スレイヤーズ

四、見せましょう！ あたしの実力（ちから）今度こそ！

「ほお……仲間か……」

　ゾロムの問いに、ガウリイは首を横に振った。

「『仲間』じゃない。オレはこの娘の『保護者』だ」

「ふむ……まあ、なんでもよいわ、とにかくわしとお前は敵同士、ということになるのだろう？」

「そうなりますね、ご老体」

「なら、ぬしから倒してやろうぞ」

「できるかなっ！」

　言うなり、ガウリイが走る。

「かあっ！」

　気合いとともに繰（く）り出される炎のムチと銀の針とをたやすくかわし、一気に間合いを詰（つ）める。

　剣が一（いつ）閃（せん）した。

　速い！

　はたで見ていて、太（た）刀（ち）筋（すじ）が見えないのだ。

　ガウリイの剣技をじっくりと見るのはこれが初めてだったが、これほどのウデを持っているとは──

　あたしも並の戦士よりは剣が使えるが、ガウリイは格が違っていた。

　一（いつ）瞬（しゆん）にしてゾロムの頭を断（た）ち割っていた。

　しかし──

「はっ！」

　背後から飛んできた銀光を見事に払い落とす。

「ほう……若いわりにはやりよるわい……」

　何事もなかったかのようにゾロムが言う。

「なんだ……魔（ま）族（ぞく）か……」

　これまたこともなげにガウリイが言う。

　こいつはー。状（じよう）況（きよう）を理解しているのだろうか？　本当に……

「しかし若いの、それでこのわしを斬ることなどできんぞ」

　その通りである。

　レッサー・デーモンだのブラス・デーモンだのの半魔族ならともかく、こいつのような純然たる魔族はどちらかというと精（アス）神（トラ）世（ルサ）界（イド）に属する存在である。それを物質で滅（ほろ）ぼすことはできない。破（は）魔（ま）の護（ご）符（ふ）をおもいっきり組み込んだそこそこの魔法剣ならゾロムを傷つけることくらいはできようが、ガウリイのそれはどう見ても、いい剣ではあったが、ただの剣にしかすぎない。

　あたしの剣にも一応護符が組み込んであるが、これでもやや力不足だ。

　ゾロムが指摘したのはそういったことである。

　しゃーない。これはあたしが少し本気を出すしかないか……

「──斬（き）れるさ」

　あっさりとガウリイが言う。……わかっとんのか？　この男は!?

