スレイヤーズ

二、悪役は 忘れなくてもやってくる

　男は確かに、充分怪しかった。

　全身を白いマントと白いローブ、白いフードですっぽりと包み、目の部分だけを出している。

　もう一人、付き人がいた。

「ほう……」

　自然と表情が変わるのが、自分でもわかった。

　さきほどトロルを連れて殴（なぐ）り込（こ）んできた、あのミイラ男である。

　二人はゆっくりと部（へ）屋（や）の中に入ってくる。

　ミイラ男の方は、すこし足を引きずっていた。

　ガウリイが後ろ手にドアを閉めた。

　ミイラ男はびくり、と体を震（ふる）わせて後ろを振り返る。

　白ずくめは全（まつた）く動じない。

　ちょうど部屋の真ん中で立ち止まった二人を、あたしとガウリイがはさむ形になった。

「そのミイラ男の知り合いなの？」

「ミ……」

　ミイラ男が鼻（はな）白（じろ）む。食ってかかろうとするのを白ずくめが制する。

「さきほどはごていねいなご挨（あい）拶（さつ）を頂きまして」

「すまなかったな。こいつはゾルフって名でね。責任感は強いんだが、その分先走りも多くてな……まあ勘（かん）弁（べん）しておいてくれ」

「──まあいいわ。その分、値段に上乗せすればいいんだから」

　言いながら、この時はじめてあたしは、目の前の白ずくめが人間でないことに気がついた。

　部屋の光源は安っぽいランプのみなので今まで気がつかなかったのだが、フードのすきまからのぞく目の回りの皮膚が、岩か何か、それに類する硬質のものでできているようなのだ。

　別にさわらせてもらったわけでもないのでそうだと言い切ることはできないが、見た目から判（はん）断（だん）して、まず間（ま）違（ちが）いはないだろう。

　一（いつ）瞬（しゆん）土（ゴー）人（レ）形（ム）かとも思ったが、どうやらそうでもないらしい。人に仕（つか）えるためだけに造り出されたゴーレムのそれとは違い、この男の瞳（ひとみ）には、〝自分〟自身を主張する、意志の輝きが見て取れる。

「ちゃっかりしてやがるな……まあいい。商談に入ろう」

「あるものを売ってほしいってぇことだったわね」

「そう。おまえがしばらく前に盗（とう）賊（ぞく）どもの寝ぐらから持ち出したものの一つだ」

「──で、何なの、その〝もの〟って言うのは」

「それは言えん」

　あたしは眉（まゆ）をひそめた。

「言えない？」

「ああ、言えない」

「それじゃあ商売のしようってものがないわね……」

「まあ持て。最初から『こいつが欲しい』と言えば、ふっかけられるかもしれんし、おまえだって好（こう）奇（き）心（しん）が働いて、手放したくなくなるかもしれないだろ？　だからさ。あの時手に入れた品物、それぞれいくらでなら売ってくれるか値をつけてくれ。その時点でこっちの欲しいものを言い値で引き取ろう」

「なるほどね……でもあなた、盗賊の仲間でもなさそうだし……？」

「おれはな、その〝あるもの〟をさがしてたんだ」

　白ずくめが言う。

「このゾルフをはじめとして、何人かの部下をあちこちに放ってね。こいつは野（や）盗（とう）たちの中に潜り込み、ある日偶（ぐう）然（ぜん）それを見つけた。盗賊たちに盗ませて、あとはころあいを見計らって持ち出し、おれのところへ届ければいい、というところで……」

「あたしが出てきた、って訳ね」

「そういうことだ」

「しっかし……野盗を利用してものを手に入れ、あげくに持ち逃げしようなんて、セコい了見ね」

「人のことは言えんと思うが……」

　コホン。

「──まあ、それで大体の事情は飲み込めたわ。なら早（さつ）速（そく）商談にうつりましょうか。

　品物は像と剣、そして古いコインが少々。

　──あ、宝石は省くわよ。誰（だれ）が見たってただの宝石にしかすぎないものを、言い値で買う人もいないでしょうしね」

　白ずくめは小さくうなずいた。

「えーっと、じゃあ、まず剣が……」

　あたしは次々と値をつけた。

　白ずくめが思わず数歩後（あと）退（ずさ）り、ミイラ男はまんまるに目を見開き、ガウリイはアホみたいにカクン、と大きく口を開く。

　全く、男って奴は肝（きも）っ玉（たま）が小さい。

『言い値で買う』と言ったんだから、たかが相場の百倍やそこら、ポーンと気持ちよく払わんかいっ！

　……と、今気がついたのだが、よく考えるとどれもこれも城が丸ごと買えるくらいの値段である。

　いやぁ、びっくり。はっはっは。

「相場の二倍や三倍、吹っかけられる覚悟はしていたが……」

　やっとのことでしぼり出すように、白ずくめが言う。

「……よく考えたらとんでもないわね。相場の百倍以上なんて。あは、あははは」

「あはは、じゃないぜ……」

　白ずくめが、モロに疲れた声を出す。

「そーねえ。今のはあんまりだから──そう、今あたしが言った値の半額でいいわ」

「半額！」

「こっ……この小（ガ）娘（キ）、下（した）手（て）に出ればつけあがりおって！」

「黙（だま）ってろ、ゾルフ」

　……小（ガ）娘（キ）!?……

　むかっ。

（ああ、あたしって気が短い……）

「分割払いとか出（しゆつ）世（せ）払いとかは……だめだろうな、やっぱり」

「問題外ね。ファイアー・ボールとライティングの区別もつかないような三流魔（ま）道（どう）士（し）に子供扱いされたうえに、なんでそんなバカな条件をぽこぽこのんであげなくちゃあならないってのよ」

「な……なんだとっ！」

　ここに至ってはじめてミイラ男は、さっきのファイアー・ボールがペテンだったことに気がついたらしい。

「子（ガ）供（キ）だから子（ガ）供（キ）といったまでよ！　だいいち……」

「ゾルフ！　よせと言っている！」

　白ずくめの叱（しつ）責（せき）に、ミイラ男はビクン、と身を震（ふる）わせる。

「──なら、これが最後のアイデアなんだが、おれに手を貸さんか？　一年──いや半年後には、おまえがはじめにいった額の二倍、いや三倍でもいい、払ってやろう」

「ふむ」

　あたしは腕を組んだ。

「それだけ欲しがってる──ってことはつまり、この提（てい）案（あん）を断われば自動的に、あなたとあたしは敵どうし、ってことになるんでしょうね」

「…………」

　白ずくめは答えなかった。ただ、片方の眉（まゆ）をピクン、と跳ね上げただけである。

「あたしとしてはできるだけ、あなたみたいなタイプの人とことを構（かま）えるのは避（さ）けたいわね。──なんで、って聞かれると答えようがないけど、まあ言うなれば、女の直感っていうやつね」

