クールな剣聖、奇病『TS獣人化』で感情がダダ漏れになった件

第18話 幼女、核心を突く

　セリカに問い詰められたウゼー殿は、滝のような脂汗を流して口を結ぶ。

　果たして、納得のいく理由があるのか。とりあえずは、黙って2人の様子を見守らせてもらう。

　セリカが、ウゼー殿の背後に倒れ伏す人面ムカデを指さした。

「オコロの町の担当はお前だ。よもや、お前自身があの怪物のことを知らないとは言うまい」

「そ、それは、その……！」

　言い訳を必死に考えているのか、ウゼー殿の目は可哀想になるくらい泳いでいる。もちろん、助け船など出さないが。俺だって、何故こんな化け物を放置していたのか気になっているのだから。

　セリカからの圧力を感じてか、ウゼー殿は黙ったまま口を開かない。

「聞けばこの化け物、中から無数の人間の気配がしたらしいな。確かどこかの国では、魔物同士を魔法の力で無理やり混ぜた、キメラと呼ばれる怪物がいると聞いたことがあるが……」

　セリカの眼光に、真剣のような鋭さが宿る。

「まさか貴様……生命の禁忌に触れているわけではないだろうな」

「そっ、そんなことはありませんッ！！」

　セリカの疑いの言葉に、ウゼー殿は間髪入れずに否定した。

　前のめりになり、聖母に縋る哀れな子羊が如く必死に声を紡ぐ。

「確かに、報告しなかったことは事実です。謝罪しまァす……しかしそれには理由があったのでェす！」

「ほう。どんな理由だ？」

　ウゼー殿は項垂れ、次に人面ムカデの亡骸に目を向けた。

「仰る通り……あれは人間を混ぜ合わせた人工生命体、キメラだと思いまァす。危険度も高い魔物で、早々に討伐しないといけない怪物でェす」

「ならば何故？」

　言葉を選んでいるのか、一瞬だけ口を閉じ、再度言葉を漏らした。

「……あの怪物を構成しているのは、人攫いによって攫われた方々。……その中には、私の妹もいたのでェす」

　ウゼー殿の言葉に、言葉を飲むセリカ。

　俺も、口を噤んでウゼー殿の話を聞く。

「まさか、あの化け物の中に……？」

「そこまではわかりません。もしかしたら、奴隷として売られたか。はたまた、別のキメラにされているか。殺されているかも……でも、あの中に妹がいたらと思うと、どうしても報告も討伐もできず……ッ！」

　ウゼー殿の目から涙がこぼれ落ちる。

　さすがのセリカも、ウゼー殿の境遇を思ってか何も言えないようだ。

「お許しください、総隊長……どうか、お許しください、お許しください、お許しくださいィッ……！」

「わ、わかった。わかったから顔を上げろ」

　ウゼー殿は頭を地面に擦り付け、涙ながらに謝罪をする。

　うーむ……。

「ウゼー殿。良いか？」

　セリカがウゼー殿に手を差し伸べるのを止め、彼に声をかけた。

　ウゼー殿はゆっくり頭を上げ、くしゃくしゃにした顔で俺を見上げる。

「今の話を聞くに、ウゼー殿は人攫いに余程の怨みがあるらしいな」

「は、はい。もちろんでェす……！」

「では、森で起きた人攫い大量虐殺についても、犯人捜索に乗り気ではない……それで良いのか？」

　俺の言葉に、ウゼー殿はぐっと言葉を飲み込み、小さく頷いた。

「正直、その通りでェす。奴らは死んで然るべき──」

「その割には、御者に扮した人攫いを見逃していたのだな」

「ッ……！」

　いきなり核心に迫る言葉を口にすると、ウゼー殿は黙り込んでしまった。

　セリカは眉をひそめ、首を傾げる。

「御者に扮した……？　どういうことですか、お師匠様」

「リンベルとオコロを繋いでいる乗り合い馬車の1つで、人攫いが御者になりすましていたのだ。まあ、俺を狙ったのが運の尽きだったがな」

　もし、度々人攫いが事件を起こしていたら、人攫いを許さないウゼー殿であれば捕まえに動くだろう。

「そこまで人攫いに怨みがありながら、偽の御者を見抜けぬような奴ではなかろう。何せ、初対面で幼女の俺を怪しむ眼を持っているのだからな」

　淡々と事実のみを連ねる。さっきまで同情していたセリカも、再び眼光鋭くウゼー殿を見た。

「ウゼー。貴様──」

「《フラッシュ》！」

　ぐっ！？　なんだっ、閃光が……！

　目を焼かれ、急激に視界が暗黒に閉ざされる。

　が、今の俺は獣人。視覚以外の感覚も研ぎ澄まされている。

　聴覚と嗅覚を頼りにセリカを守るように立ち、剣を抜く。

　暗闇の中であろうと、気配は雄弁。剣聖として磨いてきた気配読みと獣人の気配探知を合わせれば、目を瞑っていても問題ない。

　──と、思っていたのだが。

「む……？」

　ウゼー殿の気配が、消えた。まるで霧に巻かれたように、忽然と……。

　ゆっくり目を開く。すると、さっきまでウゼー殿がいた場所には誰もおらず、周囲を見渡してもウゼー殿はいない。残っているのは、目を焼かれてのたうち回る兵士のみだった。

「消えた……？　まさか、俺の気配探知を掻い潜ったのか？」

「違うと思います、お師匠様。恐らく、転移魔法かと」

　セリカも視力が回復したのか、目を擦って周囲を見渡す。

　転移魔法とは、特定の場所へ瞬時に移動できる魔法で、魔法使いでも使える者は少なかったはずだ。

「あれは超高度な魔法だと聞いたことがあるが、ウゼー殿は使えたのか？」

「最近は、転移魔法の魔法陣を書いた岩石や布が、闇市で流通しているようです。価格は高いですが、魔力を流すだけで使える優れものらしいですよ」

　そんなものを持っていて、逃げたということは……。

「やはり黒か」

「恐らく」

　人攫いと共謀し、人を合成してキメラを作る、か。

　何か、暗い影のような気持ち悪さを感じるな──。