スレイヤーズ

スレイヤーズ1

一、気をつけよう 野盗いびりと夜の宿

　あたしは追われていた。

　……いや、だからどーしたといわれると、とても困るんですけど……

　確かにこんなことは、世間様一般でもさして珍しいことではないわけだし、あたしにしてみればそれこそ日常茶（さ）飯（はん）事（じ）である。

　しかしそこはそれ、話には筋道とか盛り上がりとかゆーものがあるのだから、ま、仕方がないとでも思っていただきたい。

　それはまーとにかく、追（おつ）手（て）は間近にまで追（せま）ってきているはずだった。

　野（や）盗（とう）たちである。

　このところこれといった事件──平たく言うと〝しごと〟がなく懐（ふところ）もややさみしくなりかけていたので、野盗たちの寝ぐらから、こっそりと、ほんの少しばかりお宝を頂（ちよう）戴（だい）したのだが。

　それがいけなかった。

　ほんっとに、微（び）々（び）たる量である。

　小（ピグ）人（シー）の爪（つめ）の垢（あか）ほどの量もあるまい。

　それをしつこくしつこくしつこくしつこく追いかけてきているのだ、奴（やつ）等（ら）は。

　……心の狭い奴。

　もっとも、心の広い奴が野（や）盗（とう）をしている、などという話はとんと聞かないが。

　まあ、『すぐ後ろに盗（とう）賊（ぞく）たちの姿が見え隠れ』などというほど事態が切（せつ）迫（ぱく）しているわけではなかったが、やはりこちとら華（きや）奢（しや）な女の足。むさい男の足にはかなわない。追いつかれるのは時間の問題。

　ああ、可（か）憐（れん）なる美少女、リナの運命やいかに！

　……あたしのことよっ。あたしのっ！

　──と。

　とりとめのないことを考えていたあたしの足が、ふと止まる。

　覆（おお）いかぶさるかのように道の両脇（わき）に生い茂る、うっそうとした木々。その中を突っ切って伸びる、人けのない街（かい）道（どう）。皓（こう）々（こう）たる昼の陽（ひ）の光。

　見た目には何ら先程までと変わりはない。

　が──

　鳥たちの声が途（と）絶（だ）えている。

　明（めい）瞭（りよう）な殺気が、しげみの奥にわだかまっていた。

　──囲（かこ）まれている──

　どうやら敵は、地の利を生かして先回りをしていたらしい。

　何か声でもかけてやろうかとも思ったが、あまり気のきいたセリフも思いつかなかったので、とりあえずだんまりをきめこむ。

　立ち止まって待った。

『つけられてるのはわかってるわよ』という意思表示である。

　森の中の一本道といっても、そこそこの広さはある。切ったはったをするには十分なスペースだ。これが、へたに道幅の狭（せま）いところで立ち止まったりすると、横あいの茂みの中からいきなりグサリ！　などということもある。

　ほんの少しして、一人の男が森のなかから道に出てくる。あたしの行く手をさえぎる形で。

「やっと追いついたぜ、嬢（じよう）ちゃん」

　頭から髪（かみ）の毛が絶（ぜつ）滅（めつ）しているアイ・パッチのおっさんは、今（きよ）日（う）びゾンビやスケルトンでも使わないような、ふっるーいお決まりのセリフを吐いた。

　上半身裸（はだか）の、『私は盗（とう）賊（ぞく）の頭（かしら）です！』と力説しているかのよーな風（ふう）貌（ぼう）だった。円（シ）月（ミ）刀（ター）なんぞを持っているのが、いかにもそれもんである。──もっとも、遅くても話の中盤あたりにはあっさりとやられてしまう役どころ、といったふうだが。