「ほほぉ……」

　しんそこ馬鹿にした口（く）調（ちよう）でゾロムが言う。

「なら、斬ってみてくれるか。──できるものなら、の」

「では──お言葉に甘えて……」

　ガウリイは何を思ってか、剣をパチン、と鞘（さや）に納め、かわりに懐（ふところ）から一本の針（はり）を取り出す。

「まさかその針（はり）でわしを倒す──などと言い出すのではなかろうな」

「まさか」

　笑いながら納めた剣の柄（つか）に左手をかける。

「針で〝斬（き）る〟ことなんてできるわけがないでしょう？」

「なるほど、理屈じゃのう……ではそれでどうするつもりじゃ？」

「こうするんですよ」

　つんっ、と、右手に持った針で、左手でささえた剣の柄をつついた。

　……おやま？

　刀身を柄に固定する留め金のある場所である。つまるところガウリイは、柄と刀身とを分解しようとしている──ということになるのだが？

　針を懐（ふところ）にしまう。

「──わかっていただけましたか？」

　わかるかい！　そんなもん！

　しかしガウリイのこの落ち着いた態度、よほど自信があるか、あるいはアホかのどちらかである。

「──お若いの……おぬしの言うことは、どうもいま一つ、わしにはわからんのだがな……」

「なら──これでっ！」

　右手を剣の柄（つか）にかけて、ガウリイが突っ込む！

　あほかいっ！

「よくわかったよ！　お前がどれほど愚（おろ）かな男か！」

　ゾロムが叫ぶ。現われた十数本の炎の矢が一気にガウリイ目指して突き進む。

「なんのっ！」

　凄（すご）いっ！

　あれだけの炎の矢をすべてよける。

　しかし、相手の攻（こう）撃（げき）をいくらよけたところで、相手が倒せるわけではない。

　間合いを一気に詰（つ）める。

「光よ！」

　ガウリイが吠（ほ）えた。

　あたしは目を見（み）張（は）った。

　ゾロムが硬（こう）直（ちよく）する。

　硬直したまま、真っ向から両断された。

　悲鳴すら上げるいとまもなく。

　今度こそ、真の滅（ほろ）びがゾロムの上にもたらされた。

　ガウリイが右手に持った剣──刀身を抜いたはずの剣に、光の刃が生まれていた。

「光の……剣……」

　──そう──

　あたしの目の前にあるそれは──ガウリイの右手にさん然と輝くそれは──

　まぎれもなく、伝説にある、あの〝光の剣〟だった。

　ゾロムの体が崩（くず）れ去る。

　ガウリイが抜いた刀身は、光の剣の鞘（さや）の役割を果たしていたのだ。

「ガ……ガウリイ……」

　やっとのことであたしは言った。声がかなりかすれている。

「よお」

　彼はあたしを見て、にっこりと微（ほほ）笑（え）んだ。

「また会えたな。──元気だったか？　お嬢（じよう）ちゃん？」

「ガウリイ──！」

　あたしは駆（か）け出した。

　全力で、ガウリイの許（もと）へ。

　彼は、光の剣をゆっくりと〝鞘（さや）〟におさめ、静かにそこに立っている。

　その前であたしは立ち止まり、じっとその懐（なつ）かしい顔を見上げる。

「ガウリイ……」

「リナ……」

「その剣ちょーだいっ！」

　こけけっ！

　ガウリイがかなり大（おお）袈（げ）裟（さ）に突っ伏（ぷ）した。

　……そんなことはどーでもいいんだ。

「ねーっ、お願いっ！　それちょーだいっ！　ねっ！　ねっ！　ねっ！」

「あ……あのなあ……」

　ガウリイは頭を掻（か）きながら起き上がる。

「オレはまた、再会を感激してとびついてくるもんだとばっかり思ったが……」

「感激は後でするから、とりあえずそれ、ちょーだいっ！──いや、タダでなんてあつかましーことは言わないわ。──五百！　五百でそれ売って！」

「あーのーなー！」

　ガウリイの声が大きくなる。

「五百……って、ンなもん細（レイ）剣（ピア）一本買えねーじゃねーか！」

「んー、じゃあ思い切って五百五十！　えーい！　持ってけどろぼー！」

「ドロボーはお前だっつーのっ！……全（まつた）く、どこの世界に〝光の剣〟をそんな値段で売り渡すバカがいるってんだ……」

「ここの世界」

「おまえなーっ」

　何をおっしゃいますやら。

　自分の払う金は、たとえ銅貨一枚でも大金である。──やっぱあたしは商売人の娘だ。

「……第一、これはオレの家に代々伝わる大事な家宝の剣。いくらお前が金を積んだって、売ってやるわけにはいかん！」

「──じゃああたしン家（ち）で家宝にして、代々伝えてあげるから、タダでちょーだいっ！　それならいいでしょっ、ねっ！　ねっ！」

「あ……あほかいっ！　どーいう理（り）屈（くつ）をこねまわしとるんじゃっ！　やらないったらやらないっ！」

「まあっ！　ひどひっ！　女の子にそんなにつれなくするなんてっ！　あんまりだわっ！　あたし泣いちゃうっ！　しくしくっ！」

「泣け！」

「──とまあ、冗（じよう）談（だん）はこれくらいにしておいて……」

　いきなり真顔に戻（もど）ったあたしについてゆけず、再びガウリイが突っ伏（ぷ）す。

「な──何なんだ、そりゃ！」

「いいから聞いて、詳しく説明している暇（ひま）はないんだけど、あたしを奴（やつ）らの手から助けてくれた人が、ピンチなのよ。多少の借りもあることだし、なんとか一（いつ）緒（しよ）に助けてあげてくんない？」

「あ……ま、まあ、いいけど」

「おしっ！　決まりっ！　じゃああたしについて来て！」

　言うとあたしは駆（か）け出した。ゼルガディス救出のために。

　さすがにゼルガディスといえど、やはりこれだけの相手を敵に回すのは相当キツいらしく、かなりの苦戦をしいられていた。

　それでもオーガ、狂（バー）戦（サー）士（カー）などのとりまきたちのほとんどを片付けていたが、メイン・ディッシュ──ディルギア、昆（ワー）虫（マン）人（テイ）間（ス）、死（デユ）霊（ラ）騎（ハ）士（ン）が丸々残っている。

　そこにあたしたちが駆（か）けつけた。

　ガウリイが手近にいた死（デユ）霊（ラ）騎（ハ）士（ン）を、有無を言わさず〝光の剣〟で斬（き）り倒す。

「やっほー！　助けに来たわよーっ！」

「おお！」

　全員が目をみはる。

　形勢は一気に逆転した。

　レゾの部隊はじりじりと退（さ）がりはじめる。

　残っていたオーガ、狂（バー）戦（サー）士（カー）たちも、一人、また一人とその数を減じていく。

「くうっ！」

　ディルギアがうめく。

　と──

「むうっ？」

　今度はゼルガディスがうめいた。

　あたしたち三人は足を止める。

「……ん？」

　ディルギアは後ろを振り返り、喜（き）悦（えつ）の表情を浮かべた。

「ロディマス！」

　そう──

　そこには、槍（ハウル）斧（バード）を手にしたあの中年剣士ロディマスと、はじめて見る顔──かなり美形のオジサマ♡が一人。

　……いや、ハートマークなんぞつけて喜んでいる場合じゃないんだって。

「よく来てくれた！　助かったぜ！」

「これで五分──だな」

　昆（ワー）虫（マン）人（テイ）間（ス）が言った。その瞬（しゆん）間（かん）──

　ロディマスが、問答無用でディルギアを殴（なぐ）り倒した。

　獣（ワー）人（ウルフ）はもののみごとに吹っ飛んで、近くの木にど派手な音を立ててぶつかる。

　そして──それきりピクリとも動かなかった。

「ロ、ロディマス、何をっ！」

　昆（ワー）虫（マン）人（テイ）間（ス）が慌（あわ）てる。

「気でも狂ったか！」

「狂ってなどおらん！」

　のっしのっしと歩いてくる。

「わしが忠誠を誓（ちか）ったのはゼルガディス殿。赤法師なんぞと言うわけのわからぬ輩（やから）に義理立てするいわれはない！」

「き……きさまという奴（やつ）はっ！」

　逆上して突っかかっていく。が、これはモロに槍（ハウル）斧（バード）のエジキだった。

「どぉりゃあっ！」

　ロディマスが吠（ほ）えたその瞬（しゆん）間（かん）──勝負はついていた。

　昆（ワー）虫（マン）人（テイ）間（ス）は、ものの見事に胴（どう）を上下に両断されていた。

　下半身はなおもそのまま何歩か走り続け、木にぶつかって倒れる。

　上半身は地に落ち、かなり長いケーレンの後、その動きを止めた。

　残りの雑（ざ）魚（こ）たちが蜘（く）蛛（も）の子を散らしたのは言うまでもない。

「──助かったぜ。とりあえず礼を言わせてもらうよ」

　ゼルガディスは言った。

「なんか今一つ事情が飲み込めんが──まあ、いいってことよ」

　ガウリイは曖（あい）昧（まい）な笑みを浮かべた。

「……しかしおまえたち、いいのか？　本当に」

　と、今度は中年剣士たちの方に向き直る。

「なぁに、かまうものですか」

　美形のオジサマの方が言う。……はて、この声は確かどこかで……

「すまんな、ロディマス、ゾルフ。つまらんことにつきあわせて」

　ぞ……ぞ……ぞるふぅ!?

　──ということは、この美形中年があのミイラ男の正体、ということなのだろーか！

　信じらんないっ！

　あれの中身がこんなハンサムとは……

　チラリ、とゾルフはあたしの方に視線を走らせた。

「……よお……嬢（じよう）ちゃん……まだ生きていたのか」

　むかっ。

　一（いつ）瞬（しゆん）、『美形だから許そう』とか思ったのだが、今の一言で気が変わった。──とはいえ、ここで〝赤法師〟という共通の敵を持つ者同士、いがみ合っても仕方がない。

「──ま、味方は多いに越したことはないし、今までのことは忘れるわ」

　殊（しゆ）勝（しよう）にもあたしは言った。

「あなたがいくらあたしたちの足をひっぱっても、あなたがどーしようもない三流の魔（ま）道（どう）士（し）でも、悪（あく）趣（しゆ）味（み）なサディストでも、味方は味方。枯れ木も山のにぎわい。あたしたちがちゃんとフォローしてあげるわ。恨（うら）みなんか忘れて」