「──フム」

「──で、これもその〝直感〟っていうやつなんだけど、あなたみたいなタイプとは、死んでも手を組みたくはないわね」

　ゾルフが身を乗り出し、あたしに何か言おうとしたようだったが、彼はそれをやめた。

　あたしと白ずくめの間に渦（うず）巻（ま）く殺（さつ）気（き）に気付き、おじけづいたのだ。

　しかしこの〝気〟の力、やはりこいつ、ただ者ではないようである。

　にらみ合いが続いたのは数（すう）瞬（しゆん）だった。

　退（ひ）いたのは、白ずくめのほうだ。

　大きく溜（ため）息（いき）をつく。

「交渉決（けつ）裂（れつ）か……まあ仕方があるまい、気の強いお嬢（じよう）さん」

「ほんと、残念ね」

「約束だからね、今日はおとなしく退くよ。

　しかしそれは必ず、力ずくでも奪（うば）い取らせてもらう。明日の朝、おまえがこの宿を出たその瞬（しゆん）間（かん）から、おまえとおれとは敵になる」

　あたしは小さくうなずいた。

　男がくるりと背を向ける。

「行くぞ、ゾルフ」

「し……しかし……」

　構（かま）わず男は扉（とびら）にむかって歩いていく。

　ガウリイが、タイミングよく扉を開く。

　ゾルフはしばしためらった後、あわてて白ずくめのあとを追った。

「──そうそう」

　戸をくぐったところで立ち止まり、振り向きもせずに白ずくめが言う。

「おれの名はゼルガディスという」

「──覚えておくわ」

　ガウリイが、バタン、と音を立てて扉を閉めた。

「──行ったようだな」

　ややあってガウリイが言った。

「しかしなんだってお前さん、あんな無茶な値をつけたんだ？」

「──じゃあもしも、あたしがあの連中に、適正な値段でその〝もの〟を売っていたら、あなたあたしをほめてくれた？」

　ガウリイは苦笑すると、首を軽く横にふった。

「あー、いー天気ねえ……」

　あたしはぺたんと地面に座（すわ）り込んだまま、蒼（あお）く澄んだ空をぼーっと見上げていた。

　ぽかぽかぽか。

　おひさまがあったかい。

　大森林の中を突っ切るかたちで走っているこの街（かい）道（どう）だが、このあたりは比較的場所が開けており、かなり大きな野原になっている。

　天気はよく、空は青い。

　小鳥がさえずり、あたりの空気には──血臭が充満していた。

「ほーんと、いー天気ねー」

「……あのなあ、リナ……」

　肩（かた）で息をしながら、ガウリイが言う。

　彼もやはり、地面にへたり込んでいる。

「人にばっか戦わせといて……のほほーんとしてるんじゃないっ……」

　あたしはガウリイの後ろに横たわる、累（るい）々（るい）たる狂（バー）戦（サー）士（カー）たちの死体に目をやった。

「……あは……ごめんごめん…でも、ちょこっとは戦ったよ……」

「……はじめのほうだけ……ほんの少しな……せめて攻（こう）撃（げき）呪（じゆ）文（もん）の一つも唱（とな）えてくれりゃあいいものを、『あとはまかせた』、だもんな……」

「……まー、そーいう事実もあったかもしれない……」

「あったかもしれない、じゃあねえよ……よっ……と……」

　彼は剣を杖がわりにして、よろけながらも立ち上がる。

「……もーちょっと休んでたほうがいいわよ……」

　言ったが、ガウリイは首を横に振った。

「日が暮（く）れるまえに次の町に入らなくちゃあ奴（やつ）等（ら）のエジキだ。……さ、行くぞ」

　無（む）理（り）もないことだが、あたしが高みの見物を決め込んでいたのが気に食わなかったのだろう。疲れも手伝って、かなりカリカリ来ているようだ。

「…………」

「──リナ」

　娘をしかる父親のような口（く）調（ちよう）でそういうと、意外としっかりした足取りであたしのそばまで歩いてくる。

「うーん、もうちょっと。このぽかぽかがあんまり気持いいもんで……」

「いいかげんにしろっ！」

　怒（ど）鳴（な）りながらマントの上からあたしの右手をわしづかみにして、いきなりぐいっと引っぱりあげる。

　だめっ！

「はうっ！」

　たまらずに呻（うめ）いた。

「……え？……」

　ガウリイが手をはなす。

　あたしは額（ひたい）を地面にすりつけんばかりに、体を〝く〟の字に曲げる。

　はずかしい話だが、白（はく）状（じよう）するとあたしは痛みに対する耐（こら）え性（しよう）があまりない。

　とぎれた回復呪（じゆ）文（もん）を口のなかで小さくつぶやきながら、〝力〟をキズ口に当てた右の手のひらに集中する。

　少しずつではあるが、痛みが引いていく。

　いつもならこの程度のキズ、もっと早く治せるはずなのだが、今回はやたらと時間がかかる。これはひょっとしたら……

「……リナ？……」

「……ん？……」

　あたしはできるだけ平静を装（よそお）って顔を上げた。──もっとも、これでゴマかせるわけがない。

「ケガ……してるのか？」

　あたしはちいさく微（ほほ）笑（え）んで見せた。──かなり弱々しい微笑みではあったろうが。

「……単なる食べすぎよ……」

　ガウリイはあたしの正面にやって来ると、向かい合うかたちでその場に腰（こし）をおろす。

「……何？……」

　あたしはまじまじと彼の顔を見つめた。彼もまた、あたしの顔をまじまじと見つめ返す。

「うっ！」

　いきなり走った痛みに、あたしは再びうめいた。

　ガウリイが唐（とう）突（とつ）に、マントの下に手を突っ込んできたのだ。その手がたまたま、キズ口──右の脇（わき）腹（ばら）のあたりにふれたのだ。

　あたしの声に、あわててガウリイは手を引く。

「……お前……」

　声がかすれている。

「血だらけじゃあないか……」

「──大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ──」

　やせがまんをした。けどウソではない。痛みは、徐（じよ）々（じよ）にではあるが退（ひ）いてきている。

「大丈夫って、お前……」

「だいじょうぶだったら……今、治（リカ）癒（バリイ）の魔（ま）法（ほう）かけてるから……もう少ししたら、傷は完全にふさがるわ……」

「けど……」

「その、『だいじょうぶかだいじょうぶか』って言われるのがやだから、〝のほほん〟をやってたのよ、あたしは」

「──すまん……」

「……いいけど……もうちょっとしたら回復するから、それまであなたも座って休むといいわ」

「ああ──ああ……」

　ガウリイはあたしの前におとなしく座（すわ）り込み、心配そうな目でじっと見ている。

　心配してくれるのはうれしいが、こういう目で見られるのはどうも苦手である。

「最初のときにやられたんだな……」

　ガウリイが言う。

「……甘く見てたのよ……」

「回復のほうで手一杯だったわけだ……すまん、誤（ご）解（かい）してた……」

「いいんだってば……」

　ガウリイは黙った。

　時間と風だけが流れていく。

「──奴（やつ）らのお目当てのもののことなんだけど──」

　しばらくして沈黙を破ったのは、あたしの方からだった。

「きのうの夜、一人になってから、いろいろと調べてみたのよ」

「──調べる？」

「そう。昨（きの）日（う）言ったでしょ。あのミイラ男が、その〝何か〟に、目印になるような魔法をかけているはずだ、って」

「わかったのか」

　残念ながら、あたしは首を横に振った。

「あのとき手に入れたのは、オリハルコン製の神像と、魔法で切れ味をよくした大振りのナイフ、それとマニアに見せたら喜びそうな金貨が何枚か。そのどれにも、目印然とした魔法はかけてなかったわ」