　チャーム・ポイントは獣（ラー）脂（ド）を塗（ぬ）りたくったかのようにぎとぎとと油ぎった肌（はだ）（ずげげげっ）。

「よくもさんざ俺（おれ）達（たち）をコケにしてくれたな」

　あたしはうんざりした。

　まーたいがい、このテの奴（やつ）の頭に詰（つ）まってる単語の種類数など、せーぜー百を越えないだろうと、前々から思ってはいたが。

　それにしても、もう少しパターンから離れたものいいはできないのだろうか。

「……このオトシマエはきっちりとつけさせてもらうぜ」

　あのなあ……おっちゃん……

「と──言いたいところだが──」

　男はニヤリと、すこぶる気（き）色（しよく）の悪い笑い方をした。おやおや？

「正直いって、あんたとはやりあいたくねぇ。まともにやったら、こっちもかなり痛ぇ目を見ることになりそうだしな。──なかなかどうして、大したタマだよ、お前さん。

　──いやいや、ほめてるんだよ。あの手口、まるきし玄（くろ）人（うと）だ。いきなり派（は）手（で）な魔（ま）法（ほう）であちこちブッ飛ばしてくれて、見境なしに火の手が上がるわ、お頭（かしら）も火にまかれておっ死（ち）んじまうわ、あれよあれよと騒（さわ）いでるうちに、ふと気がつくと宝（たから）蔵（ぐら）からはめぼしい代（しろ）物（もの）がゴッソリいかれちまってる。俺（おれ）達（たち）でもあそこまではやらねえぜ」

　──まー、そーゆーこともあったかもしれない。

　いーじゃないか。『悪人に人権はない』というのがあたしのモットーなんだから。

「全（まつた）く大したもんだよ。──で、だ。本来なら『お頭のかたきっ』てなもんで、お前さんを殺すか、さもなきゃ俺達がみんな死んじまうかするまで追っかけ回すのがスジってぇもんなんだろうが、そいつぁどう考えてもおたがいにとって面白いことにはならねぇ。そこで──どうだ、ひとつ、この俺達と組んでみる気はねぇか？」

　とんでもないことを言い出した。

　冗（じよう）談（だん）ではない。

　あたしは曲がったことが大嫌いなのだ。

　……本当だってば。

「お宝を返してくれて、俺達の仲間になるっていうのなら、死んじまったお頭や仲間たちのことは水に流してやってもいいんだぜ。

　──なあに、そう難（むずか）しい商売じゃあねぇ。俺の言うことをきいてりゃあそれですべて良しさ。不自由はさせないし、たんといい目も見せてやるよ。な。どうだ、悪い話じゃあねえだろう」

　ねちっとした笑いを浮かべる。

　ははあ。

　そういうことなのだ。

　つまりこの男は、つい先日まではＮｏ．２だったらしい。

　ところが、先日あたしが起こした事件で、偶（ぐう）然（ぜん）にも頭（とう）目（もく）が死に、前々から狙（ねら）っていた頭の地位が転（ころ）がってきたのだ。ころりん、と。

　で、敵（かた）討（きう）ちというよりも、どちらかというと宝を取り戻（もど）したい一心で追いかけてきてあたしと出会い、そして、欲しくなったのだ。

　あたしの力と体とが。

　しかしあいにく、あたしは盗（とう）賊（ぞく）と組むほどワルじゃない。

　それに第一、こーいう盗賊然たる風（ふう）体（てい）のおっさんと肩（かた）など組んで、『今日の首（しゆ）尾（び）はどうだったい？　おまえさん』なんぞとやりたいなどとはタマゴのカケラほども思わない。

　やっぱり──

　男は白馬の王子様に限るっ！

　──まあ、それは冗（じよう）談（だん）だが。

「返事は早いほうがいいぜ。こんなところでそうそうウロウロしていてもらちがあかねぇしな。新しい寝ぐらもみつくろわなくっちゃなんねぇ」

　男は、えらく饒（じよう）舌（ぜつ）になっていた。

　あたしにプレッシャーを感じているのだ。

　こっちはいままで全（まつた）くの無言である。

　あたしの地（じ）声（ごえ）は、いかにもきゃぴきゃぴとした女の子然たる声なので、あれこれとしゃべってやれば男も少しは気が休まるのだろうが、そんなことをしてやる義理は無（む）論（ろん）あたしにはない。

