勇者祭 ５ 御前試合

第4話 試合・４

　扉が開き、最初の挑戦者がマサヒデの前に立った。

「よろしいですか」

「いつでも」

　静かなマサヒデの声。

　変わらず、片手に木刀を下げたまま。

「はい・・・」

　同じく静かな、しかし固い声で槍を構える挑戦者。

「では、始め」

　瞬間、かん！　と音がして、槍が飛んだ。

　挑戦者の腕が上がり、踏み込んだマサヒデの木刀が、あばらを砕く。

「・・・」

「それまで」

　後ろの方で「がらん！」と大きな音がして、槍が落ちた。

「か、かっ・・・」

　治癒師が駆け寄って、手を横腹に当て、少しして２人は出て行った。

「では、次の方、どうぞ」

－－－－－－－－－－

　１０人ほど倒した後。

（そろそろか）

　入ってこなくても、はっきり分かる。あの魔術師が来ている。

　扉の向こうから、ただならない空気を感じる。

「はじめ」

　ぱん！　と相手の剣を落とし、小手を切り上げる。

　骨が砕ける感触。

「それまで」

「うぐっ！」

　折れて曲がった両腕を胸の高さくらいに上げて、座り込む挑戦者。

　駆け寄る治癒師。

　その様子を横目に見ながら、マサヒデは扉の方をじっと見つめる。

　治癒師と冒険者が下がり、扉が開いた。

　やはり、先程の魔術師だ・・・

　マツとは違うが、やはり、武術家や武術主体の魔術師とは違う、独特の空気。

　とす、とす、と、ゆっくり小さな歩を進め、銀色の髪がマサヒデの前に立った。

　手に、訓練用の小さな杖を持っている。

　何の表情もない赤い瞳が、じーっとマサヒデを見上げる。

　死んだ目をしているわけではないが、目に何も浮かんでいない。

　目はちゃんと生きているのに、何も見えない。

　これは、無心というやつだ。

　剣であれば、極限まで鍛え上げた、ほんの一握りの者だけが、達することの出来る境地・・・

（分かってはいたが・・・やはり只者ではない）

　マサヒデよりも、はるかに小さな、細い身体。

　だが、怖ろしさを感じる。

　マツのようなあからさまな恐怖とは違う。静けさがある。

　だが、その静けさが怖ろしい。

「・・・」

　アルマダがごくり、と喉を鳴らす音が聞こえた。

　マサヒデは、試合が始まってから、ずっと片手に持っていた木刀を、初めて両手で構えた。

　構えたマサヒデを見て、はっと気付いたように、アルマダが口を開いた。

「よろしいですか」

「いつでも」

　静かな声でマサヒデが答える。

　アルマダには、その声が少しこわばっているのが分かった。

「・・・」

　黙ったまま、静かに礼をする挑戦者。

（あ！）

　その時、礼をした銀髪の向こうに、ちらっと何か見えたのを、マサヒデは見逃さなかった。

「それでは・・・始め！」

　合図の瞬間、マサヒデは思い切り横に跳んだ。

　ぶわ、と銀髪の後頭部の髪が上がり、背中の首筋から黒い物が飛んで、マサヒデが立っていた場所に広がった。

（やはり！　あれは虫だ！）

　アルマダも驚いた目をしている。彼が閃いた、あの死霊術の使い方、そのままだ。

　派手な音がしないから、蜂ではないだろう。

　おそらく、小さな毒蛾のようなものか、それとも毒が仕込んであるか。

　何もない目が、ゆっくりとマサヒデの方を向く。

　軽く杖を振ると、虫が広がって、マサヒデの方にゆっくりと近付いてくる。

　この虫は早いものではないようだが・・・

（まずい。離れてはいけなかった）

　一瞬で低く踏み込んで決めてしまえば、おそらく相手は反応出来なかっただろう。

　これまで通り、速戦即決で良かったのだ。

