愛の行く末 〜 ーーは時を越えて 〜

始まり～午後15時07分～

「お姉さん、俺と結婚しよ？」

　突然持ちかけられた話題に、まな は食器洗いをしていた手を止める。

　自身の手元にあった視線を静かに上げれば、目の前のカウンター席に座る若い青年と目が合った。

　カウンターテーブルに片肘を付き、にやにやとした笑みを浮かべたその青年は、30分程前カフェに入店してきた新規客だ。

「……それは、どういった意味でしょうか？｣

　軽々しい口調に嗤笑したような表情、なにより、自分と青年は初対面。

　これは、からかいの類だ。

　そう判断した まな が、営業スマイルを作りながら冷静に返すと、青年はニンマリとした笑みを浮かべた。

「だから結婚だよ。結婚。俺と結婚しよ？」

「結婚って……私とは初対面ですよね？」

「うん、そう。でも俺、お姉さんに運命感じちゃったんだよね」

「運命、ですか？」

「そう運命。初対面、パッと見で運命感じるって、ロマンチックじゃない？」

　ロマンチック。

　その言葉を聞いた途端、まな の脳裏には両親の事が思い浮かんだ。

　いつも仲睦まじい様子の両親を見て育った まな にとって、結婚は素敵なものという認識であるし、素敵な男性と結婚することは憧憬だ。

　しかも、大好きな両親の出会いはこのカフェで、父が母に一目惚れし、声をかけたのが始まりだと聞いている。

　そんな まな からすれば、“大好きなカフェで運命を感じたと求婚されること”は、ロマンチックな事柄に該当する。

　がしかし。

　今目の前の青年に対しては、全くそう思えなかった。

　容姿の好みは、さておき。

　ロマンチックに思えない1番の理由は、青年の態度にある。

　自分に惚れているとは到底思えない軽薄な様子は、いくら憧れのシチュエーションを体現されたとて、胸が高鳴るわけが無い。

　それ所か、青年は まな に悪印象を与え続けている。

　入店時から、自分は有名人ですと言わんばかりの雰囲気を出していた青年。

　注文時の傲岸不遜（ごうがんふそん）な態度に、まな は苦手意識を抱いたし、絡んでくる青年の対応をするには、自分のやりたい事（作業）を中断せねばならない。

　苦手。迷惑な人。

　青年が話しかける度に彼の印象は悪くなり、まな の中には、関わりたくないと思う気持ちが強くなるだけだった。

「あれ、お姉さん。ビックリして固まっちゃった？」

　黙考していた まな に、青年はおどけた様子で問いかけてきた。

　こちらをじっと見ながら、ニヤニヤと笑う。

　馬鹿にするような口調と態度に、まな の青年に対する苦手意識は高まっていく。

　関わり合いたくない。

　そう強く思った まな だったが、青年の後方に居たお客の様子が目に入った事で、Noを示せなくなってしまった。

　声をかけてきた青年の後ろ、テーブル席には、2人組の若い女性。

　うち1人が、スマートフォンを まな 達のほうに向けて持ち、やじうま根性で撮影していたのだ。

　SNSでの投稿、発信が普及している昨今。

　撮影された動画は、何処かのSNSサイト内に投稿されてしまうのではないだろうか。

　目の前にいる青年の事は知らないが、本人の醸し出す様子を汲み取るならば、有名人の可能性がある。

　それを女性客が知っていた場合、SNSに投稿する確率は高まるだろうし、撮られている以上、言動に気をつけなければ、店員のお客への対応が酷いと拡散されてしまうかもしれない。

　見えた状況から、好ましくない結果になる事を危懼した まな は、唇を噛み締めた。

　安易な発言や断りが悪く取られてしまっては困る。

　カフェの評判を落としたくはない。

　そう 思いながら、カフェ事業を始めてから初遭遇した、迷惑なお客と対峙する。

「ビックリするよね、だって俺にプロポーズされたんだもん。お姉さん、もちろん俺のことわかってるよね？｣

　人差し指で自分を指さし、俺、俺とアピールする青年は、ある反応が欲しくて仕方ない。

　ニヤニヤと笑みを浮かべカウンターから身を乗り出し、黙ったままの まな に向かって自信満々に己の顔を見せつけた。

「……わ、わかりません」

　急に狭まった距離感と不敵な笑みに怯んだ まな が、思わず返答すると、

「えっ？！知らないの？俺だよ、俺！」

　青年は声を荒あげた。

　次いで、知らないのが悪だと言わんばかりの溜息を吐き、「本当にわからないの？」と顔を顰めながら まな を問い詰め始める。

「ねえ、本当に分からない？」

「……申し訳ありませんが、存じません」

「マジで？！本当の本当に知らないの？てか、お姉さんいくつ？」

「……22歳ですが「22？俺とタメじゃん！俺の事知らないって、マジかよ？！まさか、TAkTAKやってないとか言わないよね？TAkTAKやってたら、俺のこと分からないとか絶対ないから｣

