スレイヤーズ

三、大ピンチ！ 捕まっちった（情けなや……）

　気がつくと、知らないところにいた。

　今は使われていない、古い教会か何かの一室のようだった。

　窓の小さなステンドグラスも今は破れ、もはやそれが神話のどの部分を再現したものであったかは知る由（よし）もない。

　薄（うす）汚（よご）れた壁（かべ）に、まるで取り残されたかのように古（いにし）えの聖人像がかかっていた。

　ひだりあたまがズキズキする。

　どうやら殺されはしなかったようだ。

　これもすべて、あたしの日（ひ）頃（ごろ）の行ないの賜（たま）物（もの）だろう。

　──などと言っている場合ではない。

　あたしは両手を縛（しば）られ、天（てん）井（じよう）から吊（つる）されているのだ。

　目の前にゼルガディスがいる。

　ミイラ男のゾルフもいる。

　ディルギアとか言う獣（ワー）人（ウルフ）と、もう一人、はじめて見る顔があった。

　半（さか）魚（なお）人（とこ）である。

　半魚人といっても、ラーゴン種やギルマン種のような生（なま）易（やさ）しいタイプではない。あれは人間の体にウロコが生えているようなものだが、目の前の奴（やつ）は、どちらかと言うと魚に手足が生えたようなシロモノである。

　やたら平べったい体。おなじく平べったくデカい頭の両側についているこれまたデカい二つの魚眼。ぬらぬらと光るウロコに覆（おお）われた体。小さくうつろに開いた口。

　魚そのものの顔だった。

　絶対に、心臓の悪い人間に、いきなりアップで見せてはいけないよーな奴である。

　あの武人タイプのおっちゃんだけ、姿が見当たらない。

「口ほどでもなかったな、お嬢（じよう）さん」

　開ロ一番、ゼルガディスが言う。

　──ほっといてくれ。

「ゾルフに感謝しろ。こいつがお前を生かしたままで連れてきてくれ、と言うから、殺さずに連れてきてやったのさ」

「や、そりゃどーも」

　あたしはへらへらと笑って見せた。

「ほう……余（よ）裕（ゆう）があるじゃないか」

　と、ゾルフ。

「ところで──あたしの連れはどうしたのかな？」

「あの男か……あいつならお前さんをおっ放り出して、どこかへとんずらこいちまったよ。──フラれたな、嬢ちゃん」

　と、今度はディルギア。

「そう──それはご愁（しゆう）傷（しよう）様（さま）」

　と、あたしが言う。

「全くだ……」

　ゼルガディスが溜（ため）息（いき）をつく。

「お前さんがあれを、男のほうに渡しているとは思わなかったよ……とすると、お前さんを生かしておいたのは正解だったな。あの男が助けに来るかもしれんからな」

「おいおい、どういうことだ？」

　ディルギアが言う。

「この女、〝神像〟を持ってはいない」

「なにーっ」

　あたしとゼルガディスを除く全員が合唱する。

「きちんと調べたのか？」

　ディルギアの言葉に、ゼルガディスはいささかムッとしながら、

「これでどこかにあの神像をかくしているように見えるか？」

　──と、妙な勘（かん）違（ちが）いしてもらっては困るが、別にすっ裸（ぱだか）で吊（つ）り下げられたりしているわけではない。いつもの服装から、マントと剣を取り上げられただけの姿である。しかしそれほど大きなものではないとはいえ、あの神像を服の下のどこかに隠しているなら、一目でそうと分かるはずである。

　ディルギアは周りを歩きながら、じろじろとあたしの体を見つめる。

「ふむ……確かに……いや待てよ、こいつぁ女だ。体の中に隠すってぇことも……

　いや無理か。あんなもん突っ込んだら、いくらなんでもあそこが裂けちまわぁ」

　下品な冗（じよう）談（だん）を言って、一人でバカ笑いをする。あたしは思わず顔を赤らめた。

「──しかし、あの男が持っているはずのオリハルコンが探知できなくなった。──これはどういう事だ？」

　ゼルガディスが言う。

「彼に渡した時点ではどれが〝それ〟なのか分からなかったんだけど、とりあえずらしいものみんなに、〝プロテクト〟を掛けておいたのよ」

「──プロテクト？」

「そう。〝探（たん）索（さく）〟が効かないようにね。神像にはアストラル・サイドからの探知ができないようなやつを」

「お前………そんなマネもできるのか」

　ゼルガディスが感心したような声を出す。

「まあね」

　じまあぁぁぁぁぁぁぁん！

「そのわりに、おれと戦ったときはセコい魔（ま）法（ほう）しか使わなかったじゃないか」

「あなたも、ちっとも実力を出していなかったじゃない」

「ほう、わかるか」

「そりゃあ、ね」

「……頭は悪くないようだな……しかし使う魔法がセコいっていうのは……」

　しばし考え込み、ややあって、ポン、と手を打つ。

「そうか、あの日か」

「ほっとけっ！」

　あたしはまたまた赤くなる。

「とにかく、あの男がやって来るまではお前に生きていてもらわなければならん。ゾルフ、この娘をどうするつもりなのかは知らんが、殺すんじゃないぞ」

　不（ふ）吉（きつ）なことを言う。

「わかっております」

　ゾルフが意（い）味（み）深（しん）なふくみ笑いを漏（も）らす。

　ううっ、やだなぁ。

「──さて、お嬢（じよう）ちゃん」

　あたしの方に向き直り、みょーな声で言う。

「あんたにはいろいろと世話になったからねぇ……ぜひともお礼がしたいんだが……さてさて、どんな目にあわせてほしい？」

　──いかん、こいつアブナい性格だ。

　こーいう奴を見ると……

「ゾルフ……さん」

「何だね？」

　余裕シャクシャクの表情で言う。

「一つだけ……言っておきたいんですけど……」

「かんべんしてくれ、などというのは聞けんよ」

「そうじゃなくて……」

「ん、なんだ、言ってみるがいい」

　あたしは真っ向からゾルフを見つめ、きっぱりと言った。

「三流」

　──大爆笑。

　いやー、ウケたウケた。まさかこれほどウケるとは思っていなかったが。

　ゾルフ以外の連中は大笑いしている。あのゼルガディスも、向こうを向いてうずくまり、肩（かた）を震（ふる）わせている。

　こーいう性格なのだ、あたしは。

　が。

　あたしは笑えなかった。

　てっきり怒ってわめきたてるとばかり思っていたゾルフが、表情一つ変えずに、じっとあたしを見つめているのだ。

　こ、こええ。

　ひとしきり笑いがおさまると、ゾルフが口を開いた。

「……ディルギア……」

　傍（かたわ）らの獣（ワー）人（ウルフ）に声をかける。抑（よく）揚（よう）のない、静かな声で。

「ん、何だ？」

　ディルギアが応じる。

「──この娘を犯せ」

「でぇぇぇぇえ!?」

　声の主に視線が集まった。

　あたしに、ではない。

　ディルギアにである。

　ゾルフの言葉にあたしが声を上げるより早く悲鳴を上げたのは、獣（ワー）人（ウルフ）の方だった。

「……冗（じよう）談（だん）だろ？………」

　絞（しぼ）り出すような声で言う。

「……え？……いや、本気で言ったんだが……？」

　と、ゾルフ。

「おいおいおい。あんまり無茶を言わんでくれよ。──まあ、相手が、グラマーなゴブリンとか、小（こ）柄（がら）なサイクロプスとか言うんだったらまだしも……お前、何が悲しゅーて人間の女なんかを抱かにゃーならんっつーのだ？……第一こんなのが相手じゃあ、立つものも立たねえぜ」

