サイキック・ウエポン

第1話 初めての友達

　少女が、花畑の中で目を覚ました。

　美しい花々を、少女は愛おしく思っている。

　様々な色があって、どれも個性的で。

　一本一本が、とても綺麗で。

　その光景を毎日見ていた少女は、ふと思った。

　この美しい花畑を、誰かと共有してみたいと。

　しかし、ここには誰もいない。

　残念だなぁ、と思っていると。

《ねえ、聞こえる？》

　声が聞こえて、顔を上げる。

　聞こえるよ、あなたはだあれ？

　少女が問いかける。

《わたしはね、あなたのともだち……になれるかもしれないひと》

　ともだち……？

《そう。ねぇ、ともだちになりましょう？》

　少女はにこりと微笑んで、初めての友達を受け入れた。

　※※※

　暗闇の中を、静かに動く影。

　まず初めにすることは、弾倉を装填して、スライドを引くことだ。

　慣れた手つきで拳銃を使用可能にした青年は、建物に侵入した。

　室内は真っ暗だが、問題はない。

　黒を基調とした服装は闇に紛れるし、左目に装着しているデバイス――タクティカルアイのおかげで視界は良好だ。

　サイレンサー付きの自動拳銃を構えながら、クリアリング。

　近くに敵はいない。

　拳銃をいつでも撃てる状態にしたまま、ゆっくりと足音を立てずに進む。

　デバイス内に通知が表示された。

〈ターゲットビーコンに反応〉

　標的は上階のようだ。まだ正確な位置はわからない。

　それどころか、標的の情報さえ少ない。

　一体何を破壊すればいいのか。

　報酬に釣られたことが、吉と出るか凶と出るか。

　考えながら通路を進むと、標的の護衛と思しき男を見つけた。

　由々しき事態だ。

　誤解がないように言えば、護衛自体に脅威はない。

　青年の腕前なら容易に対処できるからだ。

　一番の問題は、

「死んでるな……」

　男が床に倒れて、死んでいることだ。

　ざっくりと喉元を、鋭利な何かで斬られている。

　恐らく、この男は自分が死んだことにすら気づかなかっただろう。

　切り口を見ただけで、プロの犯行だとわかる。

「最悪だ」

　小声で呟く。

　標的とその護衛ではない何者かが、同じ建物内にいる。

　敵の敵は味方、なんていう状況にはお目に掛かれないだろう。

　事前にもらった情報とは別の、新しい敵だ。

　しかも腕が立つ。とても喜ぶ気にはなれない。

　幸いなのは、相手はこちらの存在に気付いていない可能性が高いことだ。

　うまく立ち回れば、背後を付けるかもしれない。

「そううまく行くといいが」

　ため息を吐いて、青年は移動する。

　階段を慎重に上る。

　その先で人の気配を感じた。

　先ほどの男と同じスーツ姿の女だ。護衛だろう。

　こちらに気付いてはいない。

　その頭に狙いを付けながら、背後へと移動する。

　どうやら定期連絡が途切れて、不審に思っているようだ。

　青年は、首を難なく絞め落とす。

　殺しはしない。

　これは青年のポリシーのようなものだ。

　この仕事を初めて以降、ターゲット以外は可能な限り生かすようにしてきた。

　理由は単純明快。

（報酬が出ないからな）

　タダ働きをするつもりはない。

　依頼料に護衛の始末代は含まれていない。

　殺して欲しいのなら、きちんと金を払ってもらわねば。

　左腕のデバイスを確認する。ビーコンが反応している。

　次の階のようだ。

　護衛の数は少ない。

　恐らくは、もう一人の侵入者の方へ向かっているのだろう。

　ラッキーだ。

　このまま漁夫の利にあずかれるか。

「そうは問屋は卸さない、か」

　青年が目視したのは、標的がいるであろう扉の前でライフルを構える護衛だった。

　数は二人。

　相手にするのは面倒だが仕方ない。

　通路の曲がり角に隠れたまま、何か使える物はないか目を凝らす。

　この施設は廃棄されて久しいようで、ゴミには事欠かない。

　空き瓶を見つけた。

　すかさず、明後日の方向に投げつける。

　派手な音を立てて割れる瓶。

　護衛が反応する。

　一人は扉の前から動かず、もう一人が様子を見るために動き出した。

　増援が来る様子はなさそうだ。

　運のいい。

　警戒しながらやってきた男を難なく気絶させ、今度は空き缶を取った。

　不審に通路の先を見つめている男へ、走りながら投げつける。

「ぐわッ！　うッ！」

　怯んでいる間に、その腹部を殴打する。

「おやすみ」

　昏倒させた男をゆっくりと横たわらせた。

「さて……」

　物音に気付かれているかどうか、扉越しに聞き耳を立てた。

　動きはなさそうだ。

　護衛がいないか、凄腕が潜んでいるかのどちらかだろう。

　前者であることを祈りながら、あえて派手に音を立てて侵入する。

（思った以上に広いな）

　劇場か何かだろう。

　元々は、大勢の人が遊びに来る人気の施設だったに違いない。

　だが、今は閑散としている。

　劇場内にいるのは、自分と標的だけであって欲しい。

　そう思いながら足を踏み入れて、

「くッ！」

　殺気を感じた。

　上からだ。

　信じられないことに、何かが跳躍してきた。

　即座にナイフを引き抜いて受け止める。

　刀による斬撃を。

「なんだよ！」

　文句を言うのは、即座に標的ではないと見抜いたからだ。

　刀を振るうのは少女。

　黄昏のような、オレンジ髪の少女だ。

「冗談じゃない！」

　拳銃をホルスターに仕舞い、右手をナイフの背へ添える。

　少女は仕留めきれないと判断したのか、ポニーテールを揺らしながら追撃してきた。