「……ちゃんと根に持ってやがる」

「あら、気のせいよ。ひがみとコンプレックスと、確たるよりどころのないゆがみまくったプライドのせいでそんなふうに思えるだけよ」

「小娘……っ」

「待てよ、リナ」

　ガウリイが口をはさんだ。

「それより、ちゃんと事情を説明してくれないか？　どーもまだ今一つ、状（じよう）況（きよう）がのみこめんのだが……」

　あ、そー言えば。

　まだ彼には何も詳しい事情を話してはいない。

　あたしはこれまでのいきさつをかいつまんで話し始めた。

「……というわけよ。わかった？」

　沈みゆく夕日を背にしながら、あたしは事情説明を終えた。

「──わかった？」

　もう一度言う。

　ガウリイは答えない。ぽーっと座（すわ）ったまま、ウツロな目であたしを見て──いや、ながめている。

　他のみんなも地面に座り込んでいる。

　やはり昼間の戦闘がこたえているのだろーか。……しかし、女のあたしが平気だっていうのに、全くだらしがない。

「……しかし……お前……」

　ロディマスが疲れた口（く）調（ちよう）で言った。

「ほんっとよくしゃべるなァ……」

「──そお？」

　全員が大きくうなずいた。

　そーかなー？

「ま、とにかく、これで大体のことはわかったでしょ？」

「……心理描（びよう）写（しや）と情景描写はとにかく、話のスジは大体分かったよ」

　ガウリイは腰（こし）を上げた。

「──なら聞きたいのだが──」

　ゼルガディスも立ち上がる。

「おれに〝賢（けん）者（じや）の石〟を渡すつもりがあるのかどうか」

「ないね」

　あっさりと言った。

「──だろうな」

　そう言うゼルガディスの言葉に、明らかな敵意が込められている。

「かたや目の治療。かたや怨（えん）恨（こん）。こんな利己的なことに使われたんじゃあ、〝賢者の石〟の名が泣くぜ」

「おれにケンカを売る気か？」

「いやいや。オレは喧（けん）嘩（か）を売る気なんてこれっぽっちもないさ。ただ、〝賢者の石〟は渡さない。そう言っているだけさ。これがおまえとレゾとのしくんだ狂言だっていう可能性もあるわけだしな」

「──やっぱりな。あんたはそう言うと思ったよ」

　ゼルガディスがズラリ、と剣を抜く。

「やはり、これしかないようだな……」

「そうだな……」

　ガウリイも剣の柄（つか）に手をかける。

　ざっ。

　ゾルフとロディマスがゼルガディスの左右に展開する。

「おまえたちは退（さが）っていろ」

　ロディマスは小さく苦笑すると、一歩退（しりぞ）いた。

「し……しかし……」

　ゾルフは言う。

「退っていろ」

　と。再びゼルガディス。ゾルフはすごすごと身を引いた。

「──ちょっと……いいかげんにしなさいよ！」

　と、今度はあたし。

　しかし二人とも、あたしの方を振り向こうともしない。──こりゃかなりマジだわ。

　ゾルフとロディマスもことのなりゆきに注目している。

　二人の間合いが、少しずつではあるが、徐（じよ）々（じよ）に詰（つ）まってきている。

　あたしはさらに声をはり上げた。

「いいかげんにしなさいってば！──そりゃあ確かに興味深い対戦になるでしょうけど、他に先にやらなくちゃならないことがあるでしょ！」

「全（まつた）く──このお嬢さんのおっしゃるとおりですよ」

「!?」

　声がした。

　すぐ後ろ──いや、耳もとで。

　ツ──

　後頭部──首スジのところに、冷たい感覚が走った。

　──今動けば──死ぬ──

　あたしは直感した。

　あたしをのぞく全員の視線が、あたしの後ろにいる人物に集中していた。

　誰（だれ）だかはわかっている。

　声に聞き覚えがあった。

　ゼルガディスさえも恐れさせることのできる人物──

「……レゾ……」

　ガウリイがその名を口にした。

「ごぶさたでしたね。──まあしかし、堅（かた）苦（くる）しいあいさつは抜きにしましょう。用件は──言うまでもなく、わかっているはずですね、ええ──ガウリイ──さん、でしたね、確か」