　……おいっ。

「美的感覚の違いって奴だな」

　ゼルガディスが言う。

「ディルギアにとって、人間などは性欲の対象にならんわけだ」

　なるほど。

　人間の男が、メスのゴブリンを見てもムラムラッと来たりはしないのと同じ理（り）屈（くつ）である。──むろん中には、そういうシュミの男もいるかもしれないが……

　──しかし、これではまるであたしの魅力がゴブリンやサイクロプス以下みたいに聞こえるじゃないかっ！

　一（いつ）瞬（しゆん）、抗（こう）議（ぎ）してやろうかとも思ったが、『そう言うのなら……』などと気を変えられでもしたらひじょーに困るので、とりあえず黙っておくことにした。──おぼえてろ。

「えーい、ならヌンサ！」

　ゾルフが今度は半（さか）魚（なお）人（とこ）に言う。あのとことん気（き）色（しよく）の悪い奴である。

「お前が犯せ！」

「オカ……ス？」

　のったりした声で言う。

「そうだ！」

「それはつまり………この女と、生（せい）殖（しよく）行為をやれ……と、こういうことか？」

「──まあ……そういうことだ……」

　こいつもあんまり期待できんな、というのがゾルフの表情にありありと出ている。

　が──

「まあ……いいだろう……」

「ちょっと！」

　こんどこそ本当にあたしは悲鳴を上げた。

　冗談じゃないっ！

　このサカナ男と握（あく）手（しゆ）するくらいなら、そこいらへんの通行人に見境なくキスして回ったほうがはるかにましである。それを──それを──

　そいつにすけべーこまされるなんてっ！

　それこそ死んだほうがマシだ！

「そーか！　やるか！　そーこなくっちゃあなっ！　そうだ、それでこそ男だ！」

　ゾルフが一人で盛り上がっている。

　ヌンサがゆっくりと近づいてくる。

　ぺちゃり、ぺちゃりという、濡（ぬ）れた布を引きずるような足音で。

「やめろーっ！　近づくなっ、ばかっ！　くるなーっ！」

「……おまえはしあわせだ……」

　ヌンサが言う。

「人間でありながら、われらの群（む）落（れ）でいちばんハンサムなこのわたしと子を成すことができるのだからな……」

「誰（だれ）がハンサムだ、誰が！　来るなっ！　わーっ！　泣くぞ！　おいっ！」

「泣け！　わめけ！　恐怖にうち震（ふる）えるがいい！　我等に逆らったことの愚（おろ）かしさを、その身をもって知るがいい！」

　盛り上がるゾルフ。怯（おび）えるあたし。

　ぺたり……

　ヌンサが足を止めた。

　あたしの目の前で。

「さあ……」

　のったりとした声で言う。

　あたしはもはや恐怖で声も出ない。

「さあ、卵を産め」

　…………

　……しーん

　沈黙。

　誰（だれ）一人として、ヌンサの言葉の意味を理解できなかった。

　目が点になっている。

「どうした、さあ」

　ヌンサが言う。

「……おい……」

　横からディルギアが口を出す。

「なあヌンサ、何だ、その『タマゴ』ってぇのは？」

　ヌンサが獣（ワー）人（ウルフ）を見る。意外そのもの、といった顔をしている──つもりなのだろう。当人は。

「……卵がないと、生（せい）殖（しよく）できないじゃないか……」

　わけのわからんことを、さも当然のように言う。

「──そうか」

　ゼルガディスがポン、と手を打った。

「生殖の方法が違うんだ」

「……は？………」

　ゾルフが不（ふ）審（しん）そうな顔をする。

　──あっ、そーか。

「おい、ヌンサ、お前達が子供を作るときは、どういうふうにするんだ？」

　ゼルガディスが問う。

「……女が卵を産む。……それに男が精子をかける……それをしめったところに置いておけば、五十日くらいで子供が生まれる……」

　やっぱり。

　生殖方法まで、人間よりも魚に近い。

「……おまえなぁ……」

　ゾルフがくってかかる。

「なんでそれを早く言わないんだよっ！」

「……知らなかった。オレたちとおまえたちの子の成し方が違うとは……」

「あのなぁ……」

「待てよ、ゾルフ」

　ディルギアが言う。

「他人をどうこう言うより、おまえかロディマスかがやればいいじゃねえか。同じ人間同士なんだしよ」

「ロディマスの奴は騎（き）士（し）くずれだ。いまどき流（は）行（や）らない騎士道精神とやらにこりかたまっちまってて、『女子供をいたぶるのは好かん』とか言って、この場にも顔を見せなかったんだ。──頭を下げて頼んだってやってくれるわけがない」

　どうやら〝ロディマス〟というのは、あの中年剣士のことらしい。

「一方このわしはこいつのおかげでこのケガだ。ナニなんぞをしようものなら、こっちの方がダメージを受けるわ」

「じゃああきらめるこった」

「いやいや、まだ……」

　と、視線をゼルガディスの方に移す。

「──おいおい、ちょっと待て」

　彼は慌（あわ）てた。

「おれはいやだぞ。ぴーぴー泣きわめく女を抱くなんて、趣味じゃないからな」

「……そんなぁ……」

　ゾルフが泣きそうな声を出す。

　ええいっ！　めそめそするなっ！　子供じゃあるまいし！

　──安心したとたん、強（つよ）気（き）になるあたしだった。

「──しかたがない」

　あ、立ち直った。

「別の手で行こう」

　立ち直るんじゃないっ！

「さて、それでは……」

　ゾルフはどこからかハンカチほどの大きさの布（ぬの）切（ぎ）れを一枚取り出した。

「ど、どーする気よ！」

　あたしの言葉を無視して、ゾルフが後ろにやってくる。

「黙ってないで何とか言ったらモグッ！」

　いきなり猿（さる）ぐつわを噛（か）まされた。

「さあ……これで何もしゃべれまい」

　言いながら、正面に戻（もど）ってくる。

「それでは……」

　一体何を──

　ゾルフはいやな笑いを浮かべながら口を開き、はっきりと言った。

「……ちび」

「んっ！………（なっ！………）」

「ぶす」

「んむぅ！（てめーっ！）」

「子（ガ）供（キ）」

「ぺちゃぱい」

「じゃじゃうま」

「自信過（か）剰（じよう）」

「どんぐりめだま」

「みーはー」

　ｅｔｃ、ｅｔｃ、

　ゾルフの悪口は延（えん）々（えん）と続いた。

　くそーっ！　腹の立つーっ！

　口さえきければ、悪口合戦で決してひけを取ったりはしないのだが。

　なによなによっ！　自分だって十分に足は短いし、おまけにガニマタじゃないのっ！　性格は悪いし第一、スマー卜じゃないわよ！　どーせこの分だと、ホータイの下の素顔も程度が知れてるってもんよ。それを……それを……ぜーんぶタナに上げて、ひとの性格がどうの、プロポーションがこうのと……

