勇者祭 ４ 決意

第12話 決意

　先程、マツが死霊術で召喚した猫が、２人に対して警戒の声を上げる。

　ふーっ！　と声を上げる猫は、今にも飛びかかってきそうだ。

「さあ、お二方。今回はこの猫が相手ですよ。少し離れて下さい」

　２人は言われるまま数歩下がって、剣を抜いた。

「さ、参りますよ」

　とマツが言った瞬間、猫が飛びかかってきた。

　これは速い。

「おっ」

　マサヒデが避けると、もう後ろから猫はアルマダに向かって飛んでいる。

「あ！」

　死角から飛びかかる猫は、アルマダの道着に爪を立てた。

　爪が道着に引っ掛かったが、すぐに体勢を直し、マサヒデの方に飛びかかってきた。

「む」

　マサヒデが斬り上げると、猫は宙で霧散した。

　斬り上げた時、しっかり手応えを感じた。

　触った時と同じで、ちゃんと実体があるのだ。

「いかがでしたか」

「うーん、幽霊は透けるものと思っていましたけど、普通に斬れますね」

「はい。普通に触れるんですから、普通に斬れます」

「道理ですね」

「と、まあ、死霊術はこんな感じです。もし使う方がおられるとしても、虫くらいで牽制とか、せいぜい、今のような小さな動物とかでしょうか」

「ふーむ・・・」

「ん」

　アルマダが何か閃いたようだ。

「マツさん。小さな、弱いものなら、大して魔力も使わず召喚出来るんですよね」

「ええ、そうですよ」

「では、今の猫のような小さくて素早い動物の爪とか・・・蚊のような小さな虫に、毒を仕込んだりとか・・・」

　マツは、あ、という顔をした。

「ハワード様、素晴らしい発想です。私、そんな事、思いもよりませんでした」

「小さな動物なら、対して魔力も使わないんですよね。虫のようなものなら、尚更」

「と、いうことは」

「死霊術、使う方も十分考えられますね。もし、ノミのような小さな虫に、毒など仕込まれて、ばらまかれたりしたら・・・」

「ノミのような小さな虫なら、もちろん、弱い毒なら効きもしないでしょうが、強い毒であれば、数さえあれば、いくら小さくても・・・見えもしない相手に、気付かないうちにやられてしまいますね」

「うーむ・・・」

「小さな虫なら、数が多かろうと魔力も大して使わないでしょう。試合前に準備も可能。これは気を付けませんと」

「しかし、見えないものにどう気を付けたものか？」

「私なら、まず初手で火とか水でも撒きますけど、マサヒデ様は魔術が使えませんし、今から覚える時間も・・・」

「となると、どの試合も、速戦即決。これしかないですね。もしそのような手を使われると、時間をかけていれば毒が回る。相手も丁寧に『これから毒の仕込まれた虫を撒きます』なんて言わないでしょう」

　マサヒデも頷く。

「私もそう思います。速戦即決ですね。まあ、最初からそのつもりでしたが」

「腕の立つ方が、このような手を使ってきたら、厳しいですね」

「ううむ・・・それは、どうしようもありませんね。全力で、出来る限り速戦即決を目指すのみ、です」

「あくまで試合ですから、死ぬような毒を使われることはないと思いますが・・・」

　マツが不安そうな顔で、胸の前で拳を握る。

「マ、マサヒデ様、どうしましょう。私、不安になってきました」

「私もです。ですが、今更やめた、は、もう無理です。やるだけやる。それだけです」

－－－－－－－－－－

　その後、夕刻まで２人はマツに倒されては治癒、倒されては治癒、を繰り返し、対魔術師の戦いを稽古した。

　午前中の訓練では一本取ることは出来たが、組み合わされると全く歯が立たない。

　２人がかりでも、一本も取れずに終わってしまった。

　ぜえぜえ息を切らせて座り込んでいると、マツが告げた。

「さあ、お二方、お立ち下さい。稽古はここまでにしましょう。明日に向けて、身体を休ませませんと」

「１種の魔術でもあれだけ厳しいのに、違う種類の魔術を組み合わされると、全く歯が立ちませんね」

「この経験は、お二方の身体がしかと覚えたはず。たった数日でしたけど、見違えるほどに強くなっているはずです」

「そうでしょうか・・・」

「そうです。頭で分かっていなくても、必ず、身体が動いてくれます。剣はさっぱりの私が見ていても、分かりましたよ。お二人が気付いていなくても、ひやっとさせられた所はいくつもあったんですから。お世辞ではありませんよ」

