幸せのメリーバッドエンド

第23話

　創作を始めてから三週間。

　ようやく原稿が完成した。

「はぁ……やっと終わったね」

「ああ……」

　力尽きるように椅子にもたれかかった僕からは、疲労に似合った声が漏れる。

「ていうか梨乃」

「んー」

「なんか君、日に日にダサくなってないか？」

「……っ‼」

　テーブルに突っ伏している梨乃に言えば、伏せていた身体をピクリと弾ませた。そして弱点を突かれた猫のように飛び起きると、

「今それ言う⁉」

　テーブルをトンと叩き、頬を赤らめ僕を睨んだ。

「完成して一言目がそれなの⁉」

「わるい」

「そりゃこれだけ漫画に没頭してたら、オシャレするのもめんどくさくなるよ！」

　確かに、ここまでの僕らに漫画以外の頭はなかった。

　人のこと言うけど、僕だって髭をしばらく剃っていないし。梨乃に関しては、最初こそ最低限のオシャレはしていたようだけど、今となっては上下青のジャージ。コンタクトではなく黒淵眼鏡なところが、中学時代の芋くさい梨乃を連想させる。

「なんか、梨乃らしいな」

「どういう意味よ、それ」

　笑い混じりに言えば、梨乃は不満げに頬を膨らませる。

　僕はそんな幼馴染を横目に、グッと上に伸びをした。

「で、どうする。この原稿、編集部に持ち込んでみる？」

「ああ、また夜谷さんにお願いするつもりではいる」

　僕は身体ごと椅子をくるりと梨乃の方へと向けて、

「その前に一つ、やりたいことがあってさ」

「やりたいこと？」

　あらかじめ手元に置いていた茶封筒を掲げて見せる。

　取り出したのは、以前にデジタルで完成させた梨乃との漫画だ。

「これ、私がネームを描いた作品」

「迷ったんだけどさ。やっぱりこれも一から描き直そうと思う。そして今日完成したこの作品と一緒に編集部に持ち込む」

「一から⁉　でもそれ、凄くよくできてるじゃん」

「そりゃ手は抜いてないからな」

　なら――と、続く梨乃の言葉を上書きするように僕は言う。

「でも、これじゃダメなんだ」

「ダメって……どういうこと？」

「今回久しぶりにミリペンを使って思った。やっぱり僕の絵はデジタルじゃない。こいつで描かないとリアルじゃないんだよ」

　今どきこんなことにこだわる人間も、珍しいのかもしれないけど。僕の絵を百パーセントの形で出力するためには、どうしてもアナログ式でないとダメなのだ。

「相瀬は、間宮光と相瀬梨乃が描いたハッピーエンドが見たいって言ってた。その願いに、僕はできる限りの僕で応えたい」

　とはいえ、今から百ページの原稿を一から描き直すとなれば、膨大な時間が掛かる。

　ひと月、下手したらふた月以上。

　今回は梨乃のフォローもあったから、短期間で完成までたどり着いたけど、それでも体力的には限界ギリギリ。

「だからもう少しだけ待ってほしい。僕がこの作品を完成させるその時まで」

　また手伝ってくれ、とは、当然言えない。

　なぜならこれは、単なる自己満足。アナログかデジタルかという些細な問題にこだわった、僕個人の問題だから。

「手伝ってくれてありがとう。ここからは僕一人で――」

　僕一人で何とかする。

　そう言いかけた僕は、梨乃の大きなため息を聞いて言葉を切った。

「ホント光って漫画のことになると無茶するよね」

　続けてパシパシッと、二回頬を叩いた梨乃は、

「よしっ、じゃあやろっか」

「えっ」

「引き続き仕上げは私がやるからさ。光は納得のいく作品つくってよ」

　当たり前のようにそんなことを言ったのだった。

「なーに面食らったような顔してるの。ああそう、頑張ってねーって、光に全てを押し付けて帰るとでも思った？」

「い、いや……」

　返す言葉が無く口ごもっていると、梨乃はどこか遠い目をしながら語る。

「私さ、今が凄く楽しいんだよね。そりゃオシャレして、色んな場所に出かけてたあの頃も楽しかったけど。こうして光と漫画を創ってるとさ、思い出すんだよね、色々と」

　梨乃は完成したばかりの原稿を見ながら続ける。

「『二人でじいちゃんみたいな漫画家になる！』って、あの時に掲げた夢は嘘じゃなかったんだって。今になって気づくことができた」

「梨乃……」

　すると梨乃は、その懐かしい顔に笑顔を浮かべた。

「だから光、描いてよ。もう一人の”ワタシ”が好きだった私たちの作品」

　とっくの昔に終わった夢なんだと、そう思っていた。

　でも、それは間違いで、僕が勝手に終わらせてしまっていただけだと知って――だから僕は、もう一度梨乃と向き合うことができたんだと思う。

　夢も、僕らの関係も、全ては相瀬がくれた可能性だ。彼女がいなかったら、きっと僕らの夢はそこで終わってしまっていただろう。

「ああ。彼女が驚くくらいの完璧なハッピーエンドにしてやる」

「うん。私もフォロー頑張るよ」

　今はもういない彼女に返せる物があるのだとするなら、それは一つしかない。

　こうして僕たちの物語は幕を上げた。

　授業やバイトの隙間に、死に物狂いで原稿を描くこと約一カ月。ついに、僕と梨乃の漫画――『終焉のギフテッド』が完成した。