　言えた義理じゃあないでしょうがっ！

「……だいぶこたえてるようだな」

　ゼルガディスが言う。

　かなりうんざりした口（く）調（ちよう）である。

「しかし……ガキの喧（けん）嘩（か）じゃあるまいし……せめてもう少し、何て言うか……」

「三流よばわりしてくれたお返しですよ！」

　ゾルフはかなり頭に血を上らせていた。

　あたしはそれ以上に逆上している。

「××！　××××！　×××××××！」

　あたしは、面と向かって言えば殺されたって文句も言えないような悪（あつ）口（こう）雑（ぞう）言（ごん）をまくしたてる。しかしそれもさるぐつわのせいで「ふぬふぬ！」としか聞こえない。

「どーだ、くやしーか！　へへーん！　だ！　くやしかったら何か言い返してみろ！　うりうりうり！」

　こ……こいつはーっ！

「……んんー！………ううなん！（てめー！、ゆるさん！）」

　いつかきっと、言い返してやる！

　やがて闇（やみ）が落ちた。

　小さな明かり取りの窓から差し込む淡いオレンジ色の光が、向い側の壁（かべ）に掛けられた古（いにし）えの聖人像を照らし出す。

　時が移る。

　光は徐（じよ）々（じよ）にその力を失い、やがて蒼（あお）い闇が、世界と、あたしのいるこの部（へ）屋（や）とを支配する。

　奴（やつ）等（ら）はあのあと、それ以上あたしをどうこうするふうもなく、全員が部（へ）屋（や）から出ていった。

　あたしだけがここにいる。

　むろんランプも何もなく、光源といえば唯（ゆい）一（いつ）、窓から漏（も）れる星明りのみである。

　手首がひどく痛んだ。

　天（てん）井（じよう）から吊（つ）り下げられたままで熟睡する、などという器用なことはできないが、それでも昼間の疲れなどもたたって、あたしはうつらうつらとしはじめていた。

　どれくらいたったか──

　扉（とびら）が音も立てずに開いた。

　瞬（しゆん）時（じ）にしてあたしは覚（かく）醒（せい）する。

　誰（だれ）かが部屋に入ってくる。

「──静かにしてろ──」

　囁（ささや）くような声の主はゼルガディスだった。

　──しかしなんで『静かに』しなくちゃならないんだろーか？

　暗くてよく分からないが、何かを持っているようだった。

　白光が閃（ひらめ）く。

「────！」

　ストン、とあたしは床（ゆか）に降りた。

「お前の剣とマントだ」

「……え？」

　さるぐつわをはずすとあたしはそれを受け取った。まちがいない。あたしのものである。

「どうして？」

「説明している暇はない。逃げたいのか、逃げたくないのか」

　そう言われると、答えは一つしかない。

　あたしは黙ってうなずくと、剣とマントを受け取った。

「……ついてこい」

　あたしはゼルガディスの後を、足音を忍ばせてついていく。

　どう考えてもワナっぽいが、それがどんな形のワナであれ、天（てん）井（じよう）から吊（つる）されたままよりはすこしはマシだろう……と思う。

　さほどかからずに外に出た。

　月の光が皓（こう）々（こう）と、黒く佇（たたず）む深い森と、古く朽（く）ちた教会の建物とを照らし出す。

　その森の中にむかって、一本の細い道が走っている。

「──行くがいい」

　ゼルガディスが言う。

「……でも……」

　あたしは躊（ちゆう）躇（ちよ）した。

　あんまり話がウマすぎる。あたしはそーいうのは信じない主義である。ウマい話がよい話であった例など、この世のなかにはほとんど無い。

「……事情が変わったんだ」

　すこしイラついたような声で言う。

「なんでもいいから行け！」

「──わかったわ」

　ワナならワナだった時のこと！

　あたしは道を、森にむかって駆（か）け出した。

　そして──

　その足が途（と）中（ちゆう）で止まる。

　森の入口に、赤い闇（やみ）がわだかまっていた。

　後ろでゼルガディスの舌打ちする音がはっきりと聞こえた。

　赤（あか）法（ほう）師（し）レゾ──あたしたちにそう名乗った男がそこに立っている。

「──どういうつもりですか、ゼルガディス。その女を逃がすというのは」

　レゾが言う。

「たしかにあなたはいままでもあまり素直じゃありませんでしたが……これはれっきとした反逆行為ですよ」

「黙れっ！」

　ゼルガディスが叫ぶ。半ばヤケクソのニュアンスを含んで。

　明らかにレゾのことを恐れている。

「もうおれはあんたと一（いつ）緒（しよ）にやるのはたくさんなんだよ！」

「ほう……そうですか……」

　レゾが静かに言う。その表情ははじめて会ったときと全く変わらず、彼が一体何を考えているのか、そこから読み取ることはできなかった。

「『力』を与えてあげた恩を忘れ、あなたを造り出したこの私に逆（さか）らおうと、そう言うのですね」

　なっ──！

「何が〝恩〟だ！──確かにおれは力が欲しいといったよ。──けどな、誰（だれ）も合（キ）成（メ）獣（ラ）にしてくれなんて頼んだ覚えはないぜ！」

「……それが力を手に入れる一番の近道なんですよ。──まあしかし、理由や経過がどうあれ、結果としてこうなってしまった以上、つけなければなりませんね──決着は、ね……」