　ナイフで刀と応酬する。

　速い。

　弾くのが精一杯だ。

　近接戦闘では不利。

　青年は刀を受け流した瞬間に、ホルスターから拳銃を抜く。

　少女が飛び退いたが、銃弾の方が速い。

　キィン、キィン、という金属音が銃声の後に響いた。

「そんな気はしてたよ」

　青年が呆れる。少女は銃弾を刀で斬っていた。

　刀を構えて、こちらの様子を窺っている。

　殺気に満ちた瞳を隠すように、青いグラスを掛けている。

　デジタルデバイスだろう。

　そこに表示される情報で、彼女もこちらが標的でないことはわかっているはずだ。　

　それでも一切の容赦がない。

　邪魔者を排除する気だ。

「仕事熱心だな」

　軽口を叩きながら、少女の装備に注目する。

　ぴっちりと身体に密着する青色の防護スーツの他に、脚部にアシスト用の外骨格が装着されている。

　脚力を強化する、驚異的な跳躍力と、高速移動の源だ。

　壊せれば楽だろうが、そう狙い通り行くかどうか。

　戦術を立てている間に、少女がまた肉薄してきた。

　回避は間に合わないので、再びナイフで受け止める。

　同じように防げるかと思えた斬撃が、ナイフの刃を切断し始めた。

「マジかよ！」

　どうやら刀にも何らかのギミックがあるらしい。

　ナイフといっしょに斬られるところを寸前で躱し、刃を失った柄を少女に向かって投げつける。

　楽々と弾く少女。

　その隙に左手が腰のポーチへ伸びていた。

　取り出した得物を投げつける。

　白い筒状の物体。

　スタングレネードだ。

「フッ！」

　少女は刀の峰で弾き飛ばそうとする。

　が、その前に青年は拳銃の狙いをつけていた。

　少女――ではなく。

　グレネードの方に。

「ッ！！」

　弾丸の直撃を受けたグレネードが炸裂する。

　閃光が劇場内を満たす。

　目を瞑り、左腕で閃光を防いだが、完全には防げていない。

　だが、アイウェアによって保護されている左目は無事だ。

　聴覚は一時的に失ったが、射撃は可能。

　青年は少女に狙いをつける。

　彼女は苦悶しながら後方へ跳躍していた。

　そして、ランダムに移動する。

　視覚と聴覚が回復するまで時間稼ぎをするつもりだ。

「くッ！」

　予想以上に素早く動く少女を完全には捉えられない。

　三発外した。

　だが、相手はミスをした。

　ジャンプした先に椅子があったのだ。

　視界を確保できていない状態の少女は、着地しようとして足を踏み外した。

　バランスを崩し、倒れ込んだ少女が小さく呻く。

　青年の視界が回復した。

　これなら確実に命中する。

　それは、少女も同様だった。

　少女も拳銃を構える。

　視線が交差する。

　どちらが死ぬか。

　どちらもか。

　永遠のようで、たった一瞬の時が過ぎて。

　両者が引き金を引く――。

《待って！》

　青年は思わず引き金から指を離した。

　迂闊だと思ったが、それは相手も同じだ。

　目を見開いて、周囲を見渡している。

　彼女も聞こえたようだ。

　少女の声を。

　耳からではなく、頭から。

「なんだ……？」

　訝しんでいると、通知音が響き始めた。

　ターゲットビーコンが反応している。

　ピコン、ピコンと、音と点滅の感覚が短くなっている。

　腕のデバイスを、もっとも反応する方向へと向けた。

　舞台の上だ。

　その奥から何かがやってくる。

《おはよう、こんにちは、こんばんは？　ごめんなさい、時間がわからなくて》

　再び頭の中で声が響く。

　その言葉は、クリアに聞こえた。

　常識外の状況なのに、青年は落ち着いていた。

　先程まで殺し合いをしていたというのに。

　少女の方をちらりと見ると、彼女も困惑しながら立ち上がり、舞台を見つめている。

　それは、ゆりかごのように見えた。

　自動で動くベビーカーのようなものだ。

　透明なカプセルに覆われた中には赤ん坊ではなく、少女が座っている。

　確証はないのに、確信していた。

　この子が自分たちに呼びかけている。

　緑髪の、花のように微笑む少女が。

《喧嘩を止めてくれてありがとう》

「喧嘩、ね……」

　謎の少女からは、そんな風に見えていたようだ。

　いや、本当に見えているのか？

　ゆりかごの少女は目こそ開いているが、虚空を見つめている。

　まるで別の世界を見ているかのように。

「何者……なの……」

　敵対していた少女が訊ねる。

　彼女も混乱しているようだ。

　少女の口は、微笑を湛えたまま動かない。

　代わりに言葉が、脳内に響く。

《私は、チガヤ。あなたたちとお友達になりたいの》

「友達……」

　茫然と少女が復唱する。

　ふざけたセリフだが、怒る気にも呆れる気にもなれない。

　ただ、釘付けになっている。

　チガヤと名乗った少女と、その言の葉に。

《ダメかな、ハルカズ。リンネ》

「なぜ」「名前を……」

　ハルカズとリンネの目が合う。

　名乗っていないのに、チガヤは自分の名を知っていた。

　リンネというのは、敵対者のことだろう。

　どういう論理なのか考えるが、理論的なものは思いつかない。

　しかし一つだけ、しっくり来る単語には思い当たっていた。

　超能力。

　そうとしか考えられない。

《ねえ、私のお友達になってよ》

　チガヤが続ける。

《そして、お願いを聞いて欲しいの》

「お願い……？」

　リンネが問う。

　チガヤの声が、脳裏に響く。

《私をね、お友達の元に、連れてって欲しいの》

　純粋無垢な声音だった。