目覚めたら２０年経っていた英雄の話

第1話 プロローグ

　目が覚めると、そこは草原だった。仰向けで空を見上げている。心地良い風がそよそよと顔を撫でる。アレクはよっこらしょと体を起こそうとしたが、体がこわばって動かない。するとそこに、水色の毛並みの大きな狼が現れる。だがアレクは驚きもしない。その狼はアレクの顔を覗いて

『やっと起きたか』

　と一言。そしてちょこんとアレクの横に座る。

「なんか体が動かないんだけど」

　アレクは水色の狼に訴える。狼は前を見たまま

『当たり前ではないか。魔王と闘ったのだ。普通は四肢がバラバラになってもおかしくはない。鍛え上げていたからその程度で済んでいるのだ』

「俺が闘ったあと、どうなったんだ？」

　狼は風になびく毛並みをキラキラさせながら、フンッと息を吐いた。

『勇者一行はお前がいなくなって、そのまま帰ったぞ。しかたないので私がこの地に運んだのだ』

「ちぇっ、誰のおかげで脅威が去ったと思ってるんだ」

『ま、それは帰ってみてからのお楽しみだ。そして魔王たちは、お前と魔王が暴れた土地を綺麗に戻して、魔界でお疲れさまパーティーを開くと言っていたな』

　それを聞いてアレクは複雑な顔をし

「なんだよそれ。…俺も行きたかった」

『魔王に誘われたのだが、お前が瀕死だったのでな。先に回復させてから再度誘ってくれと約束した』

　そうか、とアレクは頷いたが

「あれ、魔王生きてたのか？」

　あれだけ壮絶な闘いをしたのだ。魔王も相当な重傷者なはずだが。

『確かに腕を一本失くしたが、幹部たちの手当で一命は取り止めたようだ。幹部も誰も死んではおらん』

　魔王の幹部たちもアレクと闘ったが、アレクが致命傷をわざと避けたため、ほとんどが生きていた。

「魔王もあれだよな。ただ腕試しがしたかったって言ったが、何日間闘ったっけ？１０日？俺もよく生きていたな」

『幹部たちとも闘って１５日だからな。その間の勇者たちのいたたまれない顔は見ものだったな』

　魔王と幹部たちの相手は、全てアレクが一人で受けたのだ。もちろん一番最初に勇者一行が相手をしたのだが、幹部の一番下っ端にコテンパンに破れ、アレクにお鉢が回ってきたのだった。

　そもそも魔王軍は人間たちと世界を滅ぼすなんて、これっぽっちも思っていなかったらしい。ある神のいたずらで、人間界でその神の嘘の信託を受けた聖者が、教皇と王に申告し、他の神が気づいたときにはすでに勇者一行が出発したあとだった。急いでその聖者より格上の神官に事情を説明し、どうしようか近隣国の王達と思案していたところ、アレクが勇者一行の荷物持ちとして自ら志願し、勇者一行と後日旅を共にすることとなった。

　この話はおいおい語るとして、アレクはぼーっと空を見ていた。隣にいる狼の存在は分かるが、まだ起き上がれないのだ。

「なぁ、そろそろ動きたいんだけど」

『まだだ、明日まで待て』

「明日…というか今日はいつなんだ」

『そうだな…魔王と闘ってから２年くらいか…』

「えっ、そんなに経ってるのか？早く帰らないと」

『いや、それはここでの時間だ。人間界では確か２０年が経ってるはずだ』

「は？」

　２０年も寝てた？どこまで自分はお寝坊なんだ。それこそ早く帰らなければ。

「父上や兄さん、弟はまだ良いとして、爺やが死んでるかもしれないじゃないか！」

『大丈夫ではないのか？あの男はいつも口癖で言ってたではないか。あと１年の命かもしれませんってお前が小さいときから。あれからお前が成人しても生きてたしな』

「お前たちの感覚と俺たち人間の感覚は違うんだよ。それこそヤバいかもれない」

　アレクは考えていた。ここでの１日は人間界だと何日なのだ？

『だいたい１０日くらい…』

「ぐあーっ！早く明日になれ！」

☆☆☆☆

　アレクは困っていた。起きてから半日でやっと動けるようになっていたが、自分が持っていた収納鞄と愛刀のマチェット（山刀）が手元に無いのだ。

『鞄とマチェットが無い？ふむ…』

　狼が思案していると、思い出したようだ。

『鞄は勇者一行が持ち去ったな。しかしあれだろ？持ち主以外は使用できないよな？』

「そうだ。弟に調整してもらったからな。あと、位置も分かるようにしてあるんだが…ここが別軸の場所だからか？」

『そうかもしれない。外に出たら分かるかもな。あとお前のマチェットだが、魔王が持ち帰ったぞ。我の腕を斬った物だから、と折れてたけどな』

　魔王のところにあるのか。すぐには行けないなぁ。

『嬉々として持って帰ったぞ。どこかに飾ってるんじゃないのか？』

「あれは俺の得意先の鍛冶屋で作ってもらったやつだぞ。旅立つ前に主人から餞別にって。どうすんだよ…」

『しかしな、マチェットというのは主に山の草木を刈る刃物だぞ。それで魔王の腕を斬ったのだ。国宝級だぞ』

「手に馴染んでたしなぁ。しょうがない」

　と、アレクはしょぼんとした。これから帰るのに、野生の魔物に遭遇したらどう戦えばいいのか。

『素手で戦え』

「無茶なことを言う」

『無茶ではない。魔王と互角だったお前だぞ。そこらの魔獣など一捻りだ』

　狼がアレクを過大評価しているように聞こえる。とりあえず外に出て見なければ分からない。

「もう外に出られるんだろ？」

『そうだな、そろそろ出口が開く』

「知ってるところに出れば良いけどなー」

『それは運だな』

「手に何も持ってないのは、ちょっとなぁ」『しょうがないな』

　狼は自分たちの近くにあった大木をひと回り歩いて、ぴょんと枝の中へ入っていった。バキッと音がして降りてきたときは、口に枝を加えていた。

『この木から発育の悪そうな枝を貰ってきた。普通の枝よりは丈夫だから、持っていって良いそうだ』

「木の棒か。まぁ、無いよりマシだな。ありがとうな」

　と、大木に礼を言うとザワッと大木が揺れた。

　木の棒をいい具合に整えて、腰紐に差した。

「よし、じゃあこの場所ともおさらばだな」

　アレクたちの目の前に黒い空間が現れた。

「２０年後ってどうなってんのかねー」

『我も出てないからな』

「みんなでっかくなってんだろうな。さて、アズール行くぞ」

　アズールと呼ばれた狼とともに、アレクは黒い空間へ一歩足を踏み出した。