勇者祭 ４ 決意

第9話 マツの特訓・２

「おはようございます」

　アルマダは２人に近付いてきて、挨拶をした。

「ハワード様。おはようございます。今日は特急訓練ですよ」

「はい。昨日のお話も聞きたいですが、早速お願いします」

　アルマダは訓練用の剣を手にしている。

「あ、ハワード様。本日は真剣で」

「え？　真剣ですか？」

「はい。真剣でなければ分からない術も使いますから」

「いや、でも真剣は」

「うふふ。マサヒデ様と全く同じ。先日は一本も入れられなかったではありませんか」

「む・・・」

　渋い顔をしている。

　きっと、先程のマサヒデも同じ顔をしていたのだろう。

　思わず、アルマダの顔を見て、マサヒデもにやにやしてしまった。

「分かりました。では、少しお待ち下さい」

－－－－－－－－－－

　改めて、２人はマツの前に立った。

「さて、ちょうど、今、魔術師との戦いで大事なお話をする所でした。ハワード様も、まずはお聞き下さい」

　２人は、真面目な顔で話を聞く。

「先日、土の魔術を見てもらいました時、『大体基本はこのようなもの』と言いましたが、魔術師との戦いで大事なことは、その基本の形に囚われないこと。独特の魔術を使う方もおられます。私が見せたものは、本当に基本中の基本です」

「基本中の基本・・・ですか・・・」

「ただし、ほとんどはその『基本から成り立った応用』です。例えば、土の壁の応用で、身体に鎧をつけるように小さな壁を何枚も作り、土の鎧を纏うなどです」

「なるほど」

「しかし、基本さえ分かっていれば、対応は可能です。例え私の訓練で見たこともない魔術でも、きっと何かの応用です。そこを見極めることが大事です。どの基本の応用か、見極める目。これが大事ですよ。分かりましたか？」

「分かりました」

「今、私が話したような土の鎧でも、お二人なら壁を斬ることも出来ますから、見た目に驚かず、落ち着いてそのまま斬ってしまえば良いのです。試合は訓練用の木刀ですが、簡単に砕くことが出来ましょう」