　跳んで逃げたのは失策であったが、今更遅い。

（虫も魔術も、これだけとは限るまい）

　アルマダとの話を思い出す。

　ノミのような小さな虫でもばらまかれていたら。

　このゆっくり飛んでいる虫は囮で、足元に・・・ということは十分考えられる。

（急いで間合いに入らなければ！）

　横に、だっと走り出した。

　走りながら手裏剣を投げつけたが、予想通り、防がれた。水球が浮く。

　マツの物ほど大きくはなく、手裏剣は抜けたが、大きく逸れて飛んでいく。

（呪文を唱えないな）

　呪文を唱えければ、魔力を大きく使う。

　だが、この銀髪は死霊術を使いながら、他の魔術を使ってくる。

　マツほど無尽蔵ではないだろうが、一戦くらいは呪文なしでも軽く持つ、と見て間違いない。

　続けて２本手裏剣を投げたが、やはり水球がぽん、ぽん、と浮いて逸らされる。

　十分魔力があるのだ。

　虫の群れから離れた所で一旦足を止める。

　跳ぶか？　まっすぐ駆けるか？

　雷を打たれては終わりだ。

　雷を打つ準備を始めても、放つ前に、こちらが打ち込める距離に入らなければ。

　虫の群れも、１つとは限らない。

　別にまだ隠していると見てよいだろう。

　手裏剣を投げるように腕を振りながら、前に駆け出す。

　投げるふりだけだ。相手の注意をそらし、集中さえ切らせば、雷は打たれない。

　ぽん、と水球が浮き、次いで、足元に小さく穴が空いたが、駆け出す時にこれは予測していた。

　足の向きを少し変えて、穴を避ける。

　ざ、ざ、と続けて穴が開く。避ける。

　顔の前にぽん、小さな水球が浮いたが、この大きさなら木刀で弾ける。

　軽く振って、ぱん、と弾き、あと一歩で間合いに入る、という所で、ぼふん！　と音がした。

　もうもうとすごい砂煙が舞ったが、マサヒデは構わず木刀を振りながら駆け抜けた。

　手応え、なし。

「・・・」

　横に跳び、砂煙から出た所で振り返ると、銀髪が立った体勢のまま、すー・・・と、先程までマサヒデが立っていた所にゆっくり降りていく。

　銀色の髪が巻き上がっている。

　あれは、風の魔術だ。

　虫がまた、遠くからゆっくりとこちらに近付いてくるのが見える。

　打ち込みを避けられはしたが、今までの一連の動きで、大体、相手が分かってきた。

　マサヒデの速さもあろうが、距離があっても、一切、呪文を口にしていない。

　基本的な魔術でも、呪文なしでは大きく魔力を削ぐ。

　水球と穴くらいしか使っていないが、それでも連続していくつも出している。

　このくらいの魔術なら、十分に余裕がある、ということだ。

　おそらく、火は使うまい。使うにしても、非常に小さいもの。

　規模が大きければ、虫が燃える。

　だが、追い詰められれば放たれる怖れもある。

　土はそれほど得意ではなさそうだ。

　基本の土壁や、石を飛ばしたりは当然出来るだろう。

　だが、咄嗟に出せるのは、先程のように小さな穴を開ける程度。

　水はかなり得意そうだ。

　今まで出てきたのが小さな水球なのは、魔力の節約か。

　マサヒデが飛ばした手裏剣の前に、正確に水球を浮かばせた。

　穴を避けながらぐねぐね走っていたのに、これも正確に目の前に水球を浮かばせてきた。

　マツのように泥を作らないのはふたつ考えられる。

　ひとつ。魔力の節約。

　小さな魔力で小さな範囲では、穴を作るのと変わらないし、そのまま駆け抜けられる危険もある。

　咄嗟の場合の為に、魔力の節約している。

　ふたつ。飛ばない虫が既にばら撒いている。

　当然、泥を使えば、この虫達の動きが止まる。