「それじゃあ……」

「金貨は問題なく除外ね。どうやったって目印にしようがないもの。で、残るはナイフと像だけど……」

「しかしお前、そんなにしゃべって傷に障（さわ）らないのか？」

「え？──ああ、もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。ほぼ完全にね」

「ほぼ……って……」

「平気だってば。──で、残る二つなんだけど、ナイフの方は、切れ味をアップさせるためにかけられた魔法──あんまりタチのいいもんじゃないけど、それを目印にすることはできるわ。一方、像のほうは、オリハルコンっていう金属自体が魔法をあるていど封じる力があるの」

「それじゃあ目印にはならんな」

「それがなっちゃうのよ、アストラル・プレーンでの探（たん）索（さく）を行なったとき、この金属のある方向に向かう精神波が……言ってること、解（わか）る？」

「──全然」

「──とにかく、これを目印にする、っていうこともできるのよ」

「じゃあとにかく、狙（ねら）われているのはそのどちらか、ということになるわけだ。──しかしそれって、奴（やつ）等（ら）がああまでして手に入れたい、っていうほどのシロモノなのか？」

「そこなのよ。あたしが悩んでいるのは。オリハルコンは金よりもはるかに貴重だし、ナイフにほどこしてある細（さい）工（く）にも、目をみはるものがあるわ。──けど、あれほどまでして手に入れたがっている、というのは……」

「奴ら、『半年で三倍にして』、とか言ってたな、確か。と言うことは当然、奴らにとってそれ以上の価値があるもの、ってことになるが──例えば、それに何らかの方法で、どでかい宝のありかを示すものが隠されている、とか」

　おとぎ話じみた説ではあったが、ありえないことではない。

「あるいは何かの〝鍵（かぎ）〟なのかもしれないわ」

　あたしは言った。

「カギ？」

　ガウリイがいぶかしげな顔をする。

「魔法の応用でね。そういうこともできるの。魔（ま）術（じゆつ）都市のある貴族の屋敷にも、そんなしかけがあるって聞いたことがあるわ。なんでも中庭かどこかにある泉に若い女の人が入ると、宝（ほう）物（もつ）倉（ぐら）の扉（とびら）が開くとか……この場合、〝若い女の人〟っていうのがカギになるわけね」

「じゃあ〝カギ〟自体は、なんら魔力を持っていなくてもいいわけだ」

「そういうこと」

「なら、その像かナイフかをどこかでどうにかすれば──」

「何かがどうにかなる……かもしれない、ってことね」

「……結局、いっこも要（よう）領（りよう）を得ん話だな」

「手掛かりが少なすぎるからね……よっ、と……」

　あたしは何とか立ち上がった。まだ少し足もとがおぼつかないが、歩けない程でもない。

「おいおい……」

「平気よ、もう。少し疲れたけど。まあこればかりはどうしようもないわね」

　やれやれ、といった表情でガウリイは立ち上がり──

「きゃっ！」

　いきなり抱き上げられて、あたしは思わず声を上げる。

「ち……ちょっと！　何するのよっ！」

　顔が赤らむのが、自分でも分かった。

「しばらく運んでやるよ。歩くのはちょっと辛（つら）そうだしな」

「平気だってば！　それにあなただってつかれてるんでしょ」

「ばあちゃんの遺（ゆい）言（ごん）なんだ。女子供には優しくしろってね」

　ガウリイはウインクを一つした。

　足音がした。

　気のせいではない。

　あたしが宿で床（とこ）について、しばらくしてのことである。

　疲れてはいたが、いろいろと考えることもあり、なかなか寝つかれなかったのである。

　どうやらそれが幸いしたようである。

　遅くまで飲んだくれていたおっさんがようやっと腰（こし）を上げて、自分の部（へ）屋（や）に戻（もど）っていく──そういった類（たぐい）の足音ではない。

　複数の人間が、できるかぎり足音を忍ばせて歩いている──そういった音だ。

　あたしはベッドに身を起こした。

　別に、その音の主があたしを狙（ねら）っていると決まったわけではないが、この場合、そうである確率のほうが大きいし、用心はするにこしたことはない。

　足音は少しずつ近づいてくる。

　ベッドのそばにかけておいたマントをはおる。こういったときの用心のため、マントを脱いだだけの姿で眠っていたのだ。

　あたしは静かに動いた。

　しばらくして足音はあたしの部屋の前でピタリ、と止まった。

　思った通りである。

　突然、ドアが蹴（け）り開けられる。

　人影がいくつか、部屋の中になだれ込んでくる。

　眠り込んでいるはずのあたしの姿がベッドの上にないことを知り、奴（やつ）らは慌（あわ）てた。

「──どこだ！」

　一人が叫ぶ。

「ここよ」

　──とか言いたかったのだが、やっぱりやめることにした。

　そのかわり、その場にスックと立ち上がる。

　あまりかっこうのいい話ではないが、今までドアの横にちょこん、と座っていたのだ。

　しかし、ただ座っていたわけではない。やるべきことはやっている。

　呪（じゆ）文（もん）の詠（えい）唱（しよう）は終わっていた。

　胸元で合わせた両のてのひらを左右にひろげる。

　その間の空間に、輝く光の玉が出現した。

　ライティングなどではない。こんどこそ正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）のファイアー・ボールである。

