勇者祭 ３ 女魔術師の正体

第15話 マツへの挨拶・注意点

　ごった返す通りを抜け、町の外に出ると、２人は鞍にまたがった。

「大変でしたね。時間はかかりますが、明日は歩いて来ても良いかも」

「ここからまだ少しありますが・・・しかし、明日はマツさんの所に・・・」

「マツ様・・・そうでしたね・・・」

　馬をゆっくり歩かせながら喋る。

　人だかりの中を歩いてきたので、馬も疲れてしまったようだ。

　ギルド内はバタバタしていたが、それでも「なるべく、人の少ない所をお借りしましょう」と、２階にある会議室を借りることにした。

　１階は準備で人が走り回っているが、２階はそれほどでもない。少し広すぎるが、周りに人がいないことに越したことはない。

「アルマダさん。私が言うのも、その、何ですが・・・やはり、心配です。オオタ様は大丈夫だと仰っておられましたが・・・もし・・・」

「私もです・・・」

「絶対に、事故を起こさないようにしましょう。これは、ただの挨拶ではありません。下手すると、怪我人どころの騒ぎではなくなってしまいます。一応、マツさんにも事前に言い含めておきますが」

　２人の顔は暗い。

　もし、何かマツの気に触れるような事があったら。

　さすがに建物をふっとばすような事はしないだろうが、マツモトの話のように、誰かが消えてしまっては・・・

「皆にも、よく伝えましょう。絶対に、機嫌を損ねないようにと」

「はい。騎士の皆様は大丈夫でしょうが、トモヤが心配です。うっかり冗談でも口にしてしまったら・・・よく言い聞かせておきます」

「マサヒデさん。今回は稽古、小手調べだと思いましょう。様子見です。この先、マツ様へのご挨拶は必ずあるのです。道場もすぐ隣村ですし、こちらが忙しいと知ればカゲミツ様・・・」

　はっ、とアルマダが顔を上げた。

「マサヒデさん、もし、もしですよ。我々が忙しいと知って、カゲミツ様の方から、こちらへ来るとしたら・・・カゲミツ様の、あの性格・・・あまり考えたくはありませんが、道場の皆さんを、ぞろぞろ引き連れて来られるかも・・・」

「う！　たしかに！」

　マサヒデも、はっとした。

　手紙を見れば、最初こそ父は驚くだろうが、すぐ立ち直って、こちらに来るかもしれない。

　父は何度も御前試合に出ているから、国王とも面識はある。王宮にも何度も出向いている。王族と聞いて驚きはするだろうが、父は王族との付き合いも多少はあるのだ。魔の国の王族と面識があるかは、不明だが・・・