「〝賢者の石〟だろ」

「そう。──あ、変な気を起こさないでくださいね。このひとの首筋にさしこんだ針をもう一押しすれば、私は人殺しになる」

　げ。

　自分の置かれた状（じよう）況（きよう）を知り、あたしは思わず息を呑（の）む。

　どっと汗が噴（ふ）き出した。

「──ハッタリだ！　渡すなよ！」

　ゼルガディスが悲鳴に近い声を上げる。

〝賢者の石〟を渡したくない一心でのセリフである。

　レゾがはったりをかますような人間かどうか、一番よく知っているのはゼルガディス当人である。

　むろん誰も、ゼルガディスの言葉を信じはしなかった。

　汗が頬（ほお）をつたい、滴（しずく）となってあごから流れ落ちる。

「なぜ──これが要（い）る？」

　ガウリイが言う。

「このひとがさっき説明したじゃありませんか。目が見えるようになりたい──ただそれだけですよ」

「なんで──これほどまでにして……？」

　こわごわ口を開いてあたしは尋ねた。

「説明したところで理（わ）解（か）ってはもらえないでしょう──目の見える人には、ね」

　そんなもんですか。

「さあ──石を──」

「──わかった」

「よせ！　渡すな！」

　ゼルガディスの制止を無視して、ガウリイは懐（ふところ）からオリハルコンの神像を取り出した。

「ほらよ」

　神像が弧（こ）を描いて宙を舞（ま）う。

　レゾの右手が伸び、それをしっかりと受け止めた。

「確かに──確かに受け取ったぞ！」

　レゾの口（く）調（ちよう）が変わった。

　邪（じや）悪（あく）な歓喜が言葉のうちにひそんでいる。

「リナを放せ！」

「まあ慌（あわ）てるな。すぐに放してやるとも……」

　パキン！

　レゾの手の中で、オリハルコンの像があっさりと砕（くだ）け散った。魔力を封じるオリハルコンが、である。

　その中から出てきたのは、一つの小さな黒い石──

　素（しろ）人（うと）目にも玄（くろ）人（うと）目にも石炭の親（しん）戚（せき）、としか映らないこの貧相な石が、かくあろう、あの〝賢者の石〟なのである。

　石の力がレゾの魔力に呼応して、魔法では砕けるはずのないオリハルコンをもうち砕いたのだ。

「おお……これよ！　まさしくこれよ！」

　トン、とレゾはあたしの背中を突き飛ばした。

「──とっ！」

　数歩たたらを踏んでようやく立ち止まる。

　後頭部に手を回し、首筋から生えた細い針（はり）を一気に引き抜く。

　ぞわわっ。

　悪（お）寒（かん）が走った。

　痛みも何もなかったが、針は親指と同じ位の長さ、あたしの首の中にもぐりこんでいたらしいのだ。よくこれで死ななかったものである。

　──それだけの技量をレゾは持っている、ということになる。

　ゼルガディスが呪（じゆ）文（もん）をとなえはじめる。

　ガウリイが〝光の剣〟を抜き放つ。

　そしてレゾは──

　石を持った右手を、口元に持っていく。

　──まさか──

　その、まさかだった。

　レゾは迷うことなく、手の中のものを飲み下した。

　ごうっ！

「ぶわっ！」

　突然、強い風が吹きつけてきた。思わずマントで顔を覆（おお）う。

「うっ、ぐっ……」

　唐（とう）突（とつ）にこみあげてきたたまらない吐き気に、あたしは口を押さえた。

　風ではなかった。

　吹きつけてきたのは、物質的な力さえ伴った、強烈な瘴（しよう）気（き）だった。

　その瘴気の渦（うず）の中心で、一人レゾが哄（こう）笑（しよう）していた。

「かーっ！」

　ゼルガディスがしかけた。

　青い火柱がレゾを包み込む。

　が、それだけだった。

　何の魔（ま）法（ほう）をかけたのか知らないが、全く効（き）いていない。

　レゾはなおも狂ったように笑いながら叫んだ。

「おお──！　見える！　見えるぞ！」

　あたしは見た。

　生まれて初めて。

　人が、全く異質のものに変わりゆく様を。

　レゾの目が開いた。

　その奥にあったのは、赤い色をした闇（やみ）──

　瞼（まぶた）の裏に閉じ込められていたものは、紅（ル）玉（ビー）のような、血の色をした一（いつ）対（つい）の瞳（ひとみ）──

「くふっ、く……くはははははっ！　──開いた！　目が開いたぞ！」

　レゾの頬（ほお）の肉がごそりともげ落ちた。

　その下から白いものがのぞく。

「──何だ!?」

　誰（だれ）かが叫んだ。

　ごそり。

　こんどは額の肉。

　そして──

　あたしは気づいた。

　彼の正体──レゾの閉じられた瞳（ひとみ）によって封じ込められていたものが何であったかを。

　今やレゾの顔は、目の部分に紅（ル）玉（ビー）をはめこんだ、白い石の仮面と化していた。

　そしてその全身を覆（おお）う赤いローブもまた、硬（こう）質（しつ）の何かに変わっていった。

「──まさか──」

　ゼルガディスが呻（うめ）いた。

　彼もまた気がついたのだ。

〝赤（ル）眼（ビ）の（ー）魔（ア）王（イ）〟シャブラニグドゥがこの地に再（さい）臨（りん）したことを──

　やがて、静（せい）寂（じやく）があたりを支配した。

「選ばせてやろう。好きな道を」

　悠（ゆう）然（ぜん）と立つ、レゾだったもの──レゾ＝シャブラニグドゥが口を開いた。

「このわしに再び生を与えてくれたそのささやかな礼として。──このわしに従うなら天（てん）寿（じゆ）を全うすることもできよう。

　しかし、もしそれがどうしてもいやだと言うのなら仕方ない。天竜王に動きを封じられた〝北の魔王〟──もう一人のわしを解（と）き放つ前に、相手をしてやろう。──選ぶがいい。好きな方を」

　とんでもねーことを言い出した。

〝北の魔王〟を解き放つ──それはとりもなおさず、この世界を破滅に導く、という意思表示だった。

　それに協力しろと言う。

　いやなら自分と戦えと──かつての七分の一にその力を減じたとはいえ、遠い昔、神々の一人とこの世界そのものの覇（は）権（けん）を争った〝魔王〟と戦えと言うのだ。

　無（む）論（ろん）、あたしたちの答えは決まっている。

　世界の破滅を導けば、そこに待っているのは総（すべ）てに等しき〝死〟のみ。

　同じ死ぬならきれいにいきたい。

　人間に限らず、普通はそう思う。

　それを十分承知のうえで、レゾ＝シャブラニグドゥは問うているのだ。

　どちらを選ぶ、と。

「なにをたわけたことをっ！」

　ほんとに事態を理解しているのかいないのか、ゾルフが声をはり上げた。

「奢（おご）るな！　お前が時間の裏側に封印されていた間、人間も進歩している！　旧時代の魔王など、このゾルフが片付けてくれる！」

　──やっぱり理解していない。

　両手を高々と振り上げ、呪（じゆ）文（もん）を唱（とな）え始める。

　　　──黄（たそ）昏（がれ）よりも昏（くら）きもの

　　　血の流れより紅きもの

　　　時の流れに埋（うずも）れし

　　　偉大な汝（なんじ）の名において

　──この呪文は!?

　竜（ドラ）破（グ・ス）斬（レイブ）！

　黒（くろ）魔（ま）術（じゆつ）の中では最強とされている攻（こう）撃（げき）魔術である。

　その名のとおり、もとは対ドラゴン用として造り上げられた魔法で、小さな城くらいなら軽く消し去ることができる。これの使える魔（ま）道（どう）士（し）を二、三人も抱（かか）えていれば、その国はかなり大きな顔ができる──それほどの術なのだが、まさかこのゾルフがこれを使えるとは……

　言っちゃあ悪いとはぜんぜん思わないが、なんでゾルフ程度の男がゼルガディスほどの男の直属をやっているのか不（ふ）思（し）議（ぎ）でしかたなかったのだが、これでようやく謎（なぞ）が解（と）けたとゆーもんだ、と。