「くっ！」

　ゼルガディスはあたしにかけよると、いきなり後ろからあたしを抱きしめる。

「な──なっ！」

　そのままジリジリと進んで行く。

　レゾが鼻先で笑った。

「その娘を盾（たて）にでもするつもりですか？

　ばかなことを……そんなことをしてこの私をなんとかできるとでも？」

「思っちゃあいないさ！　そんなことは！」

　半分以上ヤケクソでゼルガディスがわめく。おそらくは内心の恐怖をゴマ化すためだろう。が──

　どうでもいいけど、耳元で大声を出さないでほしいなぁ……

「こいつをタテにしたところで、逃げ切ることはできないだろうな。──タテにしてたんじゃあね」

　ちと意味深なセリフを吐く。

　同時に、フワリ、とあたしの体が宙に浮く。──おいっ！　まさかっ！

「ぅわきゃーっ！」

　やっぱし！

　あたしはすっ飛んでいた。

　あろうことかゼルガディスは、あたしをレゾに向かって投げつけたのである！

　さすがのレゾもこれには驚いた。──当り前だが。あわてふためいてその場を退（ひ）く。

　森の木が目の前に迫（せま）る。

　ひええっ！

　慌てて空中で手足をぶん回す。体勢を立て直し──たつもりだったが、まだ不十分だったようである。

　べちゃっ。

　正面から激（げき）突（とつ）した。

　反射的に、木に手足でしがみつく。

　痛ひ。

「こあら」

　痛みを紛（まぎ）らわせるのに、わけのわからんギャグを一発飛ばす。

「阿（あ）呆（ほう）なこと言ってんじゃない！」

　間を置かず、ゼルガディスが後ろから再びあたしを抱（だ）き抱（かか）える。どうやらぶん投げたあたしの後ろを追うようにして走り、レゾの横を突っ切ったようだ。

　同時に、後方にファイアー・ボールをぶちかます。むろんレゾの追（つい）撃（げき）を避（さ）けるためである。

「ムチャクチャしないでよっ！」

「苦情は後で聞く！」

　なおも数発のファイアー・ボールを撒（ま）き散らしながら、あたしを腕に抱えたまま、ゼルガディスは闇（やみ）の中を疾（しつ）走（そう）した。

「……なんとか振り切ったようだな」

　ゼルガディスがやっと一息ついたのは、そろそろ夜も明けようかという頃（ころ）になってのことだった。

　森の中にある河原だった。

　街（かい）道（どう）からは少し離れているうえに近くに小さな滝があり、少少大きな声で話をしても聞きつけられる心配はまずない。

　いやー、全く元気な男である。

　あたしを抱（かか）えて、一晩中走り回っていたのだ。

　その間あたしは、痛む手首と鼻の頭をさすっていただけである。

「……鼻が痛い……」

　あたしが言った。

「どうした？　梅（ばい）毒（どく）か？」

　平然と言う。

「……あのねぇ……」

　あたしはぺたん、と腰（こし）を降ろした。石の冷たいのが気持いい。このまま横になり、ぐっすり眠ることができたらどんなにいいだろうか──

　きのうは一睡もしていないのだ。さすがに少しこたえていた。

　あたしは人よりもやや小（こ）柄（がら）な分、瞬（しゆん）発（ぱつ）力（りよく）とスピードには自信があるが、その分逆に体力や持久力に関しては、普通の戦士などにくらべてかなり見劣りする。

「──少し眠るとするか。おれもいーかげん疲れたしな」

　ゼルガディスが独り言のように言う。

　らっき！

「……眠ってる間に逃げようなんて思うなよ」

　と、クギを刺す。

「思わないわよ、そんなこと。あたしだってそこそこ疲れてるんだし、魔力もまだすこししか回復してないし……」

「ほう……」

　感心したような声で言う。

「と、言うことは、すこしは回復した、ってことだ」

「──まあとにかく、逃げたりはしないわよ。けど、眠るまえに、事情の説明くらいはあってもいいんじゃないの？」

　ゼルガディスは苦笑いを浮かべた。

「──そうだな。お前さんももう十分巻き込まれてるしな。知る権利くらいはあるだろう。いいさ、話してやるよ。──さて、どこから話そうか……」

「──まずあの男の事。自分のことを赤（あか）法（ほう）師（し）レゾ、と名乗ったけど──？」

「ほう……やはりもうお前さんたちと接（せつ）触（しよく）していたか……」

「──何者なの？　あの男は？」

　ゼルガディスはヒョイ、と肩（かた）をすくめる。

「──名乗った通りの人間──正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）、〝赤法師レゾ〟ご当人さ。──世間様では聖人君子扱いされているようだが、あれがあいつの本当の顔さ。昔はああじゃなかったって話も聞くけど、どうだか……」

「『あれが──』って言われても、あたしにはわかんないわよ。あの人、裏でどんなことやってるの？」

「知ってるだろ？　あるものをさがしてるのさ」

「──じゃあ、魔王シャブラニグドゥを復活させようとしているのは、あなたの方じゃなくてあいつの方だったの？」

　あたしが尋ねると、ゼルガディスはキョトン、とした顔をする。

「シャブラニグドゥ？　なんのこった？」

「え……？」

「あいつがおれたちに命じて探させていたもの──こうなったら言っちまうが、実はかの有名な〝賢（けん）者（じや）の石〟ってやつさ」

　げ。

　あたしは絶句した。

「そ……それじゃあ……」

　ゼルガディスは小さくうなずいた。

「あの神像の中に、〝賢者の石〟が入っているのさ」

　賢者の石──

　魔（ま）道（どう）をやっている者で、その名を知らぬ者はないだろう。

　古代の超（ちよう）魔道文明の産物だという説や、世界を支える〝神々の杖〟のかけらだという説など色々あるが、確かなのは、それが魔力の増（ぞう）幅（ふく）器（き）だということである。それもすこぶる強力な。

〝賢者の石〟が歴史の上に登場するのは、いままでにわずか数回のみ。つまりそれだけその数が少ないということでもあるが、この石は登場するたびに、歴史に少なからず影響を与えている。これを使った一人の見習い魔道士によって、一つの国が滅（ほろ）ぼされてしまったという事実すらある。

　ほとんど伝説に近い存在だが、それが実在するらしい、ということは知っていた。知ってはいたが、まさかお目にかかることになろうとは──

「……け……けど、あいつはそんなものを手に入れて、一体何を……」

　レゾが世間の噂（うわさ）通りの能力を持っているなら、十分に強いはずである。その上に〝賢者の石〟まで手に入れようとするのは……

「……世界征服を狙ってる、なんて言わないでね」

　ゼルガディスは首を横に振る。

「いや──レゾが前に言ったことがある。『ただ、世の中が見てみたいだけなんだ』とね」

「……世の中が……見てみたい？」

「そう。──噂の通り、レゾは生まれつき目が見えなかった。あいつは自分の目を開かせようと、そのためだけに白（しろ）魔（ま）術（じゆつ）を習い始めたのさ。

　白魔術を究（きわ）め、諸国を歩いてさまざまな患（かん）者（じや）を診（み）て、多くの人々を救った。──自（みずか）らの目を治療するための練習台としてな。

　しかし、他人の目を直すことはできても、なぜかわからないが自分の目を開かせることはできなかった。そこで奴（やつ）は考えたのさ。何かが足りないのではないか、と。

　──そしてあいつは、精（せい）霊（れい）魔（ま）術（じゆつ）や黒魔術にも手を出した。それらと白魔術とを組み合わせ、より高度なレベルの魔術を産み出そうとしたわけだ。

　魔術において、奴は天才的な成長ぶりと才能とを発揮したが、それでも自分の目を開かせることはできなかった。そこであいつが目をつけたのが──」

「実在するかどうかも分からない〝賢（けん）者（じや）の石〟だった、ってわけね」

　ゼルガディスはうなずいた。

「──けど、するとなんであなたはレゾが〝賢者の石〟を手に入れるのを邪（じや）魔（ま）したいわけ？　あいつの目が見えるようになったからといって、別に誰（だれ）かが困るわけでもないでしょうに」

