」

「そうですアンヘルさん。ウイルスで血を消費しても、死体が乾燥するまでには時間がかかります。ところが変なんです。発見されたミイラからは腐敗臭がありませんし、血液が全部抜かれた状態です。これはブラッディティアーを投与した死体の特徴ですが、ということはやはり、ウイルスに感染した羊だったのでしょうか？」

「おいおい、いったいどういうことだ？」ソルが眉をひそめる。

「やっぱり吸血鬼がやったのか！？」うららが興味深そうに身を乗り出す。

　ウェルモンドは肉を咀嚼しながら、黙って話を聞いていた。

　ネーグルとアルヴァは沈黙して、佇んだまま耳を傾けている。

「答えは先入観を捨てることにありました。ヒントはこれです」

　迷子は先ほど出された料理を、指差して説明する。

「料理……ですか？」アンヘルが疑問符を浮かべる。

「みなさん美味しそうに召し上がっていましたね。ではこれが、本当は新鮮な肉ではないと言ったら？」

　みんなは一瞬、迷子がなにを言っているのかわからなかった。

「執事のお二人は料理の達人です。わたしが無理を言って、特別に禁断のメニューを提供してもらったんですよ」

　するとソルが、

「おいおい冗談はよせ。どう考えたってあれは新鮮な羊の――」

　すべて言おうとして、直後に顔から血の気が引いた。

　迷子はそれを察して、続きを話す。

「そうです。誰も「あれ」が食べれないとは言ってませんよね？」

「まさか……」アンヘルが思わずナイフを落とす。

　迷子はフォークに肉を突き刺すと、それを掲げてこう言った。

「提供したのは、ブラッディティアーに感染した羊です」