　しかし──

　あたしは気づいていた。

　この魔（わ）術（ざ）で奴（やつ）を倒すことはできないことに。

「やめなさい！　ムダよ！」

　あたしは叫んだ。

　ゾルフは耳を貸さない。

「ほう……」

〝赤（ル）眼（ビ）の（ー）魔（ア）王（イ）〟は感心した声を出す。

　おそらく、あたしの洞（どう）察（さつ）に対して。

「あ──」

　ゼルガディスが小さな声を上げる。

　彼も気がついたのだ。そのことに。

　が、ゼルガディスが制止をかけるより一（いつ）瞬（しゆん）早く、ゾルフがしかけた。

「竜（ドラ）破（グ・ス）斬（レイブ）！」

　魔王自身が大（だい）爆（ばく）発（はつ）を起こした。

　これこそが竜（ドラ）破（グ・ス）斬（レイブ）の力である。

　これをしかけられて防ぐことのできた人間は、かつて史上に存在しない。

「やった！」

　ゾルフが歓喜の声を上げる。

　同時に。

「逃げろ！　ゾルフ！」

　ロディマスが叫んだ。

　彼は本能的に気づいたのだ。

　あれがまだ、生きていることに。

「──何？」

　事態をまたもや理解していない。

　いぶかしげな顔をして突っ立っている。

「──ちっ！」

　剣士は舌打ちをすると、ゾルフの方に向かって駆（か）け出した。体当たりしてでもどかせるつもりだ。

「何でもいいから早く──」

　その瞬（しゆん）間（かん）──

　炎の塊（かたまり）が二人を飲み込んだ。

「ロディマス！　ゾルフ！」

　ゼルガディスが叫ぶ。

　その声に応（こた）えるかのように、いまだ渦（うず）巻（ま）く炎の中に、一つの人影が現われた。

　燃え盛る炎よりもなお紅い人影が。

　──違う──

　炎の音に紛（まぎ）れて、そう誰（だれ）かの声が聞こえた──ような気がした。

「──逃げるぞ──」

　ゼルガディスはポツリとつぶやいた。

「……え？」

　あたしは思わず聞き返す。

「逃げるぞ！」

　その言葉を合図に、三人は全速力で駆（か）け出した。

　……小さく燃える炎を見ていた。

　ガウリイもゼルガディスも、ただ黙ってじっと焚（た）き火を見つめている。

　──あー、むちゃむちゃみじめ。

　あたしたちはレゾ＝シャブラニグドゥの前に、なす術（すべ）を持たなかった。

　今逃げたところで、いつかは──そう遠くないうちに見つかることだろう。

　そうなれば──

「──おれはやるぜ──」

　ゼルガディスが呟（つぶや）いた。

　炎がパチン、と音を立ててはぜる。

「勝てっこねえのは解（わか）ってるけど──このまま逃げたんじゃあロディマスとゾルフに申し訳（わけ）が立たないからな……」

　パチン。

　再び炎がはぜる。

「──しゃーない、つきあうか」

　ガウリイが口を開く。

「例えムダだとしても、かといってこのまま放っとくわけにもいかんしな……」

「──すまんな──」

「なに、いいってことさ。オレにとっても他（ひ）人（と）事（ごと）じゃないしな……」

　そう言うと──

　それきり二人は黙（だま）ってしまった。

　無（む）論（ろん）、わかっている。

　二人があたしの答えを待っていることは。

　言葉でそう言われたわけではない。

　いつ口を開くかと注目されているわけでもない。

　ただだまって、じっと焚（た）き火を見つめている。

　それでも二人は待っているのだ。あたしが口を開くのを。

「──あたしは──」

　あたしは口を開いた。二人は反応しない。依（い）然（ぜん）として静かに炎を見つめている。

「あたしは──死にたくないわ──」

　あたしもまた、炎を見つめたまま、ポツリと言った。

「──だれも強要はしないさ──」

　ガウリイが、やさしい目で静かに言った。

　あたしは思わずその場に立ち上がった。

「だってそうでしょ？　『死ぬつもりで戦う』なんてバカげてるわよ。それを男の『意地』とか『ロマン』とか言うのなら、そんなくだんないもん捨てちゃいなさい！　どうやったって死んだら終わりなのよ！」

「まあ──好きにするがいいさ」

　ゼルガディスが言った。

「逃げ回るのは勝手だが、奴（やつ）の仲間になるってぇのだけはやめとけ。もしもそうなったら、おれたちの手でお前さんを殺さなきゃならなくなる……」

　あたしは腰（こし）に手を当てて、大きく息をついた。

「あのねぇ……誰（だれ）が『戦わない』なんて言いました？」

「え……？」

　二人が同時にあたしを見た。

「勘（かん）違（ちが）いしないでよ。あたしは『負けるとわかってはいるけど戦う』ってぇその精（こん）神（じよー）がけしからん、と言ってるわけで、『負けるからやだ』なんぞと言ってるわけじゃないのよ。いい？　たとえ勝てる確率が一パーセントほどだとしても、そーいう姿（つも）勢（り）で戦えば、その一パーセントもゼロになるわ。

　──あたしは絶対死にたくない。だから、戦うときは必ず、勝つつもりで戦うのよ！

　むろん──あなたたちも」

　二人は顔を見合わせた。

「けどな……勝つって言っても一体どうやって？」

　ゼルガディスが、彼にしては珍しく気弱な声を出す。

「確かにあたしの得意とする黒（くろ）魔（ま）術（じゆつ）で奴を倒すことはできそうにもないけど、あなたの精（せい）霊（れい）魔（ま）術（じゆつ）だってあることだし……」

「ダメだ」

「だ……え？　だめ？」

「そう、ダメだ。あいつが復活する時、おれがしかけたのに気づいたろう？」

「ええ。なんの呪（じゆ）文（もん）か分からなかったけど、あいつにはじき返されたようだったけど、……まさか……」

「ラ・ティルトだ」

「あちゃーっ」

　あたしは頭を抱（かか）えた。

「──なんだ、それ？」

　魔（ま）道（どう）にうといガウリイが尋ねる。

　うーん、しかし、こいつがいると話がスムーズに行かんなァ……

「ラ・ティルト──精霊魔術中最強の攻（こう）撃（げき）呪文よ。精（アスト）神（ラル・）面（サイド）から相手を滅（ほろ）ぼす技（わざ）で、対個人用の呪（じゆ）文（もん）だけど、生き物に対しての攻撃力は、黒魔術の竜（ドラ）破（グ・ス）斬（レイブ）にも匹（ひつ）敵（てき）するとさえ言われているわ」

「どらぐ・すれえぶ？」

　あーっ！　うっとーしいっ!!

「ドラグ・スレイブってのは、人間の使える黒魔術の中では最強のもの、って言われているものなの。世間一般ではね。最初にこれをあみだした賢（けん）者（じや）レイ＝マグナスが千六百歳のアーク・ドラゴンをこれで倒したことから、ドラゴン・スレイヤー──ドラグ・スレイブの名がついたのよ。あのゾルフ──魔（ま）道（どう）士（し）が〝赤法師〟にしかけたのがその技よ」

「けど──魔法がきかないってぇのは、一体どういう理屈でなんだ？」

　あー、いーかげんしんどい。

「パス。ゼルガディス、解説お願い」

「精（せい）霊（れい）魔（ま）術（じゆつ）は地、水、火、風の四大元素、そして精（アス）神（トラ）世（ルサ）界（イド）とを利用した魔術の行使を行なうものだ。ラ・ティルトはリナの言ったとおり、精神世界を活用した呪（じゆ）文（もん）──だが、どうやら魔王はわれわれよりはるかに精神生命体に近い存在なのだろう。精神世界に対する干渉力も大きく、人間の精神力で作り出した力など、やすやすと弾（はじ）き返してしまうようだ。つまり、少なくともアストラル系の精霊魔術であいつを倒すことはできないってことだよ。──かと言って、地、水、火、風の四元素を利用した魔術なんて、人間でも打ち破ることはできる。──むろん、術者のレベルによって結果は違ってくるが……

　てなわけで、精霊魔術であれを倒すことはできない、ってわけさ。

　で、黒魔術があいつに効かない理由ってのはいたって簡単。主に黒魔術の力の源（みなもと）となるのは、この世界にある、憎（ぞう）悪（お）、恐（きよう）怖（ふ）、敵意などといった暗黒の意志の力。そしてその力を統（す）べるのが、他ならぬ魔王シャブラニグドゥさ」

