十三番目のエレティコス

第2話 崩壊の音

　闘争区に入った瞬間、雰囲気が変わったのを肌で感じる。

　突き刺すような視線に所々で聞こえる罵声。耳を傾けても、品性のない言葉ばかり。

　誰もが、殺気だって日々を過ごしていた。

「あの坊主、慣れてなさそうだな」

「おいばかやめとけ！　【闘威三黎】がそばに居る、手出したら殺されるぞ！」

　侮るように俺を見ていた男達は、隣のプテロンの存在に気づき、尻尾を巻いて逃げて行った。

　当の兄の方を向くと、逃げ去った男達の方へガンを飛ばしている。

「逃げるなら喧嘩売ろうとすんなよ」

「やっぱり闘威持ちだとすごいな」

「まっ、こういう時には楽だな」

　闘威持ちとは、トラキアの闘士たちの中で上位四名に与えられる称号である。

　プテロンは【闘威三黎】。すなわちこの国で三番目に強い戦士であり、その名は国中に轟いている。

「たしか、これから会う人も闘威持ちなんだよな？」

「あぁ、【闘威四黎】で俺の戦友だよ」

　プテロンだけでは心許ないので、もう一人加えて武器屋に行くと聞いていた。

　闘争区に入ってから数分、噴水のある広場に着くと、紅髪の少女がソワソワしながら待っていた。

「もうすぐ、待ち合わせ場所……と。おーい、イコルー！」

「プテロン様！　……え？」

　兄の声を聞いた少女は顔を綻ばせ、次いで後ろにいた自分に気付き言葉を失う。

「どうした？」

「もしかして、二人っきりじゃ、ない……？」

（やりやがったなクソ兄貴！）

　少女の表情を見れば、兄に並々ならぬ好意を抱いてることは分かる。兄は少女を誘い、俺のことは明細に語らなかったのだろう。

　彼女は逢瀬（デート）かと張り切ったが、蓋を開ければ邪魔者（レイキ）がいた。その証拠に、射殺す視線を少女から痛いほど感じる。

「紹介するぜ、【闘威四黎】で戦友のイコルだ」

「いつまでも友達のイコルです……」

（もう止めろプテロン！）

　戦友と呼ばれた瞬間、イコルの機嫌はどん底に沈む。プテロンは好意に気づいておらず、本気で戦友だと思っているあたり、尚更タチが悪い。

　雰囲気が地獄にも関わらず、プテロンは歩みを進めようとする。

「それじゃ、武器屋に――」

「プテロン殿ォ！　うちの本屋寄ってけよ！　新しいやつ入荷したんだ！」

　出鼻を挫くように、中年の男の声が遮った。

　視線を向けれは、嬉々として本屋の店主が手招きしている。

「ほら来いって！　イコルちゃんも一緒によ！」

「あー……」

「二人で行ってこいよ。ここで待ってるから」

「意外と良い奴……？」

　断りにくそうにしているプテロンに、向かうよう促す。武器屋は差し迫った用事ではないし、イコルも二人っきりの方が良いだろう。

　思いが通じたのか、イコルの眼力は僅かに緩和する。

　俺に断りを入れ、二人は招かれた本屋に入っていったのだった。

　プテロンとイコルを待ちながら、闘争区の人々を眺める。

　八百屋の婆さんが死んだ。あの武器屋は信用できねえ。ムカつく野郎に【下剋上】した…………耳をすませば沢山の言葉が聞こえてきた。

　一つ言えるのは、皆一様に恐怖している。

　顔には出していないが、何となく理解できた。強い言葉で飾り立てて、来たる【血闘】への恐怖を覆い隠している。

「こんなのが、本当に生きてるって言えるのかよ」

　独り言を吐き捨てた。

　兄がそばに居れば、また異端だと言われてしまうだろう。それでも言わずにはいられない。

　仮初の平穏を享受し、生き残る方法は相手の殺害。

　それは、本物の生と称していいものか。

「そこの少年、ちょっと良いかな」

「っ、どうした？」

　考え事をしていたら、声をかけられた。

　顔を上げると、真っ白のローブを被った男が申し訳なさそうに手を合わせている。

「悪いんだけど、道を教えてくれないかな。この国に来たのは久しぶりでね」

「久しぶりって、まさかあんた異国人――」

「しーっ、それ以上はだめ」

　声色は中世的で、心地よさを感じさせるものだったが、言った内容はぶっとんでいる。

　トラキアは大壁で囲まれており、人の出入りは交易以外にない。例外は、国主である神アレスに認められるか、門番の隙をついて侵入するかだが、この男は確実に後者だろう。