　慌てて人影が振り向く。しかしもう遅い。

　あたしはファイアー・ボールを部屋のなかにほうり込むと、ドアをしめて通路に出た。

　むろん通路に刺客がいないことは、確認の上で、である。

　密室でさく裂（れつ）したファイアー・ボールは、通常の倍に近い破（は）壊（かい）力（りよく）を生む。

　ゴウン！

　かなりハデな音がした。

　あたしのファイアー・ボールは、絶好調の時なら、直（ちよく）撃（げき）すれば鉄さえも溶かす。

　が──

「なんだっ！　どうしたっ！」

　すぐにガウリイが部（へ）屋（や）から飛び出してきた。さすがに傭（よう）兵（へい）、あたしと同じことを考えていたらしく、いつもの服装に、むろん剣も持っている。

「刺（し）客（かく）よ！」

　状況説明は一言で十分だった。

「やったのか？」

「わからないわ！」

　あたしは正直に答えた。もしこれが昨（きの）日（う）のことなら、ためらわずにうなずいていただろうが。

　案の定──

　あたしが言ったその途（と）端（たん）、パタンと部屋の扉（とびら）が開き、コゲくさいにおいと共に、いくつかの人影が、炎に巻かれながらも飛び出してくる。

「ちっ！」

　すかさずガウリイが剣を抜いて切りつける。あっというまに一人が倒れる。

　見ると相手は、剣と簡単なヨロイとで武装をしたトロル達である。

　こりはまずい。

　ガウリイが二人目に切りかかる。が──

　そいつは体のあちこちから煙を上げながらも、自分の剣でその一（いち）撃（げき）をがっきりと受け止める。

　ふつう、なかなかできることではない。

　かなりの手（て）練（だ）れである。

「小娘の仲間か、若いの」

　こいつは人間だった。がっしりした体格の中年男である。

「なかなかやるね、おっさん」

「なーに、年の功（こう）ってやつさ」

　二人が同時に飛び退（の）いた。

　ガウリイが最初に切り倒したトロルが、ゆっくりと起き上がってくる。

　さすがケタ外れの再生力──などと感心している場合ではない。状（じよう）況（きよう）は、どうひいき目に見ても有利とは言えなかった。

　ガウリイがおっさんとチャンバラをやっている間は、必然的にあたしがトロル達の面倒を見なければならなくなる。ガウリイのウデはたしかだが、おっさんもなかなかの使い手である。片手間にトロルの相手をしてはいられない。

　しかし今のあたしに、武装したトロル達を倒すだけの力はない。

　あたしの魔力は今、極（きよく）端（たん）に弱まっている。

　本来ならガウリイが部（へ）屋（や）を飛び出してきたときには、すでに決（け）着（り）はついていたはずなのである。『やったのか』と問うガウリイに、『ちょろいもんよ』と軽く応（こた）え、ウインクの一つもしてみせる。──あとは火事場の後始末。それでこのラウンドはジ・エンドのはずだったのだが……

　しかし事実、刺（し）客（かく）たちは、多少服を焦（こ）がし、髪（かみ）を縮れさせたのみで、いまだにピンピンしている。

　魔力で致（ち）命（めい）傷（しよう）を与えることはできない。

　かといって、あたしの剣技でトロル達を屠（ほふ）ることもできない。

　ガウリイほどではないにしろ、剣技にある程度の自信はあったが、あくまでそれは人間相手での話である。前にも述べたように、トロルを剣で倒すには一（いち）撃（げき）必（ひつ）殺（さつ）。首を切り落とすか何かするほかはない。

　しかしあたしの剣には、技（わざ）はともかくとしてパワーがないのだ。トロルの首を一撃で切り落とすには至らない。

　──となれば、何とかだましだましやっていくよりほかはない。

　あくまでも主戦力はガウリイとし、あたしはセコい魔（ま）法（ほう）を目（め）眩（くら）ましに使って敵を引きつけ、ガウリイの援（えん）護（ご）に徹（てつ）する。

　宿の細い廊（ろう）下（か）が戦場になるわけだから、敵さんとしても一（いつ）斉（せい）に飛びかかってくる、などというマネはできない。それを利用して各個撃（げき）破（は）、というテも使える。

　──ま、せいぜいこんなところか。

　しんどいなァ……

　けど、やるっきゃない！

「さーてそれじゃあ……」

　人がヤル気をおこしたそのとたん。

　トロル達の動きがピタリ、と止まった。

　見ると、ガウリイの対戦相手のおっさんもぼーっとつっ立っている。どちらも瞳（ひとみ）に光りがない。

〝傀（く）儡（ぐつ）〟の術である。

　それほど難（むずか）しい術ではなく、トロルなどの思考が単純なタイプの生き物にはかなり効果がある。──別に、トロル達と一（いつ）緒（しよ）に術にかかったおっさんが、見た目通りの単純人間だといっているわけではない。術者の力量がケタはずれなのだ。

　普通の〝傀儡〟の術は一人の相手に対して、それもある程度の時間と道具とを使って行なうものである。これだけの数の相手を、しかも一（いつ）瞬（しゆん）にして術中に陥（おとしい）れるとは──

　おそらくオリジナルに開発した集団用の魔法なのだろうが──今度ヒマがあったらあたしも研究してみよう。

「どうしたってんだ？　こいつら」

　ガウリイが言う。

「ちょっとした術をね……」

　答えたのはあたしではなかった。

「どちらに非（ひ）があるのかは別の話として、真夜中に騒（さわ）ぐのはほかの客に迷（めい）惑（わく）ですよ」

　一人の僧（そう）侶（りよ）がそこにいた。

　いつのまにやって来たのか、トロル達の向こう側──出口に近いほうに、静かに佇（たたず）んでいる。

　慈（じ）愛（あい）の漂（ただよ）う白い顔。年齢はわからない。若くも見えるし、年老いても見える。目が見えないのか、その両の瞳（ひとみ）は固く閉ざされている。

　しかし、特筆すべきはその服装──

　確かに僧侶の服装なのではあるが、全てが赤い色で統一されているのだ。普通僧（そう）侶（りよ）の服は白。地方やあがめる神によって、薄紫、薄緑などをつかっているところも確かにあるが、それにしたところであくまでも色彩は抑（おさ）えめにしてある。

　ところが、この男の服の色といったら。

　まるで血そのもので編（あ）み上げたような毒（どく）々（どく）しい赤色をしているのだ。──むろん、照明が薄暗いランプだけだという、そのせいもあろうが。

「ありがとうございます。助かりました。

　──あなたは？」

「いえ──ただ同じ宿の泊（とま）り客ですけどね。不（ふ）審（しん）な連中──こいつらが足音を忍ばせて歩いているのを見かけたものでつい首を突っ込んでしまったのですが……」

「──お前みたいな性格してるな」

　茶々をいれるガウリイをあたしは黙（もく）殺（さつ）した。ここはシリアスなシーンなのだ。

「では、他の泊り客たちに〝眠（スリー）り（ピング）〟の魔法をかけたのも？」

　男は、ほう、といった顔をする。

「わかりましたか」

　なめてもらっては困る。

「これだけドタバタやっても他（ほか）に誰（だれ）も出てこないっていうことは、そういうことなんでしょ」

「無関係の人間に大勢出てこられて騒（さわ）がれるのは面倒ですからね」

「ならあなたは、この件に何の関（かか）わりがあると？」

　僧（そう）侶（りよ）はパチンと指を鳴らす。それを合図にトロル達とおっさんは、まるで術者に操（あやつ）られる死（ゾン）人（ビ）の群れのように、ゾロゾロと出口のほうにむかって行進をはじめる。

「──見たところあの連中、ゼルガディスの手のもののようですが……」

「あいつを知っているの？」

「知っていますとも」

　僧侶はうなずいた。

「あなたの持っているあるものをつかって、魔（ダーク）王（ロード）シャブラニグドゥを復活させようとしている男──私の敵です」

　さあ、とんでもないことになってきた。

「──何だ？　その、しゃ、しゃら……何とかっていうのは……」

　ガウリイが言う。

「後で説明したげる」

　と、冷たくあたし。

「本当なの？　それは」

「まず間（ま）違（ちが）いありません。ゼルガディスは人と石（ゴー）人（レ）形（ム）、邪（ブロ）妖（ウ・デ）精（ーモン）の合成物として生を受けた存在です。魔王を復活させることによってより強大な力を手に入れ、世界を混（こん）沌（とん）の渦（うず）に陥（おとしい）れようとしているのです」