　一方的なおしゃべりが続く。

　あたしはただ、黙（だま）って突っ立っているだけである。

　男がだんだんじれてくるのが手に取るようにわかる。

　とことんまでしゃべらせておいて。

「……な、どうだ、おい？」

「断わる」

　一言で突っぱねた。

　不自然ではない程度に、できるだけ低い声で、きっぱりと。

「な……」

　男がぱっくりと、大きく口を開けた。

　見る間に顔色が変わっていく。

「……こっ！………」

　男は、やっとのことで言葉を絞（しぼ）り出した。

「このアマぁ……下（した）手（て）に出てりゃあつけあがりやがって！　そうなりゃあこっちにも考えってもんがある。体中バラバラに切り刻（きざ）んでやるから覚（かく）悟（ご）しやがれ！　てめえら、出てこいっ！」

　号令一下、森のなかから男たちが、あたしを取り囲（かこ）む形でわらわらと出てくる。その数およそ十数人。

「少ないわね」

　あたしは正直に感想を述べた。

　男が、ユカイなくらいあからさまに動揺してくれる。あたしがこの人数をみて動じないのにビビったのだろう。

「──ハ、ハン！　もちろんこれだけじゃあねえぜ。森の中じゃあ俺（おれ）達（たち）の仲間が、今も弓矢でお前を狙（ねら）ってるんだ。俺の掛け声一つで、お前の体はぼろくずみたいにズタズタさ。手ェついて謝るっていうのなら、命だけは助けてやってもいいんだぜ。え？」

　見え見えの嘘（うそ）をつく。森のなかにまだ人がいるかどうかなど、ちょいと腕のたつ剣士か魔（ま）道（どう）士（し）かなら、すぐに判（わか）ることである。

　剣士にして魔道士たるこのあたしに、それしきのことが判らない道理がなかった。

　自慢！

　するとやっぱり、実力でケリをつけさせてもらうことになるが──

　と、そのとき。

「それぐらいにしておくんだな」

　声がした。

　皆がそちらに目をやった。

　一人の男が立っている。

　旅の傭（よう）兵（へい）のようである。

　抜き放った長（ロング・）剣（ソード）が、昼の光を照り返していた。

　管（かん）楽（がつ）器（き）のＢＧＭでもほしいところである。

　アイアン・サーペントのウロコとおぼしきもので作った黒光りする胸（ブレス）甲（ト・プ）冑（レート）。すらりとした長身。典型的な、技（わざ）とスピードが売り物の軽（ライト）戦（・フア）士（イター）タイプだ。

