瑠璃色の瞳２

第13話

　瑠璃（るり）色の瞳を持つという少女ーーフィリアと出会ってから数日。芽依（めい）は毎日彼女に会いに行っていた。聖女の務（つと）めである清（きよ）めの時間があるので、そんなに長居は出来なかったが、他愛（たあい）ない会話をするのは楽しかった。彼女の側にいる悪魔ーーケイルも、段々と何も言わずに受け入れるようになっていた。

　そんなある日。いつものように神殿に隣接（りんせつ）した屋敷に泊めてもらった芽依は、日の出より少し前に支度（したく）を整えて聖堂へと向かった。

「芽依様おはようございます」

「おはようございます」

　聖堂には既に聖女の側付けの巫女がいた。

「宝珠（ほうじゅ）の祈りの儀式の準備が整いました。聖女様がお待ちです。こちらへ」

「あ、はい」

　崩壊してしまった宝珠を修復するのは不可能なので、神の御力をお貸しして頂き、新しい宝珠を創（つく）る、という事だったが、実際に神器が創られるところを見るのは初めてだった。

　緊張と期待で胸が高鳴（たかな）る。

　ある扉の前まで来ると、巫女は立ち止まって、芽依に道を譲った。

「ここから先は聖女様しか入れません。真っ直ぐ前へお進み下さいませ」

「分かりました」

　礼を言い、扉の中へ入る。階段を降り、地下へと進んでいく。階段は整備されているが、なるべく自然の空気を入れる為に他はそのまま。つまり、洞窟（どうくつ）のようなものだ。最下層へと降りると、湿（しめ）った地面を進む。細い道が終わり、広い空間へ出ると、芽依は息を呑（の）んだ。

「ーーーー……すごい」

　石床の先には一面（いちめん）の湖。光源もないのに、水面は青く光っている。

　湖の手前に、少女が一人。

　芽依の声に気付いたのか、少女がこちらを振り返った。

「ここは我が国で唯一、神域と呼ばれる場所です。私も、特別な時でなければ立ち入りません」

　芽依は頷き、ゆっくりと少女の元へ進んだ。

　隣に立つと、幼い聖女は礼（れい）をとる。

「準備に時間がかかってしまって申し訳ありません。では、始めましょう」

「ーーーーはい。お願い致します」

　＊ ＊ ＊

　その日の夕刻。

　儀式は無事に終わり、新たな宝珠を賜（たまわ）った芽依は、客室に戻ると布に包まれた宝珠を、自国から持ってきた木箱に入れ、部屋の鍵のかかる戸棚（とだな）にしまう。そこまでやってから、吸い込まれるように床に横たわった。

「…………終わった……」

　神の御力をお借りするのは、想像以上に体力を持ってかれる。ドッと疲れが出てきて、暫（しばら）くそこから動けそうになかった。

「明日帰国するの？」

「ん……うん、そう」

　眠気と闘いながら、トキの質問に答える。

　目的は宝珠だったから、役目が終わった今、ここに長居は出来ない。早めに帰国して、今度は豊潤祭（ほうじゅんさい）の準備をしなくては。

　やることは山程（やまほど）ある。

「……ねぇ、芽依」

「…………え！？は、はい」

　パチッ、と芽依の眠気が吹き飛ぶ。

　トキに名前を呼ばれる事に慣れ無さすぎて、毎回少し緊張する。

　起き上がって、トキの正面に座る。

　トキも、部屋の中に入って芽依と同じく座った。

「なら、あの悪魔も連れて行こう」

「え？悪魔って……ケイルの事？」

　芽依の言葉に、トキは頷く。

「フィリアの言葉が本当なら、あの人とケイルは一緒に居ないほうが良い。じゃないと、たくさんの人が死ぬよ」

「え……それってどういう……」

　トキは少しだけ顔を下に向けた。

「……魔王の分身は、産まれた時から負の感情を押し付けられる。……でも、深い闇と対照的な光の存在にも出会う。その光を目の前で失わせる事で、魔王の力を発動させ、力の増幅（ぞうふく）と死をもたらす。だから……悪魔といえど、彼女を大切にしている存在を近くに置いておくのは、……僕は、良いことだとは思わない」