「密入国がバレてしまうと少しまずくてね。内緒にしてもらえると助かるよ」

「……分かった」　

「うん、いい子いい子」

　言いふらすような趣味もないし、告発する理由もない。幸い、聞きたかったことは闘技場（フラウィウス）への道程だったため、丁寧に道を教えられた。

　ありがとう！　と感謝を述べた白衣の男に、疑問を投げかける。

「色んな国に行ったことがあるのか？」

「もちろん、僕は旅人だからね。この世界を全て視てきた、と言っても過言じゃないよ」

　なら、一つだけ聞きたいことがあった。

　【血闘】する前じゃ、絶対に聞かなかったこと。

「あんたにとって、この国はどう見える？」

　強さが全ての国は、外から見たらどんな風に映るのか。　

　ヘリオスでも、プテロンでもなく、唯一無二の視点を持つこの男に、漠然と問いかけたかった。

　男は少し考える素振りを見せて、ゆっくりと応える。

「『鳥籠』かな」

「鳥籠？」

　返答の意図が分からず首を捻る。

「それはどういう、」

「ねぇ、どうして君はそんなことを聞くんだい？」

「っ！」

　背筋に悪寒が走った。本能的な恐怖に襲われる。

　一点の曇りもない無垢な瞳に気圧される。

　何もおかしいことは言われていないのに、体の震えが止まらない。

「一瞬にして戦闘態勢への切り替え、いいね。君のことは小石程度の認識だったけど改めよう」

「何を、言って」

「教えておくれ。なぜ、君はこの国でそのような疑問を抱いたのかを」

　頬に手を添えられる。

　至近距離で見た男の顔は極めて整っており、同性のレイキでも見惚れてしまうほどのものだった。

　一点の曇りのない翡翠色の瞳から目が離せない。

「……分かんないんだよ。おかしいと思ってる現実は、皆んなにとっては普通のことで。でもおかしいものを普通だと受け入れられなくて」

　気付けば、兄にも言わない奥底の本音まで吐露していた。

　白衣の男は共感も、反発もせず、ただ黙って聞いてるだけ。一通り話し終えると、男は口を開いた。

「つまり、現状は不満だけど、行動するような勇気はないってことかな」

「そうだな……」

「そんな君にアドバイスだよ――もっと頭を空っぽにして行動しなさい」

「え？」

「考えすぎなんだよ。どんな行動にも後悔は付き纏う、なら想いに従うのも一手さ」

「想いに、従う……」

　告げられた言葉を噛み締める。

　余計なことを考えず、想いのままに行動する。

「僕はそろそろお暇するよ。君の道行きに光あれ！」

「あっ、ちょ、」

　呼び止める間もなく、白ローブの男は去ってしまった。

「……ーい、おーい！　レイキぃ！」

「っ、プテロン、どうした」

　冷め切らぬ興奮の最中、プテロンの声で現実に引き戻される。軽い興奮状態だった自分に驚き、呼吸を軽く整えた。

　プテロンは心配そうに覗き込み、イコルは遠巻きに様子を伺っている。

「どうしたもこうしたも、帰ってきたらお前がアホづらしてたんだよ」

「……帰ってくるの速くないか？　まだ三分も経ってないだろ」

　そう言うと、プテリュクスはやばい奴を蔑視する目で見てくる。

「あれから十分は経ってるぞ。ついに腹時計もポンコツになったか？」

「元からポンコツじゃない！」

「はいはいそうだな。それよりも、随分顔色が良くなったんじゃねぇか」

　言われてみれば、怠かった体が思うように動かせる気がする。

　背中の筋を伸ばして状態を確認していると、プテロンがニヤニヤしているのに気づいた。嫌な予感が背筋を駆け巡る。

「可愛い子でもいたんだろ」

「違う」

「いーや、みなまで言うな。お前もそういうのに興味を持つ年頃だもんなぁ」

「だから、違うって」

「ド淫乱性獣が」

「言い過ぎだろ」

　何度否定しても、「俺は分かるぜ」という態度を崩さないプテロンと、ゴミを見るような目で見てくるイコル。

　たしかに闘争区に女性はいるが、どの人も肉食獣のような目つきをしている。一般的な感性からかけ離れている自覚はあるが、さすがに恋心は湧かない。

　必死に弁明しているその時だった。

『プテにぃ、レイにぃ！』

　通信用の魔道具から、鬼気迫るフィロスの声が響いたのは。

　涙の混じった声色に思わず身構える。

『アガロスが、攫われちゃった……！』

　崩壊の音色は、すぐそこまで迫っていた。