「むろんそうだが……おれは奴の邪魔をしたいんじゃなくて、奴を倒したいんだ。

　それにはどうしても、あの〝賢者の石〟が必要なんだ。くやしいが、今のおれにはあいつを倒すだけの力はない」

　表情からして、嘘（うそ）をついているわけではなさそうだ。

「……そんなに凄（すご）いの？　レゾって」

　彼は黙ってうなずいた。

　ゼルガディスほどの使い手が、『かなわない』と認めているのだ。当然、かなりのものに違いはない。

「あいつを倒す──って、やっぱり、あいつにそんな体にされたから？」

「──ああ。ある日あいつが言ったんだ。

　賢（けん）者（じや）の石を探す手伝いをするのなら、おまえに力を与えてやろう、と。

　そしておれは──首を縦に振った。それが何を意味するかも知らずに……」

　声の中に、あからさまな憎（ぞう）悪（お）がこもっていた。

「──レゾと知りあったのは？」

　雰（ふん）囲（い）気（き）を変えようとして出したあたしのこの質問に、ゼルガディスはなぜか自（じ）嘲（ちよう）めいた笑みを浮かべ、やや間を置いてから答えた。

「……おれが生まれたときからさ──あいつはおれの爺（じい）さんか、ひい爺（じい）さんにあたるはずなんだ──よくは知らないし、知りたいとも思わないがな……」

「──え!?」

「ああ見えても奴は、ま、百年かそこらは生きてるだろうさ。とにかく、おれの中にはあの善人気取りのレゾの血がいくらか流れてるってことさ」

「尋（き）いちゃあいけないことだったかな……」

　あー、きまりがわるい。

　あたしは指先で鼻の頭をかるく掻（か）いた。

「──いいさ、どうでも」

　どことなく悲しげに言う。

　──やりきれないなぁ……こーいう空気は……

「……とにかく、それで大体のところはわかったわ」

　あたしはつとめて明るい声で言った。

「つーことで、少し眠らせてもらうわよ」

　言うと、ゴロンと横になる。

　あー、きもちいい。

「あなたも少し眠ったら？　疲れてるんでしょ？」

「まあな……けど寝込みを襲（おそ）われたらことだしな。見（み）張（は）りでもしておくさ。──しばらくしたら起こすから、その時は見張りを替わってもらうぞ」

「いいわよ。じゃあ、おやすみ」

　言うとあたしは目を閉じた。

　心地よい眠りに飲み込まれるまで、さしたる時間は必要としなかった──

　あたしは目を覚ました。

　眠ってからそれほど時間は経（た）っていないようだ。陽（ひ）の傾き具合と体の回復の度合いとでそれくらいはわかる。

　目を覚ましたのは殺気のせいである。

　一人や二人ではない。

　あたしも十人くらいまでなら、魔（ま）道（どう）を使わなくても気（け）配（はい）だけで人数を言い当てることができるのだが、今はそれができない。──ということはすなわち、敵の数がそれ以上だということである。

「囲（かこ）まれたよ」

　あっさりとゼルガディスが言う。別段声を殺そうなどとはしない。居場所が知られているのに、そんなことをしても全く無（む）駄（だ）だからである。

「相手は？」

「トロルが二、三十匹ってとこだろう。レゾは来ていないようだし、なんとかなるだろうさ」

　気楽に言う。しかしほんとに大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なんだろーか……

「出てこいよ。気付かれていないと思っているわけでもないだろう。──決着をつけようぜ。ゼルの旦（だん）那（な）よ」

　聞き覚えのある声がした。

　あたしはその場に立ち上がった。ゼルガディスの言うとおり、木々の間にちらほらとトロルたちの姿が見え隠れしている。

　意識して大きな声を出す。

「こんにちはディルギアさん。たいへんね、わざわざこんな所まで遠（えん）征（せい）とは」

　あたしの言葉に、一人の獣（ワー）人（ウルフ）が、意外と近くの木の陰からその姿を現わす。

「名前を覚えておいてくれたとは……こいつぁ光栄だな」

「忘れるもんですかっ！」

　あたしは真っ向からディルギアを睨（にら）みつける。

「人のことを、ゴブリンより色気がないとか、サイクロプスの方がまだマシだとか、ロック・ゴーレムよりサメ肌（はだ）だとか、ピグシーよりもちびだとか、さんざんに言ってくれたのをっ！」

「……誰もそこまで言ってねーよ」

「とにかくっ！　このうらみ、必ずこのあたしにかわってゼルガディスが晴らしてくれるに違いないわ！　さあ行け、ゼルガディス！　世界が君を待っている！　いよっ、男前っ！　がんばれっ！」

「……お前……その性格、何とかならんのか……」

　ゼルガディスがジト目でこちらを見ながら言う。

「なんない」

　あたしは言った。

　別に好きこのんでやっているわけではない。これはあくまでも敵の気を殺（そ）ぐための言動なのである。

　……本当だっつーの。

「──ディルギアよ、きさまこのおれに忠誠を誓（ちか）ったのではなかったのか？」

　ゼルガディスが言う。言葉の奥底にごりっとしたこわいものが潜（ひそ）んでいる。

　その言葉を獣（ワー）人（ウルフ）は鼻先で笑い飛ばした。

「オレが忠誠を誓ったのは〝ゼルガディス〟に対してではなく〝赤法師が創（つく）った狂戦士〟に対してだ。きさまがレゾ様を裏切った以上、もはやオレにとってきさまは敵以外の何者でもないわ！」

「……ほう……」

　ゼルガディスがすうっと目を細める。こーゆー表情をするとこの男、いかにも〝魔戦士〟といったおもむきである。

「まさかきさま、獣（ワー）人（ウルフ）風（ふ）情（ぜい）がこのおれに勝てるとでも思っているわけじゃないだろうな……」

「獣人風情、とはよく言ってくれたな。

　ではその獣人風情の力、とくと見せてやろう。──かかれ！」

　ディルギアが吠（ほ）えた。

　武装したトロルの群れが一気に間合いを詰（つ）めてくる。

　──ばかが──

　ゼルガディスは小さな笑みを浮かべながら右手を高々と差し上げた。

　目に見えぬ何かをその右の手のひらに持ったまま、それを大地にたたきつけるような動きをする。

「地（ダ）撃（グ・）衝（ハウ）雷（ト）！」

　うえっ！

　あたしはあわててゼルガディスのそばに駆（か）け寄った。

　大地が脈（みやく）動（どう）する。

　水面のごとく揺れ動き、流れ、激しく波打つ。

　トロルたちは完全にパニックを起こしていた。

「ハッハァ！」

　ゼルガディスは狂気の笑みを浮かべながら、右手を再び大きく振り上げた。

「大地よ！　我が意に従え！」

　岩が、土が、ゼルガディスの呼びかけに応える。

　うねり、たゆたい、大地はまたたく間に無数の錐（きり）と化し、トロルの群れを真下から突き上げ、貫く！

　勝負は一（いつ）瞬（しゆん）だった。

　トロルたちは地面が生んだ数十本の槍（やり）に体を貫かれ、宙（ちゆう）吊（づ）りにされている。まだ息のあるものも多かったが、いかな生命力をもってしても、貫かれたままで傷の回復などできるものではない。徐（じよ）々（じよ）に力を奪（うば）われ、やがて間（ま）違（ちが）いなく死に至る。

　なぶり殺しも同然である。

　何か言ってやろうかとも思ったが、あまり他人のことを言えた義理でもないので黙っておく。〝治療（リカバリイ）〟を逆転応用した呪（じゆ）文（もん）で、ゾルフ率いるトロルたちをしばき倒したのはつい先日のことである。