「何でそんなバカなことを………」

　僧（そう）侶（りよ）は首を横に振った。

「そこまでは……けれど確かなのは、彼は、あなたたちと私の共通の敵である、ということです」

　うーむ。

「共通の敵──とかいきなり言われても……そもそもなんであなたは、あいつを敵に回したの？」

「私も僧（そう）侶（りよ）のはしくれ。魔王を復活させるなどという野望、見過ごすわけにはいきませんからね」

「──ふむ──」

　あたしは腕を組んだ、ガウリイはすることもなく、ただぼーっとつっ立っている。

「つまり、あたしたちに、『一（いつ）緒（しよ）に戦え』と？──」

「いえいえ、とんでもない」

　僧侶は慌（あわ）てて首を振った。

「察するにあなたがたは、そうとは知らずに魔王を解（と）き放つ〝鍵（かぎ）〟を偶（ぐう）然（ぜん）手に入れ、その結果彼らを敵に回すことになった──そんなところでしょう」

「まあ、ね」

「私が〝鍵〟をあずかりましょう。それであなたたちも、つまらぬごたごたに巻き込まれなくなります」

「──それよりも、その〝鍵〟とやらを壊（こわ）してしまったほうが……」

「いけません！　そんなこと！」

　僧侶が慌（あわ）てる。

「それこそが魔王を復活させる手段なのですよ」

「──けど、もしもこれをあなたに渡せば、あなたはたった一人でやつらと戦うことになるわ」

「ご心配なく。確かに彼らは手（て）強（ごわ）い相手ですが、このレゾ、決して奴（やつ）らごときにひけを取るつもりはありません」

　……レゾ？

「！──ひょっとしてあなた、赤（あか）法（ほう）師（し）レゾ！」

　あたしはようやっと、この僧（そう）侶（りよ）の正体に気がついた。

「──そんなふうに呼ばれることもありますね」

　彼は苦笑した。

　赤法師レゾ──常に赤い法（ほう）衣（い）に身を包み、白（セ）魔（イ）術（ル）都（ー）市（ン）の大神官と同等の霊（れい）力（りよく）を持ちながら、どこの国にも属さず、諸国を回り歩き、人々に救（きゆう）済（さい）の手を差し伸べている、というのが世間一般での通説である。

　僧侶の必（ひつ）須（す）である白（しろ）魔（ま）術（じゆつ）はもとより、精（せい）霊（れい）魔術、黒魔術にも通じており、現代の五大賢者の一人として数えられている。

　彼の欠点は二つだけ。生まれつき、その両の目が見えないということ。そしてもう一つ。名前がまるで悪（あく）役（やく）みたいだということ。

　彼の名は、五歳の子供でも知っている。

　後ろからマントが引っ張（ぱ）られる。ガウリイだ。

「……有名人なのか？」

　……この男はーっ……

「後で説明したげるっ！」

　気を取り直して法（ほう）師（し）との話を続ける。

「──では、あたしたちも一（いつ）緒（しよ）に奴（やつ）らと戦います」

「……え……」

「そうと聞いて、〝はい、そうですか、あとはよろしく〟などというわけにもいきませんし」

「──お心遣（づか）いは感謝しますが……」

「いえ、貴方の力を信じないわけではないのですが、万が一にでも魔王が復活しようものなら、それこそ人ごとではなくなってしまいます。力不足は重々承知のうえではございますが、少しでも法師様のお役に立ちたいのです」

　法師は困ったような顔をした。

「……しかし……」

「ご心配には及びません。この私にも少しは魔（ま）道（どう）の心得がございますし、このガウリイとてかなりの剣士。決して法（ほう）師（し）様の足手まといになるような真（ま）似（ね）はいたしません」

　法師は大きく息をついた。

「──わかりました。そこまで言われてはしかたがありません」

「──では！」

「共に戦いましょう」

「はいっ！」

　ガウリイがまたもや後ろからマントをちょいちょい、と引っ張（ぱ）る。

　無（む）視（し）！

「──では、〝鍵（かぎ）〟はこちらのほうでお預かりしましょう」

　法師が言う。あたしは静かに首を横に振った。

　赤法師はけげんそうな顔をする。

「やつらはあなたと私達が手を結んだことを知りません。そこであたしたちが囮（おとり）になり、法師様には陰（かげ）からの援（えん）護（ご）をお願いしたいのです」

「しかし……それではあなたたちが危険です。囮になら私が……」

「いえ、あなたが〝鍵（かぎ）〟をもっていれば、私達の間に何らかの接（せつ）触（しよく）があったものと、奴（やつ）らは気がつきます。そうなればまた、それなりの作戦を立ててくることでしょうし、それでは囮（おとり）の意味がなくなります」

「そうではありますが──」

「法（ほう）師（し）様、どうかこのリナをお信じください」

　──とまで言われて、『いや、しかし──』と言う人間はまずいない。──ガウリイあたりなら言いそうな気もするが。

「──わかりました。それでは〝鍵〟はあなたに預けておきます」

　言うと、法師はあたしの部（へ）屋（や）のほうに歩いていく。

　一体何を──

　懐（ふところ）から小さな玉のようなものを取り出し、部屋のなかにほうり込んで扉（とびら）を閉める。

　法師の口から低い呪（じゆ）文（もん）の詠（えい）唱（しよう）が漏（も）れる。

〝復（リセレ）活（クシヨン）〟に似てはいるが、少し違うようである。

　しばらくして、呪文は唐（とう）突（とつ）に終った。何かがどうにかなったようには思えなかったが。

「さて、それでは私は自分の部屋に戻（もど）りますから。明日から打ち合わせのとおり、私はあなたたちを陰からお手伝いいたしますので。それでは、おやすみなさい」

　言うと、そのまますたすたと歩み去っていく。

「……何ともなっちゃあいないぜ、部屋の中は」

　部屋を覗（のぞ）き込み、ガウリイが言う。

「一体何をやったっていうんだ、あのおっさんは……」

「どれどれ？」

　あたしも部屋を覗き込み──

　げっ！

　絶句した。

　確かにガウリイの言う通り、部屋は何ともなっていなかった。すこし乱れたベッド、白い安物のカーテン。

　何一つ変わってはいなかった。あたしがファイアー・ボールを投げ込む前と。

　部屋のなかが黒コゲのままなら、明日、いやでも宿のおやじさんにとやかく言われることになる。どうしようかと悩んではいたのだが……しかし、どうやったらこんな真（ま）似（ね）ができるのか、赤法師レゾは、焼けただれた部屋の再生をやってのけたのだ。

