幸せのメリーバッドエンド

第24話

　今日は冬真っただ中の割には暖かく、外出にもってこいの快晴だった。

　編集部最寄りの駅前。

　清々しいほどの晴天に対して、僕の体調は曇天も曇天。五分遅刻で集合場所へとたどり着いた僕のことを睨むのは、まるで別人のような恰好をした元カノだった。

「五分遅刻」

「はぁ……お待たせして大変申し訳ありませんでした」

「遅刻しておいて、なんで不満そうなの……？」

「だって君、僕が遅刻すると理由も聞かずに拗ねるじゃん」

　もちろん遅刻はわるいことだ。

　正当化するつもりはこれっぽっちもない。

　でも、遅刻にだって様々な理由がある。それを聞かずにノータイムで機嫌を損ねられると、それはそれで納得できないというもの。

「別に怒ってないし。どうせ二日酔いで動けなかったとかでしょ？」

「的確に当ててくるあたり、さすがは腐れ縁なだけあるな」

「いやいや、顔色みれば一発で分かるから」

　原稿が完成してすっかり気が抜けた僕は、昨晩独りでしこたまお酒を飲んだ。何とか目覚まし通りに起きれたのはよかったけど、その先にあったのは絶望。おかげで準備には時間が掛かり、見事に乗るはずだった電車を逃した、というわけだ。

「まあ、最近はずっと頑張ってたし、たまにはいいんじゃないの」

　てっきり怒られるかと思ったけど……梨乃が怖いくらいに寛容になっている。

　コンタクトから眼鏡に。いかにも女子大生っぽい化粧から黒髪の雰囲気に合う薄化粧に。そんな見た目の変化に加えて、どうやら性格までもが丸くなってしまったようだ。

「ピアス、付けるのやめたのな」

「ああ、それね」

　中でも僕が一番驚いたのが、ピアスの有無だった。

「最近は付ける機会もなかったから。穴も塞がったし、いい機会だから捨ててみた」

「捨てた……⁉」

　僕が声を大にすれば、梨乃は眉を顰める。

「何、その反応」

「いや、一応それ僕があげたピアスなんだけど」

「だから捨てたの。そもそも私たちは別れてるし。元カレからの貰い物なら普通捨てるでしょ」

　何一つとして間違いのない主張だ。

　むしろ僕はそれを望んでいたまである、けど……

「……なんか君、みるみるうちに薄情になってないか？」

「色々と吹っ切れただけ」

　捨てられたら捨てられたで、何だか寂しいなと思う気持ちもある。

　でもまあ、これで僕らが前に進めると思えば、ピアスくらい安い代償だ。

　◇

　その後、僕らは編集部に二つの作品を持ち込んだ。

　担当してくれたのは江原さん。

　急な話だったがために、ファ〇チキとコーラを差し入れたら、新しいオモチャを買ってもらった子供のように喜んでくれた。

「うん！　両方ともめちゃオモロいやん！」

　相変わらずの爆速で原稿に目を通した江原さんの反応は良好。両作品とも気に入ってくれたらしく、流れるようにして連絡先と名刺をくれた。

　編集者の名刺を貰う。

　これはひとえに、漫画家としての能力を認められた証だ。今までの僕なら舞い上がるほど喜んでいるところだけど、今回に限っては冷静なままだった。

　なぜなら、この二つの作品に絶対的な自信を持っていたから。

　いや、自信じゃない。これは紛れもない僕らの最高傑作だ。だから面白くないわけがない。その確信があった。

「ほな、二つとも会議に回してみるなぁ」

「はい、よろしくお願いします」

　江原さんとの相談の結果、梨乃がネームを描いた『終焉のギフテッド』を連載候補。相瀬がネームを描いた作品を読み切り候補として、会議に出してもらえることになった。

『読み切りと連載、どっちも決まったでー』

　そんなメッセージが届いたのは、それから一週間後のこと。

　持ち込みの時こそ冷静さを保っていた僕だったけど、デビューとなれば話は別。吉報を聞いた僕と梨乃は、過去を忘れて抱き合ってしまうほどに喜んだ。

　◇

　あるバイトの日。

　僕は夜谷さんにとある相談を持ち掛けた。

「夜谷さんってどんな経緯で今のペンネームにしたんですか」

「ぐっ……」

　デビューを控える漫画家なら、必ず悩むであろうペンネーム。ぜひ先輩の意見をと思い尋ねれば、原稿に向かう夜谷さんの手がピタリと止まった。

「夜谷さん？」

「ん、んん……」

　この反応……もしやこの質問は地雷だったのだろうか。夜谷さんのペンネームは『闇ノシャドウ』。確かに独特なペンネームではあるけど……。

「自分から言えるとするなら、ペンネームはよく考えて決めた方がいいよ。絶対」

　力強く言った夜谷さんは、長いため息を吐いた。

「その時のノリとかで決めると、あとあと後悔で死にたくなるから」

「は、はぁ……」

　どうやらこの話題は地雷だったらしい。

　それ以降の夜谷さんは、三十秒おきにため息を吐くメランコリーになった。

　◇

　読み切り掲載まであまり時間がない。

　僕と梨乃は幾度となくペンネームについて話し合ったけど、今のところ有力な候補はない。

　そもそも二人で一つのペンネームにするか、それとも作画と原作で分けるか。

　脳がよじれるほどに悩んだ末、ようやく辿り着いたペンネームに、江原さんはこう言った。

「ほんまにこれでええん？」

「ええ、僕らにはピッタリの名前です」

「そうだね。私たちにはこれしかない」

　こうして遂に、僕らの読み切りが掲載された本誌が発売された。

　人気作に挟まれた本誌後半に、僕らの作品はあった。

　”アイセリノ　幸せのメリーバッドエンド”

　僅か３２ページの読み切りは、たくさんの読者の心を掴んだ。

　そして世間の期待が大きく膨らんだ『アイセリノ』の初連載。江原さんを含む三人四脚で創り上げた『終焉のギフテッド』は、後にシリーズアニメ化されるほどの大ヒットを生んだ。

　実の娘が漫画家で大成したことを知った愛乃さんは、それはもうしつこく梨乃に連絡を寄こした。どうやら彼氏に振られ、生活費の宛が無くなったらしい。

　親子としてやり直そう。

　そんな母親の自分勝手な願いを、梨乃は容赦なく突っぱねた。そして漫画家『アイセリノ』として、第二の人生を歩むことを決意したのだった。

　◇

「ねぇ、光。私たちってさ、夢を叶えられたのかな」

「さぁ、どうだろうな」

　アシスタントの机がずらりと並んだ作業場。

　椅子にもたれかかり天井を仰いだ僕は、その真っ白な景色にミリペンを突き立てた。

「でも、これだけは言える」

　それはあの日、子供だった頃から変わらない。

　初めて漫画というものに触れたあの瞬間から、僕の気持ちはこれだった。

「僕は漫画が大好きだ」