「ゾルフの呪（じゆ）文（もん）の冒頭にもあったでしょ。

『黄（たそ）昏（がれ）よりも昏（くら）きもの、血の流れより紅（あか）きもの』って。あれはシャブラニグドゥ自身をさしてるのよ」

　あたしが口をはさんだ。

「……あったっけ？　そんなの？」

「あったでしょーがっ！　一体何を聞いて……あ、そーか、ガウリイあなた、カオス・ワーズは知らないんだ」

「カオス・ワーズ？」

　黒（くろ）魔（ま）術（じゆつ）を行使する時に使う言語だが、もういちいち解説する気にはなれなかった。

「とにかく。そーゆーことなのよ。つまり黒魔術で奴を倒そうとするっていうのは、『お前を殺すのを手伝ってくれ』って言ってるのと同じことなのよ。これがどれだけナンセンスな事か、あなたにだって分かるでしょ」

「オレにだって、ってぇのはどーいう意味だよ」

「──ついでに言うと、白魔術には攻（こう）撃（げき）呪（じゆ）文（もん）は存在しないわ。〝浄化〟の呪文じゃあ、死（し）霊（りよう）やゾンビくらいならとにかく、あいつを倒すには役不足すぎるわね。

　──とどのつまり、あたしやゼルガディスには奴は倒せない、ってことよ」

「ま、なんにしても、だ──」

　ゼルガディスは視線をガウリイに向けた。

「おれたちの残る頼みの綱はあんたの〝光の剣〟のみってこった」

「つまり、あれと戦うのはあくまでもあなたってことよ。──むろんあたしたち二人も極力あなたのフォローをするけどね」

「けどね──って……お前、そんな気楽に言うけど……」

「他にテがない以上、これしかあるまい。

　──もっとも、あんたにもっといい考えがあるってのなら話は別だがね」

「いや……ないけど……」

「じゃ、それで決まりね」

「そうか、ようやく決まったか」

　────！

　三人は同時に目をやった。

　聞き覚えのある、その声の主の方に。

　いつのまにやってきたのか。いつからそこにいたのか。夜の木陰にわだかまる赤い闇（やみ）──

　赤眼の魔王、レゾ＝シャブラニグドゥ。

「わしとしても、ゾルフだのロディマス程度の相手やただ逃げるだけの相手を滅ぼしたところで、肩（かた）慣（な）らしにもならんしな。

　まあ、このわしの復活に立ち会ったのが不運と思って、トレーニングにつきあってもらおうか。長い間封じられていたせいか、まだいまひとつしっくりと来なくてな。

　しかし安心するがいい。すぐに後からおおぜい行くことになる」

「……いいかげんにしなさいよ……」

　あたしはゆっくりと立ち上がった。

　肩慣らし──ですって──

　トレーニング、と来たもんだ。

　ゾルフは確かにヤな性格だった。

　ロディマスは確かにハンサムとは言えなかった。

　だが──

　殺したところで、肩慣らしにもならない、などと──

　むろんあたしに、りっぱなヒューマニズムなんぞを説く資格があるなどとは思ってもいない。あたしも人を殺したことがあるからだ。それはガウリイにしろゼルガディスにしろ同じことだろう。

　しかし──

　今のセリフだけは許せない。

「トレーニング──と言ったわね。いいでしょう、つき合ってあげるわ。──けど後悔することになるわよ」

「ほう──それは面白いな、嬢（じよう）ちゃん。

　ぜひお願いしたいね。それでこそ殺し甲（が）斐（い）があるというものだ」

「殺されてやるつもりはないんだがな」

　ガウリイが言った。二人も立ち上がっている。

「つもりと結末が一致するとは限らん。それくらいは誰（だれ）でも知っているぞ」

「ええ。誰でも、ね。レゾ＝シャブラニグドゥさん」

　あたしは魔王の言葉をそのまま返した。

　ピクリ。

　魔王のからだが小さくふるえた。

　おや？

「さて──なら行くぞ」

　何事もなかったかのように魔王は手にした杖でトン、と軽く地面を突いた。

　その途（と）端（たん）──

　大地が動いた。

　いや──！

　動いているのは大地の下にあるもの──森に生えた木々の根だった。

　それらは魔王に偽（にせ）の魂（たましい）を与えられ、無数の蛇（へび）となって地面から這（は）い出てきた。

「……意外とつまんない芸ね」

　あたしは鼻先で笑った。

「ほい、ゼルガディス」

「おうよ！　地（　ダ）撃（グ・）衝（ハウ）撃（ト　）！」

　彼は瞬（しゆん）時（じ）にあたしの意図を汲（く）み取った。

　今度は本当に、地面が揺れた。

　そのひと揺れで、木の根でできた蛇たちはことごとく断ち切られた。

　地（　ダ）撃（グ・）衝（ハウ）撃（ト　）が、木の根が這い回る地層にずれを生じさせたのだ。

「じゃ次、あたしね、あたし！」

「どうぞ、お嬢さん」

　ゼルガディスが苦笑する。

「さて……どんな技（わざ）を披（ひ）露（ろう）してくれるのかな？」

　魔王が言う。

「いえ──つたない小技ですけどね。──いきますよ」

　右手を軽く上げる。

　光の球がそこに生まれた。

「まさか、ファイアー・ボールだなどと言うのではなかろうな？」

　魔王がクギを刺す。

「ぎくっ。──実はそーだったりして……」

　あたしはそれを彼にむかって軽くほうり投げる。

　火球はたよりなく魔王の方に向かって飛び、その目の前でピタリ、と止まった。

「ふぅん……一応アレンジはしてあるんだな……」

　自分の周（まわ）りを不規則に飛び回る光の球を、さして気にする様子もなく、赤眼の魔王は落ち着いた声で言った。

「しかし、これに直（ちよく）撃（げき）されたからと言って、わしは痛くもかゆくもないぞ」

「わかってますって。これはいわば、単なるデモンストレーションなんだから」

「そういうものにつきあう趣（しゆ）味（み）はないね、残念ながら」

　レゾ＝シャブラニグドゥは手にした杖を軽くふりかざした。

　その瞬（しゆん）間（かん）　──

「ブレイク！」

　あたしはパチン、と指を鳴らした。

　光の球が分裂し、螺（ら）旋（せん）を描いて魔王の周りに降り注（そそ）ぐ。

「な……なんとっ！」

　さしもの魔王もここまでは予想していなかったらしく、驚きの声を上げる。

　炎と砂煙とが一（いつ）瞬（しゆん）その姿を覆（おお）い隠す。

「ガウリイ！　あなたの番よ！」

「おうさっ！」

　ガウリイが走る。〝光の剣〟を携（たずさ）えて。

「行け！　ガウリイ！」

　ゼルガディスも叫ぶ。

「滅（ほろ）びろ！　魔王！」

　ガウリイが吠（ほ）えた。

　光の剣がうなる。

　そして──

　赤眼の魔王、レゾ＝シャブラニグドゥは小さく笑った。

「光の剣──か。確か、魔（ま）道（どう）都（と）市（し）サイラーグを一瞬にして死の都と化した魔（ま）獣（じゆう）、ザナッファーを倒した剣──だったな。しかし、衰（おとろ）えたりとはいえこの魔王と、魔獣風（ふ）情（ぜい）とを一（いつ）緒（しよ）になどしないでいただきたいな」