　淡い金（ブロ）髪（ンド）の、なかなかのハンサムである。

「こそ泥（どろ）共（ども）、とっととシッポをまいて逃げ帰るがいい。そうすれば、命だけは助けてやるぜ」

　しゃあしゃあと言った。野（や）盗（とう）のおやびんはみるみる真っ赤になってどなり散らす。

「やかましいっ！　いきなりでてきやがって！　てめえ一体なにもんだっ！」

「きさまらに名乗る名前はないっ！」

　……これこれ、そこのきみ。

　目を点にしないよーに。

　事実なんだから仕方がない。あたしも苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような顔をした。

　よくいるのだ。こーゆーのが。

　誰（だれ）かがピンチになると、きまって何の脈（みやく）絡（らく）もなく現われる奴（やつ）！　なぜかたいがいハンサムで、そこそこ強かったりする。

「しゃらくせえっ！　ならてめえから片づけてやるっ！　やっちまえっ、野郎ども！」

「おうっ！」

　かくしてパターン通り、チャンバラが始まった。

　男に加勢しようかとも思ったが、そこはそれ、男の顔というものは立ててやらなくちゃあならない。

　そこであたしはヒロイン役に徹（てつ）し、意味もなくそこいらへんを駆（か）けずり回りながら、キャーキャーわめいていることにした。

　……ほんっと、楽だわ、こりゃ。

　わめく方に一生懸命になっていたので、何がどうしてどうなったのかよく分からなかったが、とにかく決着はあっさりとついた。

　もちろん、男の勝ちである。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

　男はあたしのほうに向き直り、そして──しばし絶句した。

　はっきり言って自慢以外のなんでもないが、こう見えても容（よう）姿（し）には自信がある。

　大きくつぶらな瞳（ひとみ）。

　愛らしい顔立ち。

　いかにも男の保護欲をそそりそうな、清（せい）楚（そ）且つ、小（こ）柄（がら）で華（きや）奢（しや）な体つき。

　男が大きく溜（ため）息（いき）をついた。感嘆の溜息っていうやつだ。

　小さく呟（つぶや）くのが、はっきりと聞こえた。

「……なんだ……子供か……」

　ぐさっ！

　……あたしは少しだけ傷ついた。

　男はなおも呟き続ける。

「──こういういい場面なんだから、もーちょっといい女だと思ったんだが……せっかくコナかけようと思って体張（は）ったのに……ドングリ目のペチャパイのチビガキじゃあないか……」

　ざくっ！

　……そりゃーあたしは同じ年ごろの女の子たちより、やや背は低いし、まー、胸もやや小ぶりであることは認めよう。たしかに年よりも若く見られることはあるが……

　……くそー……人がいちばん気にしていることを……

　本人は聞こえないように呟いているつもりなのかもしれないが、いかんせんあたしの耳は、普通の人と比べると、すこぶる性能がよくできている。エルフ並みだといわれたことさえあるのだ。

　──まーしかし、少なくとも形のうえではあたしは助けられたことになるわけだから、とりあえず礼は言わなくてはならない。

「ど……どぉもほんとにありがとうございました」

　あたしは、かなり引きつった笑みを浮かべながら言った。

「いや、あらたまって礼を言われるほどのことでもないさ」

　小さく笑う。

「それよりケガはないかい、お嬢（じよう）ちゃん」

　お嬢ちゃん、と来たもんだ。

「女の子の独り歩きは危ないな。それともお父さんか誰（だれ）か、連れでもいるのかな？」

　むかっ。

「──いえ、まあ、ひとりですけど」

　ぴくぴくぴく。

　髪（かみ）で隠れて男からは見えないはずだが、こめかみのあたりがかなりケーレンしているのが自分でもはっきりとわかった。

「そいつぁぶっそうだなぁ……よし、じゃあお兄さんが家まで送ってってやろう」

　あ……あ……あ……あのなあっ！

「──で、おうちはどっちだい？」

　むかむかむかっ。

「──いや──あの──あたしはひとり旅をしてましてぇ、別に何かのアテがあるわけでもないんですけど……アトラス・シティにでもとりあえず行ってみようかな、なんて思ってるんですけど……」

「そうかー、うん。そうだったのかー。いや、たいへんだねぇ、きみも」

「……へ？」

「いや、わかってるわかってる。色々とあったんだろう。色々とね」

「……いえ、あたしは……」

「あーっ。何も言わなくてもいい。解っているんだから」

　うーむ。

　ともすれば吹き出しそうになるムカムカを必（ひつ）死（し）で抑（おさ）えようと、うつむきながら感情を殺してセリフを吐いたのだが、それをどうやらこの兄ちゃん、〝きかれたくないことをきかれてしまった〟ためのリアクションだと勘（かん）違（ちが）いでもしたらしい。たぶんあたしのことを、『何かの事情で住み慣（な）れたふるさとを離れなければならなくなった薄（はつ）幸（こう）の少女』だとでも思っているのだろう。