　もしかしたら「王族なんて、そこらの貴族連中と大して変わりゃしねえよ」なんて、考えているかも・・・

「アルマダさん、私、父上に手紙を送ったこと、今更ですが後悔し始めました・・・」

「いや、いつかは、必ず報せなければならないことですし・・・」

「ど、どうしましょう、本当に道場の皆を引き連れて来てしまったら」

「一応、マツ様が身分を隠していることなどは、お手紙にも書いたのでしょう？　もし来られるとしても、奥方様とお二人で、お忍びで・・・とは、思います・・・けど・・・」

　アルマダの言葉が、だんだん小さくなる。

「・・・」

「・・・ありえます・・・よね・・・」

「ええ・・・」

「い、いや！　待って下さい。マツ様が１人で道場に出向くより、まだ我々が一緒に居たほうが・・・安全・・・かも・・・」

「そう、でしょうか・・・」

「・・・今は、カゲミツ様の事は考えないようにしましょう！　まずは、明日の皆さんの挨拶です！」

「そうですね。そうでした。まずは、明日ですね」

－－－－－－－－－－

　あばら家に戻り、騎士達に弁当を渡す。蓋を開けた騎士達は、歓声を上げた。トモヤはまだ寺から戻っていない。

「三浦酒天の弁当も美味しかったですが、これも美味いですね！」

「そうそう、酒も買ってきました。トモヤさんが戻ってきたら、あけましょう」

「おお」

「今日は、珍しく、マサヒデさんも呑みたいと仰ってるんですよ。皆様、あまりいじめないであげて下さいね」

「マサヒデ殿が？　それは楽しみですね」

「それが皆さん、聞いてくださいよ。マサヒデさん、酒を楽しむ気が全くないんですよ・・・」

　皆の声を聞きながら、マサヒデは１人、縁側に座って考えた。

　まずは、明日。

　最も気を付けなければならないのは、トモヤだ。

　礼儀のかけらもなく、少しでも調子に乗ったら、すぐふざけた口を聞いてしまう。

　街道でアルマダと会った時。

　運良くアルマダの４人の騎士達は、皆が気安く、それで上手く行ったが、もしそうでなかったら・・・思い返してみれば、無礼討ちもおかしくなかった。

　明日は気をつけるよう、きつく言っておかなければ。

　しかし、ただ怖ろしいと言うだけでは、最初だけですぐ気を抜いてしまうかもしれない。マサヒデやアルマダの前でのように、ほんの一瞬だけ、怖ろしい気配を出してしまう程度なら助かるが、それで収まらなかったら・・・

「ううむ・・・」

　手を組んで唸っていると、アルマダが話しかけてきた。

「トモヤさんをどうするか、ですか」

「ええ、それで頭を抱えてしまって」

「その点は、マツモトさんのお話でも聞かせたら良いでしょう」

「ああ、あの、消えた、という」

「そうです。消えたくなければ、と。少し大げさに、盛って話せば良いでしょう。皆、引き締まるはずです」

「確かに、あの話は怖ろしかった。『お友達はお元気ですか』、とか」

「お任せ下さい。今夜は、私が皆を驚かせてあげましょう。マサヒデさんも、合せて下さいね」

－－－－－－－－－－

　トモヤが寺から帰って来て、しばらくした後。

　時刻は夕を過ぎ、日は沈んだが、まだ薄っすらと明るい。

　皆は焚き火を囲み、明日のマツへの挨拶に心を踊らせている。

　マサヒデとアルマダ以外は・・・

　トモヤはギルドからもらってきた弁当を食べて「美味い美味い」と声を上げたり、「マサヒデはこんな物を食っておるのか！」などと怒鳴ったりしている。

　マサヒデはそんなトモヤに適当に返しながら、ちびりちびりと酒を舐めては、首を傾げたりして、またちびちびと舐めている。そんなマサヒデに、騎士達もわいわいと「さあもっと！」などと囃し立てている。

　そして、しばらくして、日が沈んだ後。

「番のお二人、こちらへ。皆様に大事な話があります」

　アルマダが番の２人の騎士に声をかけた。

「は！」

　と、番をしていた騎士２人が、返事をし、焚き火の前に来た。

「座って下さい。これから話すこと、皆様、心して聞いて下さい」

「なんじゃ、アルマダ殿。明日のマツ殿への挨拶の話か」

　酒の入ったトモヤが、にこにこして、

「楽しみじゃのう！　マサヒデの嫁様、怖ろしいとは聞いたが、早く顔が見たいのう！」

　と、少し赤らんだ顔でぐい、と盃を開けた。

「さ、アルマダ殿も飲んで下され！　めでたい話じゃ！」

　と、徳利を進めたが、アルマダは真剣な顔でトモヤの顔を見て、手で止めた。

「いえ、結構です。・・・マサヒデさん。これ、本当に、お話してもよろしいのですね」

　マサヒデは盃を置き、少し下を向いた後、真剣な顔で、焚き火を囲んだ皆をぐるりと見渡し、

「はい」

　と、答えた。騎士達はこれはただごとではない、と、背を延ばした。

　トモヤも徳利を置き、

「なんじゃ、２人とも。真剣な顔で」

「トモヤさん。皆さんも・・・これは心して、ちゃんと聞いておいて下さい。皆さんの身に関わることです」

　アルマダはマサヒデの方を向いて、もう一度聞いた。

「マサヒデさん。もう一度、確認します。お話して、よろしいですね」

「・・・その方が、良いでしょう」

　皆は何事か、という顔で、アルマダとマサヒデを交互に見つめている。

「皆さん。昨晩、マサヒデさんの妻、マツ様は、とても怖ろしい、という話は聞きましたね」

「はい」

「ただ怖ろしい、と聞いただけだけでは、良く分からないでしょう。マツ様の、過去の話をお聞き下さい。これは、２０年ほど前の話です・・・

　ギルドで、我々の対応をなさって下さいました、マツモトさん、という方から聞いた、マツ様のお話です。

　マツモトさんは当時、まだ冒険者で、色々な町を回っておられたそうです。

　様々な町から依頼をうけて、世界中を回る・・・よほど腕の立つ冒険者でおられたのでしょうね。本人はただの流れと仰っておられましたが、いわゆる上位の方だったようです。

　マツモトさんは、この町にしばらく滞在することになった。

　久しぶりにゆっくり休み、美味しい食事、良い宿をとって・・・」

「今のワシらみたいですなあ。宿以外は」

「ええ。それから、数日後の夜のことです。マツモトさん達は、酒場で酒を飲んでいました。そこに、その酒場の前を、マツ様が通りかかった。

　そのマツ様に、マツモトさんのパーティーメンバーの１人が、酔った勢いで、声をかけてしまった。元々この町の方ではありませんから、話くらいは聞いていても、お顔までは知らなかったのでしょう。