　彼は──魔王はあろうことか、光の剣を素手でにぎりしめていた。

「さすがに少し熱いが、まあ我慢できん程度ではないな」

　とんでもない化（ば）け物（もの）である。

「く……くうっ！」

　ガウリイが呻（うめ）く。

　どうやら押そうが引こうが、びくともしないようである。

「若いの、剣の腕は達者なようだが、このわしを倒すには武器の器（うつわ）が小さすぎたようだな。……しかし、こんなものか。人間というのは……なら……」

　爆（ばく）発（はつ）が起こった。

「ぐわっ！」

　ガウリイが吹っ飛ぶ。

　地面に叩（たた）きつけられる。

「ガウリイ！」

「──だ……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ……」

　どう見ても無（ぶ）事（じ）には見えない格（かつ）好（こう）で地面にはいつくばったまま、彼は言った。

「安心しろ。すぐにとどめは刺さん」

　魔王が言う。──やなやつ。ま、人の良い魔王などというよーなものがいたら、それはそれでまたブキミだろうが。

「くっ……！」

　ゼルガディスが後（あと）退（じさ）る。

　その姿が、瞬（しゆん）時（じ）に炎に包まれた。

「ゼル！」

「なぁに、奴（やつ）は岩の体さ。これくらいで死にはせん。それよりお嬢（じよう）ちゃん……」

　ぎくぎくぎくっ！

「ずいぶん大きなことを言ってくれたが……えらくがっかりさせてくれたな。この礼はしてもらわねばなぁ……」

　ひええっ。

　ずいっ。

　一歩、魔王が歩みを進める。

　と、その時。

　何かが目の前に飛んできた。

　あたしは反射的にそれを掴（つか）む。

　剣の柄（つか）だけの部分──？

　光の剣！

「──使え、リナ！」

　ガウリイが言う。

「剣の力にお前の黒（くろ）魔（ま）術（じゆつ）の力を乗せるんだ！」

「──愚（おろ）かな──」

　馬鹿にしたようにレゾ＝シャブラニグドゥが言う。

「光の力に闇（やみ）の力が上乗せできるものか」

　その通りだった。

　光の属（ぞく）性（せい）を持つ魔法と闇の属性を持つ魔（ま）法（ほう）とを掛け合わせることなどできない。

　魔法が互いの力を打ち消し合ってしまうからだ。

　しかし──

「剣よ！　我に力を！」

　あたしは手の中のそれを高々とふりかざした。

　光の刃が生み出される。

　ガウリイの時は長（ロング・）剣（ソード）サイズだった光の刀身が、バスタード・ソードなみの長さになっている。

　──やっぱり──

「ハッ！　ムダなことを！」

　魔王が嘲（ちよう）笑（しよう）する。

　しかし、その声のなかに若（じやつ）干（かん）の焦（あせ）りが含まれているのにあたしは気がついた。

　あたしは呪（じゆ）文（もん）の詠（えい）唱（しよう）をはじめた。

　形式は竜（ドラ）破（グ・ス）斬（レイブ）とほぼ同じ。

　しかし、呪文を捧（ささ）げるのは、この世界の暗黒を統べる赤（ル）眼（ビ）の（ー）魔（ア）王（イ）、シャブラニグドゥに対してではない。

　その部分を、旅の途（と）中（ちゆう）で立ち寄ったある王国の伝説に伝わる〝闇（ロード・）の（オブ・）王（ナイトメア）〟──魔王の中の魔王、天空より堕（お）とされた〝金（こん）色（じき）の魔王〟に置き換える。

　シャブラニグドゥの力を借りて行使する黒魔術でシャブラニグドゥ自身を傷つけることはできない。しかし、同等かそれ以上の能力を持つ別の魔王から借りた力でなら、『赤眼の魔王』にダメージを与えることはできるはずである。

　　　闇（やみ）よりもなお暗きもの

　　　夜よりもなお深きもの

　　　混（こん）沌（とん）の海にたゆたいし

　　　金（こん）色（じき）なりし闇の王

　シャブラニグドゥが動揺の色を浮かべた。

「こ……小娘っ！　何（な）故（ぜ）、なぜお前ごときがあのかたの存（こ）在（と）を知っているっ！」

　あたしは構（かま）わず続ける。

　　　我ここに　汝（なんじ）に願う

　　　我ここに　汝に誓（ちか）う

　　　我が前に立ち塞（ふさ）がりし

　　　すべての愚（おろ）かなるものに

　　　我と汝が力もて

　　　等しく滅（ほろ）びを与えんことを！

　闇（やみ）が産（う）まれた。あたしのまわりに。

　夜の闇より深い闇。

　決して救われることのない、無（む）明（みよう）の闇が。

　暴（ぼう）走（そう）しようとする呪（じゆ）力（りよく）をあたしは必死で抑えていた。

　もしここで呪文の制（せい）御（ぎよ）に失敗すれば、あたしは生体エネルギーのすべてを魔法に吸い取られ──死ぬ。

「ムダだと言うのがわからんかっ！」

　魔王は叫びながら、呪（じゆ）文（もん）の詠（えい）唱（しよう）なしで生み出した数発の青白いエネルギー・ボールを放ってくる。

　おそらく一発だけでも、ちょっとした家の二、三軒くらいなら軽く吹っ飛ばせるほどの力があるだろう。

　が──

　そのことごとくが、あたしにまとわりつく闇（やみ）の中に消えた。

「なんと!?」

　これこそが本邦初公開、あたしの秘技中の秘技、重（ギガ・）破（スレ）斬（イブ）！

　初めて試しに使ってみた時、あたしの生み出した闇は、浜辺に大きな入り江を造り出した。今でもなぜかその場所には、魚一匹寄りつかず、水ゴケさえも生えないと聞く。

　この呪文だけででも、シャブラニグドゥにダメージを与える自信はあった。

　しかしまた、この呪文だけで『赤眼の魔王』を倒すことはできないことも解（わか）っている。

　あたしがいくらがんばったところで、人間と魔王──この歴然たる器（キヤパシテイ）の差はどうしようもないのだ。

　残る手段はガウリイの言うように、光の剣の力を借りるしかないが──

　光の剣の輝く刀身もまた、あたしをとりまく闇（やみ）に吸い取られつつある。

　剣によって生み出された『光』の力と呪文の生み出す『闇』の力が互いを打ち消しあっているのだ。

　ガウリイはただ単に、こうなることを知らなかっただけなのだ。

　あたしはそのことを知っていた。

　たぶん、それ以上のことも。

　そしてシャブラニグドゥもまた。魔王の焦（あせ）りがそれを証明していた。

　──やってみるっきゃないっ！──

「剣（つるぎ）よ！──」

　あたしは叫んだ。

「闇を食らいて刃（やいば）と成せ！」

「なにぃっ！」

　重（ギガ・）破（スレ）斬（イブ）によって産み落とされた闇が、手にした剣にむかって収束していく。

　思ったとおり。

『光の剣』の正体は、あたしが想像していた通りのものだったのだ。

　つまりそれは、人の意志力を具現化するものなのだ。ふだんはそれが、一番解りやすい『光』の姿をとっているにすぎない。あたしがそう確信を持ったのは、意志力は強いが、その拡張たる魔力を持たないガウリイが手にしたときに比べ、意志のコントロールに慣（な）れているあたしが扱ったときの具現率が大きかったからである。