　……トキも、そうだったのだろうか。孤独の中で出会う、大切な存在。それを、失った事があるのだろうか。

　それを聞くことはしなかった。けれどーーーー。

「私はそれでも、ケイルとフィリア様は一緒にいるべきだと思う」

「…………」

「もちろん、トキくんの言ってる事も分かるよ。大切な人が目の前で死んでしまったら、寂しいし、つらい」

　芽依も、目の前で、父親を亡くした事があるから、……分かる。当時の状況は、霧（きり）がかかったみたいに、何故（なぜ）か思い出せないけど、でも、目の前で、血だらけで倒れてる父の姿は、今でも頭から離れない。

「でも、２人を引き離しても、それは同じことだよ。大切な人が目の前から消えてしまうのは、ツラい。だからこそ、一緒にいるべきだと、私は思う。……だって、ただ悲しみや孤独に包まれて一生を終えるより、大切な誰かと居られるほうが、きっと幸せだから」

　芽依はトキを真っ直ぐに見る。

「トキくんも。……大切な存在に出会えたからこそ、今のトキくんが、あるんだよ。きっと、その人との光があるから、トキくんは死神（しにがみ）になったんでしょうーー？」

　トキの瞳が微（かす）かに震える。

「だから、２人は絶対、一緒にいるべきだと思う」

「ーーーー……」

　ーーーートキは、昔の情景（じょうけい）を思い出す。

　産まれてすぐに瞳の色を恐（おそ）れられ、教会の人々に地下牢へと入れられた。トキを産んだ両親は殺され、食事を１日に一度、運んでくる叔父（おじ）とだけ、会う事が許されていた。

　トキに食事は必要ないのに、律儀（りちぎ）に１日１回は必ず地下へやってくる叔父。そこで少しだけ会話をして、食べ終わった盆（ぼん）を持って帰っていく。トキから会話をすることは少なかったけれど。彼はトキが食事を終えるのを、ただ黙って見ていた。

　……そして、トキが十を数（かぞ）えた、ある日。声が、聴こえるようになって。

　恐ろしくて、助けて欲しくて、叔父に話を聞いてもらいたかった。けれど……。

　彼はボロボロの姿で地下牢にやってきた。

　地下牢に通っていることが、教会の人々に知られてしまったらしい。

　彼は、教会に黙ってトキに会いに来ていたのだ。なぜ、そんな事を、と、聞きたかったけれど……ーーーー彼の笑顔を見たら、何も言えなくなって……。

　牢屋（ろうや）の扉をこじ開けて外に出る。トキの手を取って前を走る彼の、背中をずっと見ていた。

　階段を上がるとすぐに見つかり、囲まれた。怒りと恐怖に満ちた人々は、叔父の話など耳もくれず、矢を放つ。

　ーーーーバッ、と抱き締められ、叔父の背に矢や剣が次々と刺さる。

　ーーーーいや、だ。

　トキは初めて抱（いだ）く感情に戸惑（とまど）っていた。叔父は、口から血を吐きながら、トキを抱き締め続ける。

『……トキ、ごめんな。ずっと、寂しい思いばかりさせて、遠くでお前を見ていることしか出来なくて……こうして、お前を抱き締めてやることも、してやれなかった……本当に、ごめんな』

『……おじ、さん』

　ーーーーいやだ。

　トキの声の震えが伝わったのか、叔父はトキを見つめる。そして、同じくらい震えた声を出しながら、暖かい笑みを浮かべた。

『ーーーー……大きくなったなぁ、トキ』

　ーーーー死なないで。

　パタ……ン、と、叔父の体が倒れる。それを見て、トキは感情と共に、力が爆発した。

　ーーーーいやだ！

　そして、その暴走した力は教会の人々を皆殺しにし、その後、トキも息絶（いきた）えたーーーー。

　あの時の、叔父の存在も、きっと魔王が仕組（しく）んだものだ。負の力の増幅には同じくらいの光を持つ必要がある。嬉しさや寂しさ、ツラさ。それらの感情すら全て、魔王に支配されている。

　それが魔王の導きで、全ては魔王の掌（てのひら）の上。

　だから一概（いちがい）に、芽依の言う事を聞く訳にはいかないけれど……。

　でも、トキが死神になった事はきっと、魔王も予想していなかったはずだ。

　それは、テヌートの存在があったからで……。

　魔王の導きを上回るほどの光を、彼女にもたらせられれば、もしかしたら……ーーーー。

「……分かった。でも、どちらにせよ、もうすぐフィリアは死ぬ。その前に、芽依が想う事をやって、帰ろう」

「ーーーー……うん。ありがとう、トキくん」

　彼女の笑顔に、トキも表情も少しだけ、柔（やわ）らかくなった気がしたーーーー。