「さあ……」

　ゼルガディスはなおも氷の笑みをはりつかせたまま言った。

「はやいとこ見せてもらおうか。お前の力、って奴をさ。──それとも今ので腰（こし）でも抜かしたか？」

「……ちいっ……」

　天にむかって生えた石の槍（やり）の陰から、ディルギアが姿を現わす。

「……さすがに〝レゾの狂戦士〟だけのことはあるな……きさまに精（せい）霊（れい）魔（ま）術（じゆつ）がある限り、このオレに勝算はないか……」

「へえぇ……」

　ゼルガディスが馬鹿にしたように言う。

「それじゃあまるで、剣でならおれに勝てる、とでも言ってるみたいだな」

「そう言ってるのさ」

　ディルギアも笑う。

「なら、試してみようじゃないか」

　ゼルガディスはスラリと剣を抜く。

「──どうせ不利になったら魔（ま）法（ほう）を使うつもりだろうが」

　ディルギアはまだ剣を抜かない。

「そんなことはせん」

「──本当か？──」

「ああ」

「──なら、後悔することになるぜ」

　獣（ワー）人（ウルフ）は背負った剣をズラン、と抜く。

　大きく反（そ）り返った刀身が、キョーアクな光を放つ。

　かなりロング・サイズの円（シ）月（ミ）刀（ター）である。

　ぽけーっと突っ立っていたのでは巻き込まれる。あたしは少し身を退（ひ）いた。

「かはぁっ！」

　獣（けもの）の気合いを発してディルギアが疾（はし）る。

　ゼルガディスが跳（と）んだ。

　真っ向から獣人を迎え撃（う）つ。

　両者の剣が、文字どおり火花を散らす。

　がっきりと噛（か）み合ったまま、ゼルガディスがじわじわと獣人を押している。

「ハッハァ！　どうしたディルギア、剣なら負けないんじゃなかったのか？」

「これからだぜ、ゼルの旦（だん）那（な）よ！」

　円（シ）月（ミ）刀（ター）を軽くひねり、ゼルガディスのブロード・ソードの力の方向を変えてやる。

　わずかに刀身が流れたところを見計らい、横手にすり抜けざま、円（シ）月（ミ）刀（ター）を一（いつ）閃（せん）させる。

　胴（どう）を薙（な）ぐ一（いち）撃（げき）をゼルガディスは紙一重でかわす。

「なかなかやってくれるな」

「そう言ってもらえると嬉（うれ）しいぜ」

　あたしの見立てでは剣の技術はほぼ五分と五分。しかしディルギアにはゼルガディスほどの余（よ）裕（ゆう）がない。

　おそらく、『いざとなったら相手は魔法が使える』という事実がその原因だろう。

　どっちでもいーからがんばれよー。

　どちらが勝つにしろ、あたしに有利になることはないだろう。レゾの人質か、ゼルガディスの人質か、どちらにしてもやつらにとってこのあたしは、〝賢（けん）者（じや）の石〟を手に入れるための道具にしか過ぎないのだ。

　二人がじりじりと間合いを詰（つ）める。

　この隙（すき）に逃げるというテもあるが、ゼルガディスにでも気付かれたら、それこそ魔法の雨をプレゼントされてしまう。

「しゃっ！」

　ディルギアが動いた。横っ飛びに天を指す土の柱に駆（か）け寄り、円（シ）月（ミ）刀（ター）で力まかせに切りつける。

　もともとが魔法によって造られた不安定なシロモノである。あっさりと崩（くず）れ、ゼルガディスのいる方に向かって土（ど）砂（しや）となってふりかかる。

「うわっ！」

　さすがに声を上げて身を退（しりぞ）かせるのに、第二、第三の柱が大量の土砂と化して崩れ落ちる。

　ディルギアはなおも数本の柱を崩す。

　もうもうたる砂煙が、ゼルガディスの姿を完全に覆（おお）い隠す。

　その中に猛（もう）然（ぜん）とディルギアが突っ込んでいく。

「けほっ、けほん！」

　完（かん）璧（ぺき）にギャラリーに徹していたあたしは、砂煙を吸い込んで盛大にせき込んだ。

「うぷぷっ」

　息を止め、あわててふところからハンカチを取り出して鼻と口を覆う。

　あー、目が痛い。

　などとやっているうちに、二人が煙の中から飛び出してくる。

　土煙も徐（じよ）々（じよ）におさまりつつある。

　どうやらディルギアのめくらましも、あまり役には立たなかったようである。

　……派手なことをする割には、あまり考えがない。

　よくいるタイプである。

「──くだらんテを使うな……」

　ゼルガディスが言う。侮（ぶ）蔑（べつ）を込めて。

「よくそれであんなデカい口が叩けるもんだな。感心するよ、全（まつた）く」

「黙れ！」

　ディルギアが再度突っ込む。

　フン──

　鼻先で笑ったゼルガディスが、一（いつ）瞬（しゆん）よろめいたように見えた。

　次の瞬間、ディルギアが大きくたたらを踏む。

　二人が交（こう）錯（さく）する。

　ゼルガディスの剣が、ディルギアの肩口を捕らえていた。

　あたしは理解した。

　さきほどゼルガディスがよろけたように見えたあの時、彼は下半身が砂煙に隠れているのを利用して、足下の石か何かを蹴（け）っ飛（と）ばしたわけである。ディルギアに向かって。

　むろんそれでダメージを与えるほどの一撃ではなかったにせよ、向かってくる獣（ワー）人（ウルフ）のバランスを崩（くず）すには十分だったのだ。

「どうした。後悔させてくれるんじゃなかったのか？」

　左肩から血を流す獣人に、いやみったらしくゼルガディスが言う。

「……じゃあそうさせてやろうか？」

　ディルギアが笑った。

　あたしは目を見（み）張（は）った。そしてゼルガディスも。

　獣（ワー）人（ウルフ）の傷が、見る間に塞（ふさ）がっていく。

　しばしその光景に見とれているうちに、かなり大きかった傷は完全に治ってしまった。

　それほどの時間はかかっていない。

「オレがトロルと狼（おおかみ）のハーフだってこと、忘れていただろう。もしも約束通り剣でオレを倒すつもりなら、一（いち）撃（げき）で首をはねることだな。……まあ無理だろうが」

　なるほど確かに彼がトロルの再生能力を有しているなら、剣で倒すにはそれしかない。

「──なるほど、すっかりそのことを忘れていたよ」

　ゼルガディスは慌（あわ）てた風もなく言うと、剣を構え直し、今度は彼の方からしかける。

「つあっ！」

　ブロード・ソードを大上段にふりかぶる。

　拙（まず）い！

　腹がガラあきになる。

　見逃すディルギアではない。

「けえっ！」

　円（シ）月（ミ）刀（ター）がもののみごとにゼルガディスの腹を薙（な）いだ。

　血がしぶく。

　──と思いきや

　硬い音がしただけだった。

　ゼルガディスは平然と笑みを浮かべて立っている。

「──お前も忘れていたようだな。このおれも三分の一は石（ゴー）人（レ）形（ム）だということを。もしも剣でおれを倒したいんだったら、〝光の剣〟でも持ってくることだな。──まあ、どうあがいたところでおまえにおれは倒せん、ということだ」