「落ち着いて、何の応用かを見極める。そうすれば対応も簡単と。やはり、剣も魔術も基本ですね」

「その通り。では、次は水です。ハワード様には火の魔術をお見せする時間がございませんが」

「構いません。また後日お願いします」

「では参ります」

　音もなく、大きな水球が浮かんだ。

　先日の稽古の時、２人の動きを止めたものだろう。

「さあ、掛かってきて下さい」

「行きます！」

　と２人が踏み出した瞬間、ぱあん！　と大きな音がして、水球が弾けた。

　小さな水が、怖ろしい勢いで大量に飛んでくる。

　範囲が広くて、とても避けられるものではない。

「うわっ！」

　２人は吹っ飛んだが、威力はそれほどではない。

　空中で体勢を立て直し、そのまま立った。

「・・・」

　びしょ濡れになった顔を拭って、マツに向き合う。

　走り出そうとして、一歩踏み出して気付いた。

「！」

　地面がドロドロになっている。

　先程の水球の爆発で濡れたものではない。

　完全に泥になっている。

　このまま駆け寄ってしまえば、足を取られて転んでしまう。

　見た目では深さは分からないが、もし深ければそのまま動けなくなる。

　２人はぴたりと足を止めた。

「ふふ、よく気付かれました。でも、このままでは私に近付けませんよ」

　マツはそう言って、ちょんちょん、と指をさした。

　拳ほどの水球がいくつも宙に浮かぶ。

「さあ」

　浮かんだ小さな水球は、２人に怖ろしい勢いで飛んできた。

　避けられないものではないが、このままでは近付けない。

　後ろで壁にぶつかった水球が、ばん！　ばん！　と次々に音を立てている。

　このままでは終わらない。

　水球の数が増えれば、いつか当たる。

「駆けて！」

　アルマダの声。

「行きます！」

　思い切り、マサヒデは泥の上を駆けた。

　突き出された槍に乗れるほど身軽なマサヒデが、ものすごい速度で駆ける。

　泥に沈むより速く、駆ける。

　と、その目の前に水球が浮かんだ。

　下は泥で柔らかいから、飛ぶことは出来ない。

　少しでも方向を変えれば、速度が死んで泥に埋まる。

　結局、思い切り勢いをつけて駆けていたマサヒデは、思い切り水球に突っ込んだ。

　ものすごい勢いで突っ込んだので、ばん！　と音がして、マサヒデは壁にぶつかったように感じた。

　マサヒデの足が止まり、勢いを殺すように水球がゆっくりと動く・・・

　きん！　と、高い音がして、マツが後ろに延ばした左手の上で、剣が止まった。

　アルマダが後ろから剣を投げたのだ。

「お見事。これは一本取られました」

　そう言ったマツの左手の上の剣は、ほんの少し手の平から浮かんで、まっすぐ立っている。

　アルマダは剣を投げた体勢のまま、目を見開いている。

　濡れた地面が元に戻り、マサヒデが突っ込んでいた水球が消えた。

「お二人共、こちらへ」

　２人はマツの所へ歩いていった。

「お見事でした。しかし、マサヒデ様。明日はお一人です。今のをもう一度。マサヒデ様お一人で」

「くっ・・・はい」

　ぼん！　とマサヒデとアルマダの足元から風が巻き、道着が一瞬で乾く。

「さ、ハワード様。剣を」

　マツの手の上で浮いて立っていた剣が横になる。

　アルマダはその剣を恐る恐る受け取り、壁際に下がって正座した。

　マサヒデも少し下がる。

「参りますよ」

　また、マサヒデからマツまでの間の地面が、マツを中心に泥になる。

　マサヒデに向かって、いくつもの水球が飛んでくる。

　避けながら、マサヒデは手裏剣を飛ばしてみたが、大きな水球が浮かび、手裏剣はその中に入った後、ぽとん、と泥に落ちた。

（だめか！）

　壁を蹴って飛んでも、あの水球に突っ込んで阻まれるだけだ。

　手が思いつかない。

　手裏剣がダメなら、アルマダように剣を投げるか。

　手裏剣よりは重さがあるから、もしかしたら水球を抜けて届くかもしれない・・・

（無理だ、あの速さで走った俺の身体を止めるんだ。剣を投げても無駄だ）

　また水球がいくつも飛んできて、ひょいひょいと避ける。

　マツが言った通りであれば、普通の魔術師であれば、もうとっくに魔力が尽きているだろう。

　だが、普通でない魔術師もいるかもしれない。

　何とか対応策を考えねば・・・

（マツさんの言った通り、見るんだ。よく見ればきっと糸口があるはず）

　また水球が浮かび、飛んでくる。

（あの水球がなければ！）

　大きな水球が浮いて出さえしなければ、駆け寄ることが出来る。

　壁を蹴って、飛んでいくことも出来るだろう。

　浮いている・・・

　ぴん、とマサヒデは閃いた。

（よし！）