「いや、あたしはただ単に、世の中をいろいろとあちこち見て回りたくて……」

　事実を言った。

「いいんだよ、慌（あわ）てて言いつくろわなくっても。あれやこれやと尋ねたりはしないからね」

　子供をさとすように言う。……だめだ、こりゃ。

「──そうか、よし、それじゃあオレがアトラス・シティまでついていってやろう」

　おいおいおいっ！

「い……いえ、そこまでしていただくわけには……」

　冗（じよう）談（だん）ではない。

　アトラス・シティまでは約十日。

　こんなムカムカくるにーちゃんと四六時中顔を突き合わせていたら、アトラス・シティに着くまでに、ストレスで胃袋が溶（と）けてしまう。

「いや。オレにはわかる。君には友達が必要なんだ」

　決めつけるなっつーの。

「いえ──でも──」

　ふたりのお話し合いは、延（えん）々（えん）と続き──

　結局。

　しばらくの後、あたしたち二人は、並んで街（かい）道（どう）を歩いていた。

　──説得されてしまった。

　あたしは頭が痛かった。

「──と。そういえば、自己紹介がまだだったな。オレはガウリイ。見てのとおり、旅の傭（よう）兵（へい）だ。きみは？」

　あたしは一（いつ）瞬（しゆん）、いらだちまぎれにでたらめな名前でも言ってやろうかとも思ったが、意味がないのでやめておくことにした。

「──あたしはリナ。ただの旅人よ」

　すなおに本名を名乗った。ただの旅人というのが嘘（うそ）なのは一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だが。

　しかしガウリイは、それをあえて突っ込んで尋ねようとはしない。

　たぶん、何かの事情があって嘘をついている、とでも思っているのだろう。

　これなのだ。あたしが同行を説得されてしまった理由は。

　彼は、いい人なのだ。

　つまり善人なのである。

　もしもこれが、あたしに対する何らかの下心をもって『一（いつ）緒（しよ）に旅でも……えへ、えへ』なんぞとぬかしたのであれば、迷わずに、即、しばき倒している。

　しかしガウリイは、どうやら真剣にあたしのことを心配してくれているらしいのだ。

　で、断われなかったのである。彼の申し出を。……しかし……

「──しかし──」

　彼が小さくつぶやいた。あたしには聞こえていないつもりのようだ。

「──アトラス・シティまで子供のおもりか……色気のある話じゃあないけど、ま、いいか」

　しかしやっぱり、ムカムカ来る奴（やつ）ではあった。

　一人になってはじめて、あたしはようやく一息ついた。

　その日の夜、宿屋でのことである。

　途中の宿（しゆく）場（ば）町（まち）で宿を取り、夕食後、それぞれの部（へ）屋（や）にひきこもった。ちなみにガウリイは隣（となり）の一人部屋である。

　さして広くもない板張りの部屋にベッドとテーブルが一つずつ、テーブルの上の燭（しよく）台（だい）に小さな明りが灯（とも）っているだけの粗末な造りではあったが、手入れは行き届いているようだった。

　獣（オイ）油（ル）の燃える、癖（くせ）の強いにおいが部屋を満たしている。

　部屋に入るなり、ドアに掛け金を掛け、マントをはずす。

　マントがじゃらり、と床に落ちる。

　──いやー、しんどかったのなんの。

　あたしはマントの裏に鈴なりになっている、盗（とう）賊（ぞく）たちから没（ぼつ）収（しゆう）した戦利品の検討をはじめた。──ぶん取ったお宝の品定め、という言い方もある。