　ディルギアの顔に絶望の色が浮く。

「どうする、このまま戦って死ぬか、それとも逃げ帰ってレゾに泣きつくか、好きな方を選べ」

「……ちいっ！」

　獣（ワー）人（ウルフ）は後退しながら、懐（ふところ）から出したつぶてのようなものを投げつける。しかしゼルガディスは半歩横に動いただけでこれをかわした。つぶては空しく、川（かわ）面（も）に音を立てただけである。

「覚えているがいい！」

　月並みなセリフを残してディルギアは森の中に姿を消す。

　ゼルガディスはそれを追おうともせずに見送った。

「……くだらん……」

　言うと、少し乱れた髪（かみ）をかき上げる。

　ぱちぱちぱち。

　あたしは勝者を拍（はく）手（しゆ）で迎えた。

「いやーっ、さすがゼルガディス大先生、お強いっ！　お見事でしたーっ！」

　当り前だが、ゼルガディスはあまりいい顔をしなかった。

「……お前なぁ……」

「ほめてあげたのよ」

「……あ、そう」

　言い合いをするのを諦（あきら）めて、彼はすたすたと川の方にむかって歩き出す。

「──どこ行くの？」

「水を飲むのさ」

　ぶっきらぼうに答える。

「あ、あたしも顔洗おーっと」

　あたしは小走りにゼルガディスの後をついていく。さっきの魔（ま）法（ほう）のせいで地面がやたらでこぼこしていて歩きにくいことはなはだしい。それでも川辺にたどりつき、グローブを脱いで冷たい水に両手を浸（ひた）す。

　うーん、つめたくてきもちいい。

　──ん？

　これは……

「飲んじゃだめっ！　毒（どく）入（い）りよ！」

　どちらかと言うとあたしの声のほうに驚いて、ゼルガディスは口に含んでいた水を吹き出した。

「な……なんだって？……」

「毒入りよ。どくいり！　ほら！」

　あたしは岸から少しはなれた水面を指さす。何匹ものおさかなさんが水と一（いつ）緒（しよ）に流れていく。決して、泳いでいるようになどは見えない。

「……しかし一体誰（だれ）が」

「おそらくディルギアね。逃げながら放ったつぶてみたいなもの、あれははじめからあなたが水を飲むと見越して投げた、毒の小（こ）瓶（びん）かなにかだったのよ、たぶん」

「ほおぉ」

　妙なところで感心する。

「ディルギアの奴（やつ）、おれが思ってたよりは頭が回るらしいな」

「……感心してどーすんのよ……けどとにかく、これであたしたちの居場所はレゾたちに知られたわね。

　──このあと、どう逃げるか、アテはあるの？」

「そんなものないさ」

　あっさりと言う。

「しゃーないわね。……じゃ、いいわ。あたしについてきて」

　言うと、あたしは歩き出した。

　目指すはアトラス・シティ。

　目的はガウリイと再会すること。

　そうすれば事態も少しは変わるだろう。

　……とまあ、それはいいとして。

　最初は〝莫（ばく）大（だい）な財宝〟だの〝魔王の復活〟だのと大きいことを言ってたわりに、いざ実際にフタを開けてみれば、かたや目の治療、かたやただのしかえし……

　話が小さくなってきたなぁ……

　レゾ達の追（つい）撃（げき）は熾（し）烈（れつ）を極（きわ）めた。

　追（おつ）手（て）は午前中二回来た。

　昼食中にも来た。

　午後から二回来た。

　夕食中にもやはり来た。

　当然、眠ったあとも来た。

　……えーかげんにせーよ。

　全（まつた）く、これだけの数がどこからわいて出るのか不（ふ）思（し）議（ぎ）に思うくらい、次から次へとやって来る。

　まるでヒドラの首である。

　種類も豊富だった。

　トロル、ゴブリン、サイクロプス、狂（バー）戦（サー）士（カー）、オーガ、ｅｔｃ、ｅｔｃ、

　追（つい）撃（げき）と言うよりほとんどオン・パレードの感がある。

　そして今日。

　あたしたち二人の目の前に、やっぱり追手がやって来た。

　率（ひき）いるは毎度お馴（な）染（じ）み獣（ワー）人（ウルフ）ディルギア。

　そして初めてみる顔がいくつか。

　魔導士っぽいじーちゃん、昆（ワー）虫（マン）人（テイ）間（ス）に死（デユ）霊（ラ）騎（ハ）士（ン）に。

『その他大勢』としてオーガ、狂（バー）戦（サー）士（カー）などが合計ざっと五十人。

「……たいそうなお出迎えだな」

　ゼルガディスが言う。しかしその声に、いつもの余裕がない。

　──ということは、これはかなり強力なライン・アップだということになる。

「よお、ゼルの旦（だん）那（な）」

　ディルギアが一歩前に出る。

「この前は世話になったな。礼をさせてもらいに来たぜ」

　いるいる。こーいうのが。

　集団になると、とたんに強（つよ）気（き）になる奴（やつ）。

　こーいうのを見ると、思わず火（フア）炎（イアー・）球（ボール）の一発もおみまいしたくなってくる。

「きさまはたしかに強い。しかしこれだけの連中を相手に、たった一人で勝てるかな？」

「ちょっと待った」

　あたしは一歩、足を踏み出す。

「誰か忘れちゃあいませんか？」

　ディルギアが不（ふ）思（し）議（ぎ）そうな顔をする。

「……誰を？」

　こ、こいつはーっ！

「あたしよ、あたしっ！」

「……おまえがいたからって、どーだってゆーんだ？」

　……完（かん）璧（ぺき）にナメられとる。

　こりは一発、実力を見せてやるしかない！

「おい、全力出すんじゃねーぞ」

　あたしの思いを見（み）透（す）かしたかのように、タイミングよくゼルガディスが言う。

「なんで？」

「力を使い果たしたあとで次の部隊か、ことによっちゃあレゾ当人かが来たら、それこそひとたまりもないぞ」

「……なるほどなっとく」

　なら、結局はやっぱり地道な戦いになるわけだ。

　うーん、よっきゅーふまん！

　ま、しゃーないなァ……

　あたしは腰の剣を抜いた。

「……けど、なんでやつら、あたしたちの居場所がわかるんだろ……」

　ふと思いついた疑問を、あたしはポツリと口にした。

　基本的にはアトラス・シティを目指してはいるが、それを悟られないためにコースはあちこちと変えてある。それをいちいち正確に追（つい）撃（げき）してくるのだ。

「そりゃあ……おれがいるからさ」

　ゼルガディスが当たり前のように言う。

「……はあ？」

　思わず彼の顔を見る。

「言ったろう。おれの体はレゾに魔法で合成されたんだってね」

　あ、そーか。

　つまり、ゼルガディスの体そのものが、魔法的な目印になっているわけである。

　あたしは魔法探（たん）査（さ）を封じる呪（じゆ）文（もん）もつかえるが、それをやるにはまず、対象となるものの魔法的なしくみがわからなければならない。

　つまりゼルガディスをレゾの目から隠すには、彼自身が合成されたときのプロセスを知ることが不可欠なのだ。しかしその術は間（ま）違（ちが）いなく赤（あか）法（ほう）師（し）のオリジナルのもの。いかな超天才美少女たるあたしでも、それをあっというまに解明することなど不可能である。