　マツ様は当然、お断りになられた様子でしたが、その方は強引にマツ様の肩に手を置いた」

「それで、何かあった、というわけじゃ」

「・・・いや、何かあったと言うより、何があったのか、分からなかったそうです。

　マツモトさんは、その様子を見ていて、面倒を起こさぬよう、すぐに店の外に出ようとしました。が、マツ様は、そのまま歩いて、去って行きました。何事もなかった。そう見えた。

　外には、マツモト様の友人が、肩に手をかけた体勢のまま、立っていた。

　マツモトさんは、異変に気付きました。

　友人が動かない。

　マツモトさんは、ゆっくり、友人から目を離さずに、店の外に出ました」

「・・・」

「友人がマツ様に声をかけた所から、マツモトさんは面倒を起こさないように、と、目を離さず、ずっと見ていた。

　それでも、何があったのか・・・マツモトさんには、分からなかった・・・

　外に出ると、友人の鎧だけが、肩に手をかけた体勢のまま、立っていた。

　友人はいなかったんです。そこには、鎧だけ。

　音が出たりとか、光ったりとか、そういうことは一切なかった。

　灰になっていた、とか、ネズミにされた、とか、そういうものではなかった。

　文字通り、消えてしまった・・・

　マツモトさんが、恐る恐る友人の鎧に手を触れた瞬間、ガラガラと音を立てて、鎧が地に崩れた。

　道を歩く町人達は、そこで初めて異常に気が付いたそうで、音に驚いてマツモトさんの方を見た。

　マツモトさんも驚いて、道の向こうを歩く、先程の女・・・マツ様を見ました。

　鎧が崩れる音を聞いたのか、マツ様は足を止め、マツモトさんの方にちらり、と顔を向けたそうです。

　その顔は、怖ろしいものではなく、優しい笑みであった、と・・・

　マツモトさんは逆に恐怖を感じ、動けなくなってしまったそうです」

「消えた・・・？　そんな魔術は・・・？」

「ええ。長年、冒険者を続けていたマツモトさんでも、目の前で起きた出来事を理解できず、あれが魔術かどうかも分からない、と仰られていました。その後、マツモトさんは、八方に手を尽くし、友人の行方を探しましたが・・・分かりますね」

「・・・」

「それから何年かして、現場を引退し、マツモトさんはこの町に来ました。

　そして、魔術師協会へ挨拶に行った。

　そこに、あの忘れもできない女・・・マツ様がおられた。

　マツ様は、冷や汗を流しながら挨拶するマツモトさんに、優しく声をかけてくれたそうです。

　『お（・）久（・）し（・）ぶ（・）り（・）で（・）す（・）。お（・）友（・）達（・）は（・）、お（・）元（・）気（・）で（・）す（・）か（・）』

　と。あの時と変わらない、優しい笑顔で・・・」

　皆、沈黙し、ぱちぱちと、焚き火が小さく弾ける音が響いている。

　ごくり、と喉を鳴らす音がした。

「・・・皆さん。これは、ほら話ではありません。もし信じられないなら、明日、ギルドへ出向いた時、マツモトさんに、この話をご確認下さっても結構です」

「アルマダ様、信じられないなどと・・・」

「よろしいですか。マツ様はそういう方です。腕利きの魔術師、と聞いて、山を吹っ飛ばすとか、そういうのを想像されたかもしれませんが・・・いや、実際にそのくらいの事は、軽く出来るそうですが・・・

　もし、ほんの少しでも機嫌を損ねたら、部屋を出たら、いつの間にか誰かの鎧だけが、立ったまま部屋の中に・・・なんて事は、十分にありえます」

「・・・」

　そこで、マサヒデが口を開いた。

「トモヤ。俺は、ここで友人を失いたくはない。せっかく出会うことが出来た、皆さんもです・・・十分に、気を付けて下さい。私の妻は・・・そういう、女なんです」

　そう言って、マサヒデは皆に頭を下げた。

　アルマダも、続いて頭を下げた。

　しばらく、誰からも、言葉が出なかった。