　なにかとごたごたしていたので、今日まで整理もせずに、袋のなかにほうりっこみぱなしにしていたのだ。

　あまりかさばらず、価値のありそうなものを、なるべく控（ひか）え目（め）に取ってきたつもりだったのだが、ふと気がつくと、なぜかかなりの重量になっていた。

　ひろげたマントの上にぺたん、と腰（こし）を下ろし、いくつもの革（かわ）袋（ぶくろ）の中からいろんなものを引っ張り出す。

　とりあえず口のなかで小さく呪（じゆ）文（もん）を唱（とな）え、両手を胸のまえで合わせる。

　ゆっくりと開いた両手の間に生まれた光の球を、天（てん）井（じよう）にむかってほうり上げる。

　皓（こう）々（こう）たる光が室内を明るく照らし出す。

『明（ライテ）り（イング）』の呪文である。

　品定めをするのに、獣（オイ）油（ル）の薄暗い明りでは不（ふ）都（つ）合（ごう）なのだ。

　わりと大粒の宝石が二～三百個。キズものもあるので、これは後で整理することにする。

　オリハルコン製の神像が一つ。これはかなりの値打ちものである。

　大振りのナイフがいっちょう。俗に言う『魔（ま）法（ほう）の武器』というやつだったが、かけられているのは、どうもあまり性（た）質（ち）の良い魔法ではないようだ。

「──こーゆーのをむやみに使うと、辻（つじ）斬（ぎ）りとかに走るのよね……ま、どこかのマジック・ショップにでも、そこそこの値段で売っ払っちゃえばいいわね。──次は……」

　五百年ほど前にほろびたレティディス公国の公用金貨が十数枚。

　あたしは思わず口笛を吹く。

「らっき♡こりゃあマニアに高くで売れるわ……」

　──今回の稼（かせ）ぎは、とりあえずこんなところである。

　たいした稼ぎにはならなかったが、まあ、あの程度の盗（とう）賊（ぞく）グループ相手なら、こんなところだろう。

　ただし、『たいした稼ぎではない』といっても、それはあくまでもあたしの感覚でモノを言って、の話である。これらを皆捨て値でさばいたとしても、人一人が余（よ）裕（ゆう）で一生食っていけるくらいの額にはなる。

　ぜいたくと言うなかれ。

　魔（ま）道（どう）なんぞをやっていると、何かとモノが要（い）るようになってくるのだ。

「さて──と、それじゃあ……」

　あたしは宝石の整理に取りかかった。

　種類ごとに分け、それをさらに傷物と無傷のものとに分ける。無傷のものはそのままさばいてもいいが、傷物はかなり安く買い叩（たた）かれる。そこで──である。

　あたしは自分の荷物のなかから、いくつかの品物を取り出した。

　子供のにぎりこぶし程の大きさをした水（すい）晶（しよう）球（きゆう）のようなものを取り出すと、そっと床（ゆか）に置く。それはくるくると回りだし、やがてゆっくりと止まった。

　球のなかの印が、窓のほうを向く。

「ふむふむ。あっちが北──ね」

　中心に魔（ま）法（ほう）陣（じん）の描かれた紙を床（ゆか）に拡げる。

　大きさは縦（たて）横（よこ）共に、両手をかるく広げたくらいで、エルフの女性の肌（はだ）のような色つやをしている。

　──さきほどから『──のような』というのを連発しているが、道具の材質とか、呪（じゆ）文（もん）のあれこれなどは企（き）業（ぎよう）秘密に属するので、詳しく述べることは勘（かん）弁（べん）してもらいたい。

　木製の小さな版に、ある方法で作ったインクをつけ、別の小さな紙に、小さな魔（ま）法（ほう）陣（じん）を捺（なつ）印（いん）する。

　床（ゆか）の魔法陣の中心に無傷のルビーを一つ置き、それの上に、今の小さな紙をのせる。

〝火〟の呪文を口の中で唱えると、小さな紙がポッと炎を上げ、一（いつ）瞬（しゆん）にして灰と化す。

「──まずは成功ね」

　あたしは床の上の宝石を覗（のぞ）き込んでつぶやいた。

　ルビーの中に、小さな魔法陣が見える。

　今の術で、紙に押された魔法陣をルビーの中に封（ふう）じ込めたのだ。

　次に同じ種類の宝石の、傷物のほうを左手に軽く握る。

　魔法陣を封じた宝石のうえに手をかざし、〝風〟の呪文を唱える。

　手のなかの宝石が、まるで、乾（かわ）いた土の塊（かたまり）のように他（た）愛（あい）なく崩（くず）れ去り、ルビーの粉の雨となり、下のルビーに降りそそぐ。

　同じ作業を幾度か繰り返し、傷物のルビーを全（すべ）て処理し終わったときには、床の魔法陣にルビーの粉の山ができていた。

「──さて──」

　小（こ）瓶（びん）のなかの透明な液体をその山に振りかけ、上に左の掌（てのひら）をかざす。

〝地〟の呪文、〝水〟の呪文を、あるパターンで組み合わせながら唱える。かざしたてのひらが火（ほ）照（て）り、ルビーの粉の山が一（いつ）瞬（しゆん）まばゆい光を放つ。