「……とんでもない奴（やつ）ね……」

「え？　何が飛んでもないんだ？」

「いーの、明日ゆっくり話してあげる。とりあえず今日はもう眠るわよ。睡眠不足は美容と健康の敵なんだから」

　言うとあたしは自分の部（へ）屋（や）の扉（とびら）を閉め、ガウリイの部屋に入り込み、すみっこのほうでゴロンと横になる。

「……おーい、嬢（じよう）ちゃーん」

　ガウリイが声をかけてくる。

「ここはオレの部屋だぜーい」

「知ってるわよ」

「…………」

「あたしの部屋に戻（もど）ったら、また夜（や）襲（しゆう）をかけられるかもしれないでしょ」

「けど、この部屋にいたって……」

「一人より二人のほうが心強いでしょ」

「──わかった。ならベッドで眠れよ。オレが床（ゆか）で眠るから」

「そんなことできないわよ。あたしの方が押しかけたんだから」

「──はいはい」

　説得はムダと知ってか、ガウリイは部屋の反対側のゆかにゴロン、と横になる。

「……何でベッドで寝ないの？」

　こんどはあたしが尋ねた。

「ばか。女の子を床で寝かせといて、男のほうがベッドでぬくぬく眠れるもんか」

　あたしは苦笑した。

「お好きにどうぞ。──おやすみなさい。ガウリイ」

「おやすみ、お嬢（じよう）ちゃん」

　──この、あたしを子供扱いするのさえなければ、ほんっといい人なんだけどなぁ……

「あなたほんっとうに〝魔（ダーク）王（ロード）シャブラニグドゥ〟を知らないの？」

　木（こ）もれ陽（び）のなかを走る街（かい）道（どう）を、肩（かた）を並べて歩きながらあたしは言った。

　──数日前から同じような森の中ばかりを歩いている。いいかげん、この木ばかりしか見えない風景にも飽（あ）きてきたが、まあしかたあるまい。この街道はケレサス大森林を突っ切ってアトラス・シティヘと通じるルートなのだ。よって当然、アトラス・シティまではこれと似たような風景が連なっているわけである。

「んー……」

　ガウリイはしばし考え込む。

「やっぱ知らない」

　シャブラニグドゥの伝説は割と有名で、魔（ま）道（どう）士（し）ならずともだいたいの人間は知っているはずだが……

　あたしはためいきをついた。

「──わかったわ。一から話したげる。まあ、〝むかしばなし〟でも聞くようなつもりで聞いてて」

「ほいほい」

　ためいきをもう一つ。……話しても解るんだろーか、この男に。

「──この世のなかには、あたしたちが住んでるこの世界とは別に、いくつもの世界が存在しているのよ。そのすべての世界は、遠い遠い昔、何者かの手によって〝混（こん）沌（とん）の海〟に突き立てられた、無数の〝杖〟の上にあるのよ。それぞれの世界は丸く、平らで──そうね、地面に突っ立った棒の上にのっかっているパイか何か、そんなところを想（そう）像（ぞう）してもらったらいいわ。そんな世界の一つが、あたしたちが今住んでいる、ここよ」

　と、地面を指さしてやる。

　──この説は魔道士仲間での通説となっているが、あたしはこれに異（い）を唱（とな）えたい。しかしいまここでそのことを言ってもガウリイを混（こん）乱（らん）させるだけなので、やめにしておく。

「そのそれぞれの世界をめぐって、はるかな昔から戦い続けている二つの存在があるの。

　一つは〝神々〟もう一つは〝魔（ま）族（ぞく）〟。

〝神々〟は世界を守ろうとするもの。〝魔族〟は世界を滅（ほろ）ぼし、それを支えている〝杖〟を手に入れようとするものたち。

　ある世界では〝神々〟が勝利をおさめ、平和な世界が築かれ、ある世界では〝魔族〟が勝利をおさめ、その世界は滅び去った。そしてまたある世界では、戦いは今もなお続いている。

　──あたしたちの住んでいるこの地では、〝赤（ル）眼（ビ）の（ー）魔（ア）王（イ）〟シャブラニグドゥと〝赤の（フレア）竜（ドラ）神（ゴン）〟スィーフィードとが覇（は）権（けん）をめぐって争っていたの。戦いは幾百、幾千年にも及び、そしてついに、竜（りゆう）神（じん）は魔王の体を七つに断（た）ち切り、それをこの世界のいたるところに封じ込めたのよ」

「──神様が勝った、ってわけだ」

　あたしは首を振った。

「封じ込めただけよ。滅（ほろ）ぼしたわけじゃないわ」

「……けど、体を七つに引き裂（さ）かれたんだろ？」

「それくらいで死ぬようじゃあ魔王とは言えないわよ。……一応魔王を封じ込めはしたものの、さしもの竜（りゆう）神（じん）も力つき、〝混（こん）沌（とん）の海〟へと沈んでいったのよ」

「無責任な……」

「ご心配なく。万が一の魔王の復活を恐れ、竜神は力尽きる寸前に、地竜王、空竜王、火竜王、水竜王の四体の分身を作り上げ、それぞれにこの世界の東西南北を任せたのよ。それが今から、およそ五千年まえのことだと言われているわ。

　──そして、いまから千年前。竜神の恐れていたことが現実のものとなったわ。

　七つに分かたれた魔王シャブラニグドゥの一つが復活したのよ、魔王は一人の人間にとりついてその肉体と精神を乗っ取り、自（みずか）らを蘇（よみがえ）らせたの。

　魔王は北を治める水竜王に周（しゆう）到（とう）な罠（わな）を張（は）って戦いをしかけ、やっとのことで水竜王を滅ぼしたんだけど、自分自身も体を大地に繋（つな）ぎ止められ、身動きが取れなくなってしまったのよ」

「……不毛な戦いじゃ……」

「二人の力が肉（にく）薄（はく）してた、ってことよ。

　──とにかくそんなわけで、それまで平和を保っていたこの世界のバランスが崩（くず）れ、世の中に、俗に言う〝闇（やみ）の獣（けもの）たち〟が姿を現わした、と、こういうわけよ」

「ふぅーん……」

　ガウリイはすなおに感心した。

　──ま、この世界観が正しいかどうかは別としても、遥（はる）かな昔、この地にシャブラニグドゥの名と、〝魔王〟の称号を冠（かん）するに恥じないだけの強大な力とを持った〝何か〟が存在していたことだけは確かなようである。