　しかし──これではたして本当にあれを倒せるかどうか──正直いって自信はない。

　あと一つ──あと一つ何かがあれば──

「こざかしいっ！」

　魔王は錫（しやく）杖（じよう）を構（かま）える。

　低いつぶやき──今まで聞いたことのない言葉が風の中に流れる。

　──呪（じゆ）文（もん）の詠（えい）唱（しよう）──

　まずいっ！

　重（ギガ・）破（スレ）斬（イブ）で生み出された闇（やみ）をすべて剣が吸い取るまで、いましばらくの時間が要（い）る。

　どんな魔法でも、多かれ少なかれ、呪文の行使をしている間、術者の周（まわ）りは魔法的な結（けつ）界（かい）がはり巡らされる。重（ギガ・）破（スレ）斬（イブ）をコントロールしている時なら、かなり強力なエネルギー・ボールでも完全に防いでしまうが、はて、『魔王』が呪文まで唱えて全力投球してくれる呪文にまで耐えうるかどうか……はっきし言って、試してみたいなどとはアリの触（しよつ）角（かく）の先ほども思わない。

　それに第一、重（ギガ・）破（スレ）斬（イブ）のエネルギーは今、剣に注（そそ）ぎ込まれている真っ最中である。この状態でいまだに魔力結界が有効かどうか、これまたはなはだ疑問である。

　魔王の杖の先端に、赤い光が生まれた。

　あちらの方が早い！

　といって、中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）で打ち出したもので魔王が倒せるはずもない。これは──

「やめろ！」

　声が響（ひび）いた。

　ゼルガディス。

「もうやめろ！──あんたがあんなにも見たがっていた世界じゃねえか！　それを──なんで壊（こわ）しちまうって言うんだよ！　レゾさんよ！」

　かなり混乱しているようで、おそらく自分が何を口走っているのかすらわかってはいないだろう。

　が──

　呪文が止んだ。

　魔王の杖から、赤い光が消える。

　レゾ＝シャブラニグドゥは静かに、地に倒れたゼルガディスを見つめる。

　──見つけた！──

　あとひとつを！

「──愚かなことを──」

　シャブラニグドゥはしばしの間をおいて、彼の言葉をあざける。

　その瞬（しゆん）間（かん）、あたしの手にした暗黒の剣が完成した。

「赤法師レゾ！」

　あたしは叫んだ。暗黒の剣を大きくふりかぶりながら。

「選ぶがいい！　このままシャブラニグドゥに魂（たましい）を食らい尽くされるか！　あるいは自（みずか）らのかたきをとるか！」

「おお……」

　歓喜の声と──

「ばかなっ……」

　焦（あせ）りの声とが──

　同時にかれの口を突いて出た。

「剣（つるぎ）よ！　赤き闇（やみ）を打ち砕（くだ）け！」

　あたしは剣を振り下ろす！

　黒い光──そうとしか形容しようのない何かが、魔王に向かってつき進む。

「こんな半端なシロモノ！　はじき返してくれるわ！」

　魔王が杖を構（かま）える。

　暗黒のエネルギー塊（かい）が迫（せま）る。

　そして──

　ズヴゥン！

　黒い火柱（？）が天を衝（つ）いた。

「あ……」

　あたしは小さく呻（うめ）いた。流れ落ちる汗を拭（ぬぐ）おうとさえせずに。

　その火柱の中に、蠢（うごめ）くものの姿を認めたのだ。

　やがてそれは静かにおさまった。

「く……」

　そして

　あたしはその場に膝（ひざ）をついた。

「く……くっ……くははははぁっ！」

　魔王の哄（こう）笑（しよう）が昏（くら）い森に響（ひび）いた。

「いや……全（まつた）くたいしたものだよ。このわしも、まさか人間風（ふ）情（ぜい）にここまでの芸があるとは思わなんだ」

　ぴしり。

　小さな音がした。

「気に入った……気に入ったぞ、小娘。お前こそは真の天才の名を冠するにふさわしい存在だ」

　誉（ほ）めてくれるのはうれしいが、それを喜んでいる余裕はなかった。

　今の一（いち）撃（げき）で、あたしはほとんどの力を使い果たしていた。もはや小指の先ほどの火の玉を出す力すら残ってはいない。

　ただ地面にへたり込み、肩（かた）で荒い息をするだけである。

「しかし……残念よの……これでもう二度とは会えぬ。──いかにお前が稀（き）代（たい）の魔（ま）道（どう）士（し）と言えど、所（しよ）詮（せん）は人間」

　ぴしり。

　──またあの音だ。

　一体何の──

「魔道を駆（く）使（し）したところで、生きて数百年。

　このあとこの世界の歴史がどううつろうかはこのわしにも分からんが、お前の生あるうちに別のわしが覚（かく）醒（せい）することは、まずありえまいて……」

　──え？

　それはどういう──

　あたしは顔を上げ、そして見た。

　魔王シャブラニグドゥの体中を走る、無数の小さな亀（き）裂（れつ）を。

　これは──

「長い時の果てに復活し、もう一度お前と戦ってみたいものだが……何にせよ、それはかなわぬ望み──お前自身に敬意を表し、おとなしく滅（ほろ）びてやるよ……」

　──これで──眠れる──

　二つの声が重なった。

　赤眼の魔王シャブラニグドゥと、そして、赤法師レゾとの。

　ぱきん。

　魔王の仮面の、頬（ほお）の部分が割れ落ちた。

　それは大地に着く前に、風と砕（くだ）けて宙に散る。

「面白かったよ……嬢（じよう）ちゃん……」

　──ありがとう──すまない──

　ぴきん。

「本当に……」

　──本当に──

　ぱりっ。

「く……ふふっ……くふふっ……」

　ぴしっ。

　ぱりぱりっ。

　あたしはただ呆（ぼう）然（ぜん）と、笑いながら崩（くず）れ去って行く〝赤眼の魔王〟の姿を眺めていた。

　哄（こう）笑（しよう）だけが、いつまでも風の中に残っていた──