5. ケネス・ウォードは痩せたい
『仕方ないだろう！？ 野菜がまずいせいだ！』
物心ついた時から野菜が嫌いだった。
良ければ不味いだけで済むが、酷ければ吐いてしまう程に。
幸い伯爵家というのもあって、嫌いだと言えば食べなくてよかったが、代わりに見た目は酷くなる一方だった。
幼い頃はふくよかと言い隠せた体は、次第に醜悪なものへと変わっていった。
膨れ上がった手、腹で見えない足元、出来物だらけの顔。
見たくなくて、見れなくて、俺の部屋には一枚も鏡がない。
どうにか痩せようと食事を控えれば、結果としてより多くの食事を摂ってしまう。重くて動かない体は、鍛錬すらできない。
せめて身長が伸びればと思ったが、横幅も同じだけ大きくなっていった。
『怪物伯爵』
そう罵られるようになった。
どうして俺だけこんなにも醜いのだろうか。
家族は皆標準体型で顔も整っているというのに。
自分を恨むしかなかった。
自尊心を守れるのは、勉学と後継としての商学のみだった俺は必死に努力した。高位の家から虐げられても、耐えた。これ以上悪評を広められぬように、いつか見返してやると思いながら。
……いつのまにか時が過ぎて。
学園は主席で卒業し、父から大きな事業を任されるようになった。
陰で怪物伯爵と罵られても、表立ったものはなくなった。
次に問題となったのは、嫁探しだった。
晩婚だったこともあり、父は早く家督を譲りたいようだった。俺としてもそれは好都合なのだが、我が伯爵領は主に商業で栄えている。
商売の業界では、世帯を持って一人前……は少々おかしいが、そういった風潮がある。ただでさえハンデがある俺が、このまま継いだとしてうまく行くとは思えない。
しかしこんな見た目ではなかなかうまくいかず、それでも諦めずに一つ下、二つ下と家の位を下げてまで探していた時。
『遅れて申し訳ありません。お初にお目にかかります。エミリー・カーレスと申します』
彼女と出会った。艶のある紫がかった黒髪を後ろできつめに纏めて、朝日のような瞳を全くと言って飾らず。令嬢らしからぬ汗を滴らせて。
風変わりも風変わり。見合いの場でまったく着飾らないとは。
加えてこの俺を見て不快な顔をするでもなく、ジロジロと見て驚いて怒った奴。
野菜が嫌いだと言ったのに、庭は庭でもよりにもよって家庭菜園に案内した奴。
『それは作った人が悪いんですよ！ 私のはちゃぁんと美味しいんですから！』
なんて啖呵を切ってトマトを押し付けた奴。
咀嚼すると、冷たくてジュワッとした果肉と濃厚な旨味、程よい酸味が口の中に広がって。
これは本当にトマトなのかと思った。
『ええ、正真正銘トマトですよ。どうです？ 美味しいでしょう？』
と満面の笑みでいうものだから、なんだか認めてやるのが癪で。言い訳をすれば、
『っわからずやですこと！ ではまたいらしてちょうだい。育ったら食べさせてあげますから！』
と宣言された。
まったく、それに期待して手紙が来ないか毎日確かめていた俺も俺だ。忙しいというのに。
手紙が来て、仕事をほっぽり出してすぐに向かって、オクラの肉巻きを食べて、実際に生っているのを見て。
ふと目が合えば、優しそうな顔をしているものだから、思わず聞いてしまった。
『俺なんかが隣にいて嫌じゃないのか』
そうしたら当たり前のようにこう言われた。
『そりゃ嫌に決まってるでしょう。見るからに不健康そうですし、不潔そうですし』
少しは気をつかえ、とつっこみたくなるほどだ。
『ですがね、本当に美味しいものを食べたことがないって悲しいことよ』
『これもまたご縁』
『こうなったら、私、エミリー・カーレスが一肌脱いであげようじゃありませんか』
なんて胸を張られても。
はぁ…………。
「これもまたご縁、か」
妙に説得力のある言葉だ。
なぜか緩んでしまった口元を押さえる。
「今度こそ、痩せられないだろうか」
嫌だと、言わせも思わせもしないように。
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