「──じゃあ、どーあっても赤法師とはいずれ決着を着けなきゃならないってことになるわけね」

「そういうことだ」

　やー、まいったー。

　なりゆきでこの男にくっついてきているが、失敗だったかもしれないなァ……

　まあ、あのまま教会の天（てん）井（じよう）からぶら下がっているよりは多少マシ……だとは思うが。

　しかし、こうなってしまったものを侮やんでも仕方がない。

　おーし、やったるわいっ！

　あたしは口のなかで、低く呪文の詠（えい）唱（しよう）をはじめた。

「ファイアー・ボール！」

　あたしの放った一（いち）撃（げき）が、戦闘開始の合図になった。

　胸の前で両手を合わせる、というあの予備動作なしで放った一撃である。

　むろんそれでいくぶんパワーは落ちてはいるが、不意をついた形となり、かなりの数のオーガを炎に巻き込んだ。

　敵が一気になだれ込んでくる。

「雷（デイグ）よ（ヴオルト）！」

　そこにむかって次の攻（こう）撃（げき）呪（じゆ）文（もん）を叩（たた）き込む。

　狙ったのは先頭にいた魔道士のじーちゃん！　お年寄りは大事にしろとは言うけれど、自分の命を狙ってくるなら話は別！　早めに叩いておかないと、あとがいろいろめんどうになる！

　しかし放った一撃は、思ったよりも素（す）早（ばや）い動きでいともあっさりとかわされて、かわりに背後にいた狂（バー）戦（サー）士（カー）を一人葬（ほうむ）るが、これはかえって相手の注意をあたしに引きつけただけ。

　案の定、魔道士はあたしの方に進路変更をする。

　緑のローブに身を包（つつ）んだ禿（とく）頭（とう）の老人で、鼻から下はたくわえた白い髭（ひげ）で隠（かく）れている。瞳（ひとみ）の色が薄（うす）いのか、黒目がないようにみえてちょっとコワい。

　えーい、来るなら来い！

「〝炎（フレア）の（・）矢（アロー）〟よ！」

　呼びかけと同時に、目の前に十本近い炎の矢が出現した。

「ＧＯ！」

　正面、左右、そして上から、炎の矢は同時に魔道士にむかって突き進む。

　逃げようはない筈（はず）だった。が。

　魔道士が速度を増す。

「かあっ！」

　気合いとともに、正面からの炎の矢が吹き散った！　──って一体どうやった今!?

　牽（けん）制（せい）の炎の矢は空（むな）しく空を切る。

　間合いが一気に詰（つ）まった。

　ちなみにほかの連中は皆、ゼルガディスの方に行っている。

　……大変だーね、彼も。

　あたしもだけど。

　かなり手（て）強（ごわ）い相手だった。

　お年寄り、あなどりがたし。

「ひゅぐっ！」

　いつの間に呪（じゆ）文（もん）を唱えていたのか、その手のひらから炎のムチが伸びる。

　次の攻撃用に唱えておいた冷気の呪文を剣にかけ、それを空中で薙（な）ぎ払う。

　しばしの距離を置いて二人は対（たい）峙（じ）した。

「……このゾロムにちょっかいをだすとは、いやはや元気のいいお嬢（じよう）ちゃんじゃ」

　ヒゲも揺らさずじーちゃんは言った。

「……このリナを相手にするとは、いやはや命知らずなじちゃんね」

　あたしも負けじと言い返す。

　ゾロムが低く笑った。

　あたしはてのひらを胸のまえで合わせ、飛び退（の）きざまに呪文の詠（えい）唱（しよう）をする。

「〝火（フア）炎（イアー・）球（ボール）〟か！　ムダなことを！」

　ゾロムが迫（せま）る。

「ムダかどうか……」

　生まれた小さな光の球を、両のてのひらで包み込むような形で構える。

「やってみるまでよ！」

　光の球をゾロムに向かって打ち出した。

「ふはあっ！」

　鳥のように軽々と宙（ちゆう）に舞い、光の球を難なくかわす。

「言ったじゃろうが！　ムダだと！」

　確かに火（フア）炎（イアー・）球（ボール）は、前に言ったとおり、着（ちやく）弾（だん）してはじめてさく裂（れつ）する。外れればミソもクソもない。

　しかし──

　くんっ！

　あたしは右手の親指を立て、自分自身を指さした。

　口元に小さな笑い。

「む？」

　フワリと地に降り立ったゾロムのその背後を──

　火（フア）炎（イアー・）球（ボール）が直（ちよく）撃（げき）した！

「ぐわはっ！」

　さく裂する！

「ただの火炎球だなんてあたしは言ってないわよ！」

　あたしは燃え上がる炎の中にむかって言った。

　魔（ま）道（どう）を習い始めてしばらく、面白くて、色々な魔法のバリエーションを作ったことがあった。

　今のもその一つである。

「油断大敵、ってね。さて、それじゃあゼルガディスの手伝いでもしてくるか……」

　マントを翻（ひるがえ）し、乱戦の渦（うず）にむかって駆（か）け出したその時──

　殺気が走り抜けた。

　反射的に左に跳ぶ。が、少し遅い。

「あうっ！」

　右腕に激痛が走る。

　数本の銀の針（はり）が、あたしの右腕を刺（さ）し貫（つらぬ）いていた。

　慌（あわ）てて振り向く。

　ゾロムがそこに立っていた。

「死んだなどと、誰も言っとらんよ。油断大敵だよ、お嬢（じよう）ちゃん」

　馬鹿にしたような口（く）調（ちよう）で言う。──いや、たぶん本気で馬鹿にされているのだろう。

「なかなかやるねぇ……けど、物質を介する精（せい）霊（れい）魔（ま）術（じゆつ）ではこのわしは倒せんよ」

　……え……

　言われてあたしは絶（ぜつ）句（く）する。

　精霊魔術がきかない、って、ひょっとして、こいつ……

　見た目がちょっと変なじーちゃんじゃなくて純魔族か!?

　なら火炎の術などきくはずもない。

　くそー、敵の正体を見誤るとは、くやしいが確かにこれはあたしの油断だった。

　右手がほとんど動かない。

「それでは今度はわしから行くぞ！」

　両の手から炎のムチが伸びる。

　左から頭を、右から足を狙（ねら）ってくる。

「なんとぉっ！」

　左手に持ち替えた、冷気の呪（じゆ）文（もん）を込めた剣で頭を狙ってきたムチを払い、足を狙ってきたほうは、なわとびの要領でポーン、と跳び越える。

　こう見えても昔は、『なわとびのリナちゃん』などとゆー情けねー呼び方をされたこともあったのだ。

　が──

　あたしが跳び上がったその瞬（しゆん）間（かん）──

　ゾロムの額がぱっくりと割れた。

　そこから何条かの銀光が、あたしに向かって駆（はし）る。

　──よけられない！

　キィン！

　……え？

　銀の針（はり）が乾（かわ）いた音と共に地に落ちる。

　まるで伝説の主人公みたいなタイミングでやって来たのは──

「よお、また会えたな、嬢ちゃん」

　ウインク一つ。

「ガウリイ！」

　あたしは思わずその名を声に出していた。