「マツさん、ありがとうございました。明日からの試合、きっと勝ってみせます」

「私も、良い経験をさせてもらいました。マツ様の教え、この先の旅に、必ず役立ってくれましょう」

「うふふ。ありがとうございます。さあ、湯を借りたら、今日は早く休みましょう。ハワード様も、ずっと立ち会いなさるのでしょう？　体力をしかと回復させておきましょう」

「はい」

－－－－－－－－－－

　今回も、湯は２人の貸し切りにしてくれた。

　稽古で埃まみれになった身体をごしごしと洗って、２人は湯に浸かる。

「ふう」

「マサヒデさん。明日から楽しみですね」

「ええ。どんな方が来るんでしょう。剣に槍に飛び道具、魔術師に・・・忍の方も来られるでしょうか？」

「うーん、忍の方々となると、どうでしょう。そういう仕事をしている方々が、わざわざ自分の顔や手を晒しに来るでしょうか？」

「あ、そうか。衆人環視の前ではさすがに・・・ですよね」

「まあ、あれだけ人数が増えたんです。有望な方が、きっといらっしゃいますよ」

「楽しみです。きっと、何本かは取られるでしょうね」

「ふふふ。だと良いですね。是非ともパーティーに加えたい」

「無様な所は見せたくありませんが、さすがに全勝とは行かないでしょう」

「弱気なことを。国王陛下もご覧下さいます。ここは全勝しないといけませんよ」

「む、そうでした。国王陛下もご覧下さるのを、すっかり忘れていました」

「ははは！　やはりマサヒデさんは豪気というか何というか」

　明日からの試合に心を踊らせながら、２人は会話を弾ませた。

　ちょっと話題が途切れた所で、マサヒデは、話しておこう、と思った。

「アルマダさん。あなたには、話しておきたいことがあるんです」

「なんでしょう」

「実は・・・」

　さすがに、いざ話すとなると、少し口が重くなってしまう。

「どうしました。何か話しづらいことですか」

「ええ、その、悪い話ではないんですけど」

「じゃあ、聞かせて下さいよ」

「・・・えーとですね・・・」

「どうしました、歯切れの悪い」

「あのー・・・マツさんに・・・タマゴが出来ました」

　声が小さくなってしまった。

「なんですって？」

「マツさんに、タマゴが出来ました」

「タマゴ？」

「・・・」

　ぴん、ときた。

　マツは魔族。

「ちょっと待って下さい。つまり、その・・・マサヒデさんと、マツ様に、子が出来たんですね？」

「はい」

「それが、タマゴ・・・ですか・・・」

「はい・・・マツさんの種族は、そうらしくて・・・」

　アルマダも驚いた。

　初夜を過ごしただけで、もう子が出来たというのも驚いたが、それがタマゴとは。

「はあー・・・タマゴが・・・」

「はい」

「で、いつ頃？」

「早ければ２週間、長くても２ヶ月で」

「え！？　そんなに早いんですか！？」

「いや、その後、タマゴから子が産まれるには、また時間がかかるそうです」

「どのくらい？」

「それが、さっぱり・・・私の血が濃ければ数年、マツの血が濃ければ時間も随分かかるかも、と」

「へえ・・・いや、ちょっと待って下さい。ということは、今日の稽古、マツ様は身重の身体で・・・」

「それが、魔族のタマゴって、ものすごく固くなる上に、流産とか、そういう事故ってないそうです。１日経てば、もう普通に動いても良いんだとか」

「そうなんですか・・・全然、知りませんでした」

「医者が言うには、タマゴの固さって、それこそ金槌で思い切り叩いても、毛ほどのヒビも入らないそうですよ。父上でも斬れないんじゃないかって」

「そんなに固く？　それで流れもしないなら、まあ・・・安心ですが・・・」

「ひとつだけ、心配があるんです」

「なんでしょう」

「タマゴなんですけど、先程言ったように、いつ割れて子が産まれるのかさっぱり分かりません」

「ええ。それが？」

「時には・・・１００年以上もかかることもある、と・・・」

「１００年！？　１００年もですか！？」

「はい・・・」

「・・・生きて、子の顔を見ることは出来ないかも、ということですか・・・」

「・・・」

「マサヒデさん。タマゴが見られるだけ、まだ良いではありませんか。自分の子を知らぬまま、亡くなってしまう方は普通にいます。こういう、何々と比べれば幸せだ、みたいな言い方、大嫌いですが・・・」

「・・・」

「しかし、世には、自分に子がいると知っていても、目通りさえ叶わない、そういう人もいます」

「・・・はい」

「彼らに比べれば、ですけど・・・あなたは幸せですよ。たとえ、生きている間にタマゴが割れず、子の顔を見られずとも、タマゴと一緒に生きることは出来るんですから」

「・・・」

「マサヒデさん、前に言ってましたね。マツさんは、覚悟をしてくれたのだ、と。なら、あなたにも覚悟が必要です。今回だけではありません。今後、何度も覚悟を迫られる機会があるはず」

「はい」

「すでに、子の顔が見られないかも、という覚悟が出来ておられるようですね？」

「はい」

「子を守らなければならない。その覚悟も」

「もちろん」

「まあ、話しに聞いた通りの丈夫なタマゴなら、割ってしまうとかはないでしょうけど・・・もしかしたら、盗みにこようとする輩もいるかもしれませんし」

「たしかに」

「・・・明日からの試合、全勝しましょう。もう、何本かは取られるかも、なんて冗談でも言ってはいけませんよ。マツ様のお腹で、あなたの子があなたを見ているんですから」

「はい」

「たとえ、それがカゲミツ様や、マツ様ほどの相手でも・・・勝たなければなりませんよ」

「必ず」

「・・・」

「・・・」

　沈黙。

　マサヒデには決意が生まれた。

　今までは、強い相手と戦うのが楽しみだ。そんな、試合を楽しもうとする気分があった。

　しかし、もうそんな気分は消えた。

　どんな相手でも、必ず勝つ。何としても・・・