最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第24話

　意識が遠のいたような感覚に遅れて、視界一杯に緑が広がる。

　懐かしい土と樹木の芳香。よくよくかいでみると、地球に生息する植物や土とは微かに匂いや形状が違う。魔素が空気中に含まれていることで、何かしらの成分が異なっているに違いない。

「ここも変わらないな」

　魔法を解いて人の姿に戻る。

　中学生相当の体。問題が解決したら高校生として通学路を歩む。人目がないうちに二足歩行の感覚を取り戻しておかないと。

　靴裏で土を踏みしめる。雑草をガサガサ言わせて、半壊した小屋に踏み入る。

　長年ほったらかしだったからほこりだらけだ。建付けの悪い窓枠に手を当てて、固いそれを無理やりこじ開ける。

　ひゅーっと入った風が室内を撫でる。灰色の粉がぶわっと噴き上がった。

「ごほごほっ⁉」

　顔の前で手を振り、我先にと殺到するほこりを払い散らす。強くなっても肺は肺。マスクは必須のようだ。

　魔力をこねこねして即席でマスクを作る。

　懐かしい。火山に希少な鉱石があると聞いて、必死にマスクの材料と原理を研究したっけ。結局分からなくて術式をこねくり回したのはいい思い出だ。

　鈍く輝くマスクで口元を覆い、部屋の隅に立てかけられたほうきとちり取りを握る。一度外に出て、まとわりつくほこりを払い落してから掃除に精を出す。

　グランアースを旅して分かったことがある。この木製小屋を建てたのは父だ。

　名前までは分からなかった。地球人なのかグランアースの人間なのかは分からないままだ。

　それでもこの小屋で過ごし、母と魔法の研究に明け暮れた。そしてある日を境に母の元に戻らなかった。　

　おそらくはグランアースで亡くなったのだろう。魔物、戦争、日本と違って命を落とす要因には限りがない。母がグランアースのことを黙っていたのは、俺達がこの世界に興味を持つことを恐れていたからに違いない。

　俺は母の願い通りには動かなかった。そのことに罪悪感を抱いた時もあった。

　今はそんな葛藤ともおさらばしている。この世界で積み上げたものが母を、妹を、中学生の俺を救う。実際一度は救った。この事実の前では、母の願いなんてささいなことだ。

　俺はもう一般人の猫田餅成には戻れない。母も母じゃなくなるし、妹と俺は他人になる。母を病院におもむかせたら、面と向かって話す機会は二度と訪れないだろう。

　胸の内が苦しくなった。叫び出したい夜があった。

　それらと決別するためにここに来た。俺が魔道を目指すに至った始まりの地。保管されていた書物には世話になった。この場所を訪れなければ、俺はとっくに不幸で圧し潰されていた。文字通り、人の形を留めてはいなかっただろう。

　今日の掃除は、耳のない小屋に対する感謝の意。そしてけじめを付けるための禊（みそぎ）だ。

　小屋にある書物は非常に有用。地球では国宝級の代物と言っても過言じゃない。

　一方で、一つでも流出すれば致命的な事態になる。悪意のある者が悪用すれば混沌の時代が始まる。

　そんな輩がこの場所を訪れないとも限らない。今のうちに封印して立ち入りを禁じる。俺はそのためにここにいる。

　隅々までほうきで掃き、雑巾で床やテーブルを拭く。棚の上や壁との隙間まで、考えつく箇所はもれなく綺麗にする。

「こんなものか」

　一息突いて口角が浮き上がる。

　掃除の達成感に浸るのは中学生時代の清掃以来だろうか。皆で協力してとはいかなかったけど、そういう掃除は高校に入学してから嫌になるほどできる。その時の楽しみにしておくとしよう。

　掃除用具を壁に立てかけて椅子に腰を下ろす。

　まぶたを閉じて瞑想する。

　体の奥底からエネルギーが満ち溢れる。グランアースの空気は魔素が濃い。瞑想による魔力回復の効率は段違いだ。

　充填完了。

　俺は腰を上げて外に出る。人差し指の先端に魔力を集中させ、小屋をぐるっと囲むように円を描く。円の空白を文字化した術式で埋め尽くし、一種の儀式場を作り出す。

　小屋を仰ぐ。

　木製の建物が鈍い光を帯びる。暗褐色の小屋が景色に溶け込み、人の手が入らない景観が残される。

　完璧な封印なんてあり得ない。時間の経過でも劣化するし、たびたび足を運んで再封印する手間もかかる。自動で再構築される魔法を開発できればよかったけど、バグで意図しない魔法が発動する危険もある。今の技術ではこれが限界だ。

　とはいえ、術師は世界最高と謳（うた）われるこの俺だ。ちょっとやそっとの輩では、小屋を召喚することも叶わない。家臣には小屋の封印を定期的に確認するよう伝えてある。放っておいても問題はないはずだ。

「今までありがとう。さようなら」

　俺は扉を開ける。振り返ることなく、俺が居るべき世界へと踏み出す。