　おそらくこのふたつのどちらかだ。

　単純に、泥が苦手、ということはないだろう。

　魔力もありそうだし、苦手でも泥は適当に広げておけば良い。正確さはいらない。

　風。

　マツは風を起こして目潰しをしたが、おそらくこれも使ってこない。

　そよ風程度でも、虫は散ってしまうからだ。

　今のように、大きく風が起こる術も、虫がどこかに散ってしまうから、追い詰められなければ出すまい。

　かまいたちのような術は苦手そうだ。

　小さいものなら、それほど魔力を使う魔術ではないはずだ。

　そうでなければ、とっくに・・・

　と、そこまで考えて、はたとマサヒデは気付いた。

　虫以外、何も飛ばしてこない。

　火は魔力を多く使うそうだから、飛ばさないにしても、他のものなら飛ばしてきても良いはず。

　石などは単に苦手なだけかもしれないが、あれだけ正確に出してきた水球も、飛ばしてこない。

（はて？）

　虫の群れはまだ遠く。余裕はある。

　マサヒデはもう一度、駆け出した。

　足元に穴が空く。ひょいひょいと避ける。目の前に水球が浮く。

　弾かず、後ろに跳んで離れてみる。

　水球は浮いたまま。

　少しして、消えた。

　手裏剣を続けて数本投げる。

　ぽんぽんと水球が浮いて、手裏剣は逸れていく。

　やはり水球は浮いたまま、少ししてから消えた。

（やはり、飛ばしてこないな）

　どうやら、何か飛ばすことが苦手なようだ。

　ゆっくり飛んでくる、虫の群れ。

　自分が魔術で何かを飛ばすのが苦手だから、こういった死霊術の使い方をするのだ。

（よし！）

　マサヒデは、ばさっ！　と諸肌を脱いだ。

「あっ」

　と小さな声が銀髪から上がる。

　手裏剣をゆっくりと相手に見えるよう、３本引き抜いた。

　投げる。

　水球が浮かぶ。

　そして、マサヒデは水玉に向かって急いで駆けた。

　水球が消える前にやらなければ。

　脱いだ道着を水玉に向かって振る。

　道着が濡れた。

　マサヒデはくるっと向きを変えて、虫のかたまりに走り出した。

　濡れた道着を、被せるように虫に向かってふわっと投げる。

　虫のかたまりは、濡れた道着の重さに包まれて、ばさっと地に落ちた。

「・・・」

　ゆっくりと、銀髪の方を向く。

　口を手で押さえ、驚いた顔をしている。

　初めて、目に表情が浮かんだ。

　再度、手裏剣をゆっくりと相手に見えるよう、３本引き抜く。

　ぐっ、と腰を落とし、走り出した。

　やはり、同じように小さな穴が空く。

　数は先程より多いが、気を付ければ大したことはない。

　小さな水球も沢山浮く。

　一振りして、ぱん！　と目前の水球だけを弾く。

　銀色の髪が巻き上がり、また風で飛ぼうとしている所で、思い切り手裏剣を投げつける。

　同時に、跳びあがる。

　小さな水が下に浮き上がっているのが見える。

　ばさばさと音を上げて巻き上がる、銀色の髪。

　「あっ」という顔をした、驚いて口を開いた子供のような顔が、マサヒデを見上げた。

　そのまま落ちながら、一撃。

　風で少し流されたが、肩口に入った。十分な手応え。

「きゃあっ！」

　と女のような悲鳴が上がり、浮いていた水球がぼとんぼとんと落ち、訓練場の中の全ての魔術が消えた。

　銀髪が肩を押さえてうずくまる。

「そこまで！」

　アルマダの声が響いた。

「ふうー・・・」

　思わず、息がついて出た。

　やはり魔術師は強い。

　扉が開いて、治癒師が銀髪に向かって走り寄って行く。

　くるりと振り向いて、マサヒデは中央に向かって歩き出した。