　掌をゆっくりとどける。

　山だったものが、ダンゴ状になっていた。

　大成功。あとは待つだけである。

　素（す）焼（や）きの器（うつわ）みたいにざらざらだった表面が、まるで溶けていくかのようにみるみる艶（つや）を帯びてゆき──

　やがて、その中に魔法陣を封じた、大人の拳（こぶし）ほどの大きさのルビーができあがった。

「よーし、いっちょう上がり」

　あたしは同じ要（よう）領（りよう）で、ほかの種類の宝石も次々と処理していく。

　こうすれば、〝魔法の品〟として、かなりの値でさばけるのである。

　そのままペンダントなどに組み込んでも簡単な護（ご）符（ふ）として充分に使えるし、武器や防具に組み込めばその性能を増すことができる。

　あたしのペンダントやバンダナ、腰（こし）にさしているショート・ソードなどにもこれと同じものが組み込まれている。

　オシャレでゴージャス、実用的。

　今、中流以上のご家庭で流行中。

　貴（あな）方（た）もお一つ、宝（ジユ）石（エル）の（ズ・）護（アミユ）符（レツト）。

　……あああああっ！　思わず広告してしまった!!

　いや 、つい、生家が商売をやっていたもんで……

　がんばれリナ！　アトラス・シティまであと九日！

　──というわけで、翌日の昼である。

　ふたりは並んで街（かい）道（どう）を歩いていた。

　いい天気である。

　どこか近くを川が流れてでもいるのだろう。水のせせらぎが小さく聞こえる。

　風の優しい囁（ささや）きに、木々の葉がはにかみながら応（こた）える。

　木もれ陽（び）が、白くかわいた街道の上に光をおとす──

　そんな午後だった。

　あたしは小さくつぶやいた。

「……おなかすいたなぁ……」

　これっ！　石を投げるんじゃあないっ！

　すいちゃったものはしかたがないじゃあないのっ！

　朝に出た宿（しゆく）場（ば）町（まち）から次の町まで歩いて約丸一日。

　その間、休（きゆう）憩（けい）所（じよ）や料理屋の類（たぐい）が一（いつ）切（さい）無いことにふたりが気付いたのは、昼を少し回った頃（ころ）のこと。道（みち）端（ばた）で、どこかの商隊が弁当をひろげているのを目にしたときだった。

「……それは言わない約束だぜ、お嬢（じよう）ちゃん……」

　ガウリイが疲れ果てた様子で言う。こちらを振り向こうともしない。

　──せめてその『お嬢ちゃん』っていうのだけは、やめてほしいんだけど……

「男には、我慢しなくちゃあならない時っていうのがあるんだ」

「あたし、男じゃないもん」

　即座に切り返す。

　ガウリイは一（いつ）瞬（しゆん）言葉につまり、あたしの方を見た。

「──女でも。我慢するべきときには、我慢しなくちゃあならないんだぞ」

「じゃあ──あてもない旅の途（と）中（ちゆう）でおなかがすいたのって、『がまんするべき時』なわけ？」

　彼が足を止めた。

　しばしの沈黙。二人で見つめあう。

　水のせせらぎだけが聞こえている。

　結局お昼はお魚釣りをすることになった。

　川は、街（かい）道（どう）から少しはなれたところを道と並んで流れていた。──というより、この街道の方が、この川にそってつくられたもののようだった。

　水泳くらいはできそうな大きさの川で、水はきれいに澄んでいる。川岸は砂地の部分が結（けつ）構（こう）多く、座って休むにはもってこいの場所である。

「おっさかっなさん♡おっさかっなさん♡」

　唄いながらそこいらに落ちている適当な木の枝を拾い、荷物のなかから小さな釣り針（ばり）を取り出す。自慢の長い栗（くり）色（いろ）の髪（かみ）を何本か引き抜き、束ねたものを何本か結（ゆ）わえて長くする。両端を針と木の枝に結わえ──