　そして、はるか北の地に、別の──あるいはそれと同質の〝何か〟があることは。

「──ということは、あの、ゼ……なんとかいう白ずくめのやろうとしている事っていうのは、七つに切り裂（さ）かれた魔王の、〝二つめ〟を復活させることなわけだ」

「そういうことになるわね。──赤（あか）法（ほう）師（し）レゾの言っていることに間（ま）違（ちが）いがなければ、の話だけど」

「──そう言えば──」

　ガウリイが声を低めて言う。お得意の〝あたしにようやく聞こえるか聞こえないか〟というやつである。

「敬語こそ使ってたものの、お前さん、レゾの旦（だん）那（な）のこと、あんまり信用してなかったみてぇだな」

　鋭いことを言う。

「へええ。見るところはちゃんと見てるのね……」

　と、あたしも小声で。

「彼が本物のレゾだっていう保証はどこにもないわ。ほとんど伝説に近い人物だし、実物をここ十年ほどの間に見たっていう人はいないし」

「レゾの名をかたってオレ達に近づこうとしている、〝奴（やつ）ら〟の仲間かもしれない、ってわけだ」

「そういうこと」

「しかし、そう考えると、よくオレのことを信用したな」

「信用してないかもしれないわよ」

　いたずらっぽくあたしは言う。

「……こいつぁ手きびしいな……」

「冗（じよう）談（だん）よ。こう見えても、人を見る目はあるつもりですからね」

「ありがとよ、嬢（じよう）ちゃん」

　言うとガウリイは、いい子いい子、とばかりにあたしの頭をなでなでしてくれる。

　──ほら、またぁ！

「子供扱いしないでってばぁ！」

　とは言うものの、子供扱いされるのに慣（な）れてしまったのか、もうあまり腹も立たない。

「お前、そう言うけど、一体歳はいくつなんだ？」

「二十五」

「！」

　ガウリイが硬直する。

「──冗談よ。でも実際、もう十五なんだから」

「……あー、びっくりした。……そーだろ、そーでなくっちゃ。……まだ十五。──やっぱり十分子供じゃないか」

「もう十五っ！　大人……だとは言わないけれど、もう子供じゃないわ」

「難（むずか）しい年ごろだな」

「わけのわからんことを……そうそう、これを言うのを忘れるところだった」

　と、あたしは、いつの間にやら普通のトーンに戻（もど）った声を再び低くして、

「ここ数日、あたしは魔（ま）法（ほう）がほとんど使えなくなるわ。その間は、あくまであなたを中心にした戦い方をしていくわ」

「魔法が──使えない？」

　かなり驚いたようではあったが、さすがにそれで大声を出したりはしない。

　あたしはこっくりとうなずいた。

「フム……」

　ガウリイは、考え込むかのように言った。

「……あの日か……」

　…………

「ちょっ、ちょっと、ガウリイ！」

　あたしは真っ赤になった。

「ん？」

〝どーかしたのか？〟といったふうに、平然と彼があたしの方に目をやる。

　逆にあたしの方が、思わず目をそらせてしまう。

「な……なんで知ってんのよ。〝あの日〟とか何とか……」

　女のからだが子供を産むことができるように造られている以上、月に一度、ちょっと苦しまなければならない時というのがやって来る。それに前後する二、三日の間、女の魔（ま）道（どう）士（し）、巫（み）女（こ）、僧（そう）侶（りよ）などはその霊（れい）力（りよく）がいちじるしく減退し、人によっては完全に霊力が消え去ってしまうことがある。

　それの間だけ処女性を失い、普（ふ）通（つう）の女になってしまうからだ、というのが世間一般での解釈だが、そんなわけはない。ただ単に、精神統一の問題なのだろうとあたしは思っている。

　あたしも昨（きの）日（う）辺りから、どうも魔力が減退してきているので、もしやそろそろ──と思っていたのだが、案の定──

　いや、そんなことはどうでもよろしい。

　問題は、なぜ、オーガの体力とスライムの知力を兼ね備えたガウリイが（我ながら的確な表現だと思ふ）、『魔法が使えない＝あの日』などという公式を知っていたか、ということである。

「……別にたいしたことじゃねーよ」

　ガウリイが言う。

「ガキの頃（ころ）──五才くらいの時だったかな、近所に占（うらな）いをやってるオバサンが住んでいてね、月に何日か、必ず店を閉めるんだ。『なんでだ』って聞いたら、笑いながら『あの日だからよ』って。──で、『ああ、あの日、っていうのは、魔法の使えない日のことなんだな』って思ったんだけど……『あの日』っていうのは、どうやら他にも意味があるみたいだな。教えて、リナちゃん。ボクわかんなーい」

「……あのなあ……」

　明らかにあたしをからかって喜んでいる。

　……この男はーっ！

「──とまあ、冗（じよう）談（だん）はこれくらいにしといて、だな……」

　唐（とう）突（とつ）にガウリイは立ち止まり、真顔に戻（もど）った。

「ちとシリアスをやらなくちゃならないみたいだぜ、お嬢ちゃん」

　あたしも足を止める。

　向かって右側に生（お）い茂（しげ）る森の木々。左側はちょっとした広場のようになっている。

　まっすぐ伸びる街（かい）道（どう）の真ん中に、一人の男が立っていた。あたしたちの行く手を遮（さえぎ）って。コートのような服を着た、二十歳前後の、かなりのハンサムである。

　──が。

　その肌（はだ）は蒼（あお）黒（ぐろ）い岩のようななにかでできており、頭に頂く銀色の髪（かみ）は、おそらく無数の金属の糸。

　そして手にしたブロード・ソード。

　あたしには判（わか）った。

　彼が一体誰（だれ）なのか。

「ほう……」

　ガウリイが言う。

「とうとうしびれを切らせ、御（おん）大（たい）自らご出馬か、え？　ゼガルディスさんよ」

　おい。

「それを言うならゼルディガスでしょ」

　ガウリイの間（ま）違（ちが）いをあたしが正す。

「ゼルガディスだ」

　本人が再度訂正する。

「…………」

「…………」

　ああっ！　空気が白いっ！

　せっかくのシリアスな空気がっ！

　なんとかフォローしなければっ！

「……ゼルガディスって言ったもん！　あたしは！」

「オ、オレだって……」

　ガウリイも負けじと言う。

「……おれの名前などどうでもいい」

　うんざりしながらご当人が言う。

「それよりも、例のものを渡してもらいたいのだが。もしどうあってもいやだと言うのであれば、それはそれで仕方がない。おれがこの手で直接に奪（うば）い取ってやるが。──さあ、どちらがいいか選べ、ソフィア」

　────？

　あたしとガウリイは、しばし顔を見合わせ──

「──ああ」

　二人同時に、ポン、と手を打つ。

　誰（だれ）のことかと思ったら、なんのことはない。この男、あたしがゾルフとかいうあのミイラ男に言ったでまかせの名前を、本名だと信じているのだ。

「あたしは〝リナ〟よ」

　あたしは言った。

「……は？……」

　ゼルガディスが、容（よう）姿（し）に不似合いな間の抜けた声を出す。

「リ、ナ。ゾルフとかって人に言ったのは、でまかせの名前よ」

「…………」

　どうリアクションしてよいかわからず、ゼルガディスは立ち尽くす。

　とりあえず、相手の気勢を殺（そ）ぐ作戦は成功である。

　──作戦と言うより、半分以上が〝地〟である、という説もあるかもしれないが、それは禁（きん）句（く）である。

　さて、このスキに………

「名前なんぞどうでもいいのさ」

　声は別の所からした。

　後ろだ。

　あたしは声の方に目をやった。

　いたのは一人の獣（ワー）人（ウルフ）だった。

　正確に言うならば、トロルと狼（おおかみ）の血が半分ずつ、といったところか。したがって〝人（ワー）狼（ウルフ）〟とは言えないが、とりあえず適した呼び方がないので、安易に『獣人』と呼ばせてもらうことにする。