　また次の水球が飛んで来た時、マサヒデはそれを転んで避けた。

　転がりながら、手の動きが見えないように気を付けて、地面ギリギリの高さで棒手裏剣を飛ばす。

　そして、立ち上がりざまに思い切り飛んだ。

　マツは飛んできたマサヒデに向け、大きな水球を出したが、くるぶしあたりに手裏剣を受ける。

　一瞬、そこに目が逸れたのを見逃さず、水球に突っ込みながらも腕だけを出し、剣を投げつけた。

　音もなく、マサヒデの刀がマツの目の前の宙に静止する。

「・・・」

　アルマダは「おお」と声を上げ、思わず立ち上がった。

　マサヒデが入った水球はゆっくり地面近くまで下がり、消えた。

　とす、とマサヒデが地に落ちる。

　とすん、とマツの目の前に浮かんでいた刀が落ちる。

　地面の泥も、いつの間にか元に戻っている。

「・・・お見事・・・」

　立ち上がるマサヒデに、マツは鋭い目を向けた。

「さ、お二人共、こちらへ」

　マツが２人を呼ぶ。

「マサヒデ様、よく今の陣を破りました。剣士の方で、たった１人でこの陣を破りましたのは、あなたが初めてです」

「すごかったですね。私、思わず声を上げてしまいましたよ」

　マサヒデはふう、と息をつき、地に落ちた刀を拾い上げた。

「ぎりぎりでした」

「お見事です。マサヒデ様の一本です」

　マサヒデは濡れた顔を拭う。

「運が良かっただけですよ」

　先程のようにマツが魔術で風を起こし、濡れたマサヒデを一瞬で乾かす。

「お二方、先日お話した通り、呪文を唱えず魔術を繰り出すには、魔力を多く使います。ですから、ほとんどの魔術師の方なら、あれほど長く泥も出来ませんし、水球もあんなに飛んできたりしません。すぐに駆け寄ることが出来るようになるでしょう」

　こくり、と２人は頷く。

「ですが、あくまで『ほとんどの』です。当然、長く使える方もおられます。旅先では、一本目のようにお仲間達と力を合せることが大事ですよ。相手も仲間がいるはず。上手く戦って下さい」

「分かりました」

「今のは水の基本技のうち、２つの組み合わせです。さあ、次で水の基本は最後です。さ、参りますよ」

「よろしくお願いします」「お願いします」

　礼をして、マツに向き合う。

　と、急に目の前が真っ白になった。

「あ！？」

「これは！？」

　真っ白な霧で、急に周りが何も見えなくなった。

　刀を握っている手も見えないほど、濃い霧だ。

　はっとして身を伏せると、すぐ上を何かが飛んでいった。

　後ろで、ばん！　と何かが壁にぶつかった音がする。水球だ。

　そのまま身を伏せていると、いくつも水球が飛んで行く。

　ばん！　ばん！　と水球が壁にぶつかる音がする。

　また水球が飛んでいった時、マサヒデは気付いた。

　マツにも、こちらが見えていないのだ。

　見えていれば、とっくにマサヒデは吹き飛ばされているはず。

　横にいるであろうアルマダも、気付いたようだ。

　息を潜めて、全く身動ぎもしない。

　だが、当然このままではいつまでたっても終わらない。

　そのうち、適当に撃った水球が飛んできて当たればおしまいだ。

　マサヒデはすぐに思い立った。

　これは、火の魔術の陽炎と一緒だ。

　気配さえ分かれば、そこに打ち込めばよい。

　陽炎と違って、マツにもこちらが見えていない。場所さえ分かれば、こちらが有利だ。

　じっと気配を殺し、マツの気配を探る。

（あそこだ。間違いない）

　マサヒデは静かに手裏剣を抜いて、投げつけた。

　と、霧が晴れた。

　ぱちぱち、とマツが笑顔で拍手をする。

「はい、お見事です。お二人共、よく気付きました」

「マツさんにも、我々が見えてなかったんですね」

「そういうことです。目眩ましには良い術ですけど、ここまで広くすると、私では攻めるには向きませんね。逃げるには良いですけど」

　マツは真顔になって、

「実際はここまで広く使うことはありません。ほんの一瞬、相手の周りにだけ、という使い方が多い術です」

「ふむ。で、そこに打ち込むなり、飛び道具を飛ばすなりする、と」

「そうです。慎重に身を守りながら、ちょっとだけ動けば、簡単に躱せます。ですけど、そのような使い方が多い、というだけです。腕が立つ方なら、自分も見えなくても、今のように広く霧を出したりするかも。気配を掴まれれば、見えない所から打ち込まれたり、何か飛ばしてきたりしますよ」

「うーむ」

「これに剣で対応するには、こちらも常に相手の気配を確実に掴んでおくことです。お二人なら、驚きさえしなければ簡単ですよね」

「平常心、ですね」

「肝に据えておきます」

「さあ、次はお二人には厳しい術になりますよ。覚悟して下さいね」