恋人は私の秘密を知らない。

第1話 小学校のバレンタイン 前編

　バレンタイン。

　世の中では、とても盛り上がるイベント。……の、はずなんだけど。

　我が家の前に見えるのは、アーケードの下に敷かれた赤いカーペット。そして、『ひな祭り』のノボリと張り紙。

　ここ一帯は城下町なので、藩主に嫁いだお姫様の雛人形がお披露目される。そのため二月から四月まで、どのお店も、バレンタインよりひな祭りのイベントに精力的だ。

　それでも、小学校高学年の女の子たちにとっては、自身の成長を祝うひな祭りより、バレンタインの方が重要なわけで。

　商店街から離れたスーパーやショッピングモールだと、ピンクとブラウンのハートやリボンで飾り付けられている。

「うーん～。どうしようかな」

　そんな中、私は、商店街の製菓店で睨めっこしていた。ここでは、ケーキなどの既製品だけじゃなく、お菓子作りに必要な道具や材料も売っているのだ。

　小学校六年の二月。

　卒業したら、タイヨウくんがこの街から去る。

　色々あって、タイヨウくんは一時期私の家で暮らしていた。今はおば様の家で暮らしているけど、最後のバレンタインはうちに泊まることが決定しているんだ。だから、何か想い出を残したかった。

「タイヨウくん、毎年チョコ貰っているしなあ……私までチョコは重いかなあ？」

　なんなら、タイヨウくんがもらったチョコだって、こっそり私たちも食べている。

　タイヨウくんへの気持ちを込めたチョコレートを私が食べるのはどうかと思ったけど、そんなにチョコレートって食べられないから、皆で消費するしかないんだ。捨てるのも、胸が痛むし。

　どうしようかな、と考えていると、

「ここで何をしてるの？　ツキシロさん」

　と、軽やかで涼やかな声がした。

　苗字を呼ばれたので振り向くと、サイオンジさんが立っていた。

　ストロベリーアイスのようなマフラーとホワイトチョコみたいなコート、チョコみたいなロングブーツを履いて、雪のようにふわふわのファーがついた耳あてと手袋をつけている。

　スタイリッシュな格好をするサイオンジさんは、たまに読モをやっていると聞いたことがあった。

「サイオンジさんこそ、どうして!?」

「散歩よ。駅に用があって、時間があったから……というか、質問に答えてもらってないんだけど」

　語尾は強いけれど、声は柔らかい西園寺さんは、その綺麗に整えられた眉を下げる。

「バレンタインのチョコを考えてるの」

「バレンタイン？」

『ショッピングモールやスーパーじゃなくて、わざわざ商店街で？』と言いたげなサイオンジさんに、私は苦笑いした。

「私の家、この商店街の奥にあるから」

「ああ、そうだったわね」

　確かご両親が喫茶店を経営されてるんだっけ、とサイオンジさんが納得する。

「にしても、商店街にも、製菓店があるのね。初めて入ったわ」

　そう言って、サイオンジさんは一番下の棚を見るためにしゃがみこむ。

「意外と色んなものが揃っているのね」

　嫌味ではなく、興味津々に見る姿に、私も同じように座り込んで聞いてみた。

「商店街、入ったことないの？」

「ないわね。前を通ったことはあるけど」

　昔からあるお店に入る時って、すごく緊張しない？　と言うサイオンジさんに、わかるかも、と頷く。

　この街には色んなお店が古くからあるけど、まだ入ったことがないお店もいっぱいある。居酒屋さんとかスナックとか。中には「何屋さんなんだろう？」と、看板からではうかがえないところもある。「『バナナとドーナツ』って、お菓子屋さんなのかな」とか。ショーウィンドウがなくて、とてもお菓子屋さんには見えないけど。

「そう考えると、ショッピングモールって入りやすいよね。お店もよく変わるし」

「ねえ。たまに悲しくなるけど」

　そう言って、サイオンジさんは隣にいる私を見た。

「クサカベくんに、チョコをあげるの？」

　クサカベくんとは、タイヨウくんの苗字だ。

「うん。タイヨウくん、今度引っ越すから。って言っても、今年初めて作るから、上手くいくかわからないけど」

「あら。意外だわ」

「意外？」

「チョコ作りって、小学校の女の子が皆やってると思ってたもの」

　そう言われると、確かに、と私は思った。

　好きな男の子に渡すかはともかく、友チョコとかは皆やってるもんね。

「あー……お父さんに、『お前にチョコレートはまだ早い！』って、止められてたんだよね」

「あら。厳しいお父様なのかしら」

　厳しいと言ったら、その通り。

　と言っても、なんだか勘違いされている気がしたので、私は付け足した。

「チョコレートの成分、湯煎の意味と注意点、テンパリングする時の温度の測り方と手順、チョコレートを作ったあとの調理器具の洗い方、これらをカンニングせず答えられるようにならないとダメだって」

「思ったものと違うベクトルの厳しさが来たわ」

　一応、正解しているから、もう作っていいんだけど。チョコレート作りへの気持ちのハードルが上がってしまった。

　最初は「皆してるのに」って思ったけど、調べたらお父さんの言う通り、チョコレートって難しい。チョコレートは油分だから、湯煎した時うっかり水が入ったら台無しだし、洗う時は中々落ちないし。

「てっきり、『娘に彼氏は早い！』とか、そういう類だと思っていたんだけど」

「うちのお父さん、そういう事は言わないかなあ」

　そもそも、本当にそんなことを言うお父さんがいるのかな。娘の恋愛を妨害するって、ストーカーじみててちょっとキモい。

　そう言うと、「ツキシロさんって、結構ハッキリ言うわよね」とサイオンジさんが生暖かい目で笑っていた。