　顔はほとんど狼、体型は人間で、ナンセンスにレザー・アーマーなんぞを着込み（笑）、大振りの円（シ）月（ミ）刀（ター）を肩（かた）にかついでいる。

「要はこの女から神像をいただけば、それで終わりだろ、ゼルの親分よ」

「ディルギアっ！」

　ゼルガディスの叱（しつ）責（せき）が飛ぶ。

　獣（ワー）人（ウルフ）は一（いつ）瞬（しゆん）、ポカンとした顔をする。

「……そういや、こいつらにはまだ、モノが何か言ってなかった──ってことだったな。──まあしかし、どちらにしても同じ事だろうが。こいつらはここで死ぬんだし」

「勝手なことを言ってくれるわね」

　あたしはずいっ、と一歩前に出る。

「あなたがどれほどのものか知らないけど、はっきし言って敵じゃあないわね」

「ほほぅ……」

　獣人はすうっと目を細める。

「大きいことを言うお嬢（じよう）ちゃんだな

　ではその力、見せてもらおうか！」

「いいわよ。──けど二対二じゃああっさり勝負が着いて面白くないわ。こっちは一人で充分よ。──さあ行って、ガウリイ！」

「どぇええええ!?」

　おおげさな声を上げてあたしを見る。

「ちょっとちょっと嬢ちゃん……」

「何よ？」

「おっと、お二人さん、何ももめることはないぜ」

　別の声がした。聞いたことのある声だ。

「おれもいるぜ」

　やっぱり。

　ゼルガディスの横手から出てきたのは、昨（ゆう）夜（べ）武装したトロルたちをつれてあたしたちを襲（おそ）った、あのおっさんである。今日は屋外とあって、槍（ハウル）斧（バード）などをかついでたりする。おそらくこっちが彼本来の得（え）物（もの）なのだろう。

　あたしは叫んだ。

「いくらなんでも、三対一とは卑（ひ）怯（きよう）な！」

「おいおいおいっ！」

　ガウリイはうろたえる。平常心の無い奴（やつ）だ。──そーいう問題ではないのかもしれないが。

「きのうはわけのわからん術で不覚を取ったが、今日はそうはいかないぜ」

　うーん、真剣に不利。ここはひとつ、逃げるが勝ちを決め込むとするか。

　が。

「どうでもいいさ、いくぜっ！」

　ゼルガディスが動いた。前に突き出した右の手のひらから十本近い数の〝炎（フレア）の（・）矢（アロー）〟が生まれる。

「ちっ！」

　あたしとガウリイはすばやくその場を飛び退いた。

〝炎（フレア）の（・）矢（アロー）〟は二人の間の地面に突き刺さり、さく裂（れつ）する。もうもうたる土煙が視界を遮る。

　まずい。離れ離れになってしまった。

　煙の向こうで、金属同士のぶつかりあう高い音が聞こえてくる。どうやらガウリイが敵の誰（だれ）かと刃（やいば）を交（まじ）えているらしい。

「ガウリイ！」

　叫んだそのとたん。

　白刃がきらめいた。

「とっ！」

　あわてて飛び退（すさ）る。

　あたしは腰（こし）の剣を抜いた。

「おまえさんの腕……」

　徐（じよ）々（じよ）に薄れゆく煙の中、ゆっくりとそいつは姿を現わした。

「試（ため）させてもらうぜ！」

「──ゼルガディス！」

「はあっ！」

　ゼルガディスが切りかかる。すかさずそれを剣で受ける。

　ギィン！

　重いっ！

　あやうく剣を取り落しそうになる。

　こいつ、かなりの使い手だ。一撃一撃に十分なパワーとスピードが乗っている。これをいちいちまともに受けていたら腕が保（も）たない。

　くやしいが、今のあたしの勝てる相手ではない。

　あたしは逃げを打った。

　身を翻（ひるがえ）し、森のなかに駆（か）け込む。

　彼らが狙（ねら）っているのはあたしの方である。ゼルガディスは必ずついてくるはずだ。森の中で奴をまき、戦闘に復帰、ガウリイの援（えん）護（ご）をする。

　そのつもりだった。

　が、あたしはまだゼルガディスのことを甘く見ていたのだ。

　あたしの後を追い、ゼルガディスが森の中に入ってくる。──と、そこまでは予定通りだった。が──

　瞬（しゆん）時（じ）にして追いつかれていた。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、奴のひざ蹴（け）りがあたしのみぞおちに食い込んだ。

　カウンターを取るつもりで振り回した剣が空（むな）しく宙を切る。

　背中から木に叩（たた）きつけられる。

　一瞬、呼吸が止まる。

「……女の子は──コホッ、……もっとやさしく扱ってあげなきゃあ……」

　さすがにダウンはしなかったけど、今のはかなりこたえた。

「手荒く扱うつもりは全然なかったんだがな、あれさえ渡してもらえれば」

　じりじりと後退する。それをゼルガディスは目だけで追う。

　一気に走り出す。ゼルガディスがその後を追う。

　今だっ！

「光よ！」

〝光（ライテ）明（イング）〟を奴にむかって飛ばす。ゼルガディスはまともにその中に突っ込んだ。

「ぐあっ！」

　むろんこれで倒すことなどできはしないが、目くらましには十分である。

　今のあたしはこれくらいの魔（ま）法（ほう）なら使えるが、〝火（フア）炎（イアー・）球（ボール）〟くらいになってくると煙も立たない。

　そのまま逃げた。反（はん）撃（げき）はしない。あたしの剣が奴（やつ）の岩の皮膚に通じるかどうか、はなはだ疑問だったからである。

　唐（とう）突（とつ）に森が切れ、小さな湖が広がった。

　ここでは身を隠（かく）すこともできない、

　森のなかに戻（もど）ろうと振り向く。

　──目前に、ゼルガディスが迫っている。

　しかたがない。

　あたしは湖のほとりを疾（しつ）走（そう）する。

「逃がすか！」

　ゼルガディスが何かを投げたようだった。

　振り向きもせずに、左に動いてそれをかわす。が──

　体が動かない？

　見ると、さきほどゼルガディスの投げた小さな金属片が、地に落ちたあたしの影に突き刺さっている。

〝影（かげ）縛（しば）り〟か！

　精（　ア）神（スト）世（ラル）界（サイ）面（ド　）から相手の動きを束（そく）縛（ばく）する、小（こ）技（わざ）ではあるが技術を要する術である。

「なんのっ！」

〝光（ライテ）明（イング）〟を唱え、影のあるほうに光球を打ち出す。

　影が消え、同時にあたしの体も自由を取り戻す。

　しかし、時すでに遅し！

　振り向いたその目の前にゼルガディスがいた。そして──