　やってません。

　だから、貴方の事は知らないんです。

　そう言って、青年との関わりを今すぐに終わらせい まな だったが、先程抱いた懸念から素直な発言はできなかった。

　何より、まな は気づいてしまった。

　言葉に配慮しながら自分の思いを伝えたとして、青年は納得しない。

　彼が欲しいのは、認知の反応であり、有名な俺にプロポーズされたことを驚き喜ぶ反応だ、と。

　まな は、青年の言動を見聞きする中で、彼の真意を感じ取っていたし、彼を知らない自分が何を言っても無意味な事を悟ったのだ。

「はぁー、マジかよ。企画倒れじゃん。最悪なんだけど」

　自分の期待通りの反応をしない まな に見切りをつけた青年は、乗り出していた身を引き、カウンター席の椅子にドカッと座る。

　そうしてすぐさま、まな に向かって悪態をつき始めた。

「あのさーTAkTAK知らないとか、マジ有り得ないから！あんた本当に22歳？あ、わかった。年齢ごまかしだろ。若い女性が居る隠れ癒しカフェとか言われて、調子こいて年齢ごまかしてんだろ！？」

　なあなあ、と返答を強要する青年。

　答えなければ収まらない。

　そう思った まな は、不安を抱きながら、やむおえず口を開く。

「……年齢を誤魔化すような事は、してません」

「は？じゃ、なんなん？22でTAkTAK知らないって。てか、俺の事わかんないって、ありえなさ過ぎだから。調子乗ってんじゃねーよ、田舎のダサ女が！！｣

　バンッ。

　青年が言葉を吐き捨てると同時、テーブルを叩く大きな音が店内に響いた。

　それにより、まな の両肩がビクリと揺れる。

「気分わりーんだけど。ここ、癒しカフェって話だよな？」

「……申し訳、ありません」

「謝ってすむわけねーだろ。気分悪くした分の慰謝料払えよ。慰謝料！」

　バンバンと机を叩きながら、要求を主張する青年。

　神経の昂った彼は、威喝するかの如く、まな を睨みつけ怒声をぶつけ始めた。

　対する まな は、目線はやや下、のシンクに向けているものの、青年と対面する形でその場に立ち続ける。

　理不尽な言動を受けながらも、カフェの事を想い、平静に対応しようと努めようとする まな。

　しかし、内心は不安に駆られており、争うことなく穏便に……という気性も相まって、どうしたらいいかが分からない。

「……へぇ、無視？店員の癖に、客にそんな態度取っていいと思ってんの？しかも、人気TAkTAKerの俺に｣

　声を荒あげていた様子から一変。

　青年は、声のトーンを下げながら威嚇を始めた。

　俺すごい人間なのにそんなんしていいの？

　そう取れる空気感を出しながら、カウンターテーブルに勢いよく身を乗り出し、まな との距離を一気に縮めてくる。

「お姉さん、俺にそんな態度していいと思ってんだ？」

「……申し訳、ありません」

「謝罪じゃなくて、どう思うか聞いてんだけど？悪いの？ここ」

　青年は言葉を発しながら、人差し指でこめかみを指し示した。

　青年の言う、ここが何処なのか。

　恐怖心から気になってしまった まな が思わず、下げていた視線を上げると、怒りに満ちた表情が目に入る。

　目前にあるそれと青年の威圧的な態度は、まな に力の性差を感じさせ恐怖心を抱かせた。

　怖い。

　私では渡り合えない。

　どうしよう。

　どうしたら……っ

　追い詰められた まな は無意識に、心の内で“誰か助けて”と救いを求めた。

　しかし。

　この場にいるのは、自分とお客3人。

　目の前で騒いでいる青年、後方のテーブル席に座る拱手傍観（きょうしゅぼうかん）中の若い女性2人という面々で、この場の空気を変える者は存在しない。

　まな は、嘆くしか無かった。

　菜種梅雨（なたねづゆ）によって、お客の入りが悪くなっていたこと。

　かつてない厄介なお客が来店してしまったこと。

　いつもは誰かしらいる常連客がその時には居なかったこと。

　それらが重なった、偶然を。

「早く答えろよ。おいっ！」

　返答のない事に憤慨した青年が、まな の両肩に掴みにかかる。

　まな の両肩、気持ちが恐怖に震えたその時、

「すみません」

　凛とした美しい声が店内に響き渡った。