「完成！」

　これで釣り道具一式のできあがりである。

「生活力あるなー、おまえ」

　ガウリイが横で、何やらしきりと感心している。

「はい、持ってて」

　釣り竿（ざお）セットを渡し、川辺に行く。水につかった手ごろな石をいくつかひっくりかえし、石の底にはりついているブキミな虫（名前は知らない）を、何匹か捕（つか）まえる。

　釣り針に引っ掛け、川（かわ）面（も）に垂（た）らす。

　さらさらさらさら

　──うーん。

　シカケを引き上げ、もう一度、えいっ！

　さらさらさらさら……

　（中略）

　それでもなんとか、しばらくののちには、あたしは何匹かの魚を釣り上げていた。

　ガウリイがおこしておいたたき火で、その場で塩をふって焼いて食べる。

　うーん、べりーていすてぃ！

　はっきり言ってあたしは、そこいらへんのヘタな料理屋のメシよりもこっちのほうが好きなのだ。小さめの魚なら、頭から丸かじりである。

「……お前、よくやるねぇ丸かじりなんて……」

　信じられん、と言わんばかりの口（く）調（ちよう）でガウリイが言う。彼は男のくせに、ちっちゃい女の子みたいに、ちまちまと白身の部分だけを食べている。

「なーんともったいない」

　あたしは嘆（なげ）いた。

「頭まで、とは言わないけれど、せめてはらわたくらいは食べなさいよ」

「げー、やだよ、オレ。はらわた食うなんて……」

「通（つう）じゃないわねぇ……ここが一番おいしいのよ」

　あたしは二匹目の魚に手をのばし、はらわたの部分にかぶりついて見せる。

「けど──はらわたって内（ない）臓（ぞう）だろ……」

　げっそりした調子で言う。

「あたりまえでしょーが」

「……お前さんがさっきつかまえた虫が入ってるんだぜ……そこ……」

　ぶっ!!

　おもわず吹いてしまった。あ……あのなあ……

「そ……そりゃあそうだけどォ……」

「そーだろ」

「そーだけど……」

　なにも食べてるその時に言わなくてもいーじゃないかっ！

　ぶちぶちぶち。

　などと言いつつ思いつつ、二人は釣り上げた魚をあっさりと片付けた。

　食べた数は彼のほうが多い。念のため。

「うーん、もうちょっとほしいな……」

「そーねえ、もーちょっと釣ろうか」

　よっこらしょっ、と立ち上がり、たき火のそばを離れ、ほうり出してあった釣り竿（ざお）に手を伸ばし──

　その手が途（と）中（ちゆう）で止まった。

　気（け）配（はい）を感じたのだ。

「──ゴブリンだよ──」

　何気ない様子で、ボソリとガウリイが言った。あたしにやっと聞こえるかどうか、といった小さな声である。

「さっきちらっと見えた。十匹程度だ」

　ははあん。

　あたしは釣り竿をとった。

　どうやらこのあたりはゴブリンたちのテリトリーらしい。それでこのあたりに料理屋とか休（きゆう）憩（けい）所（じよ）などが一つもないのだ。

　ゴブリン──この最もポピュラーな生き物を知らない人間はいないだろう。

　ゴブリンは、大人の胸のあたりまでしか背のない人間型生物である。夜行性でそこそこの知能をもち、性格はどちらかといえば凶（きよう）暴（ぼう）。──臆（おく）病（びよう）でもあるが。

　大きな都市からはなれた町や村では、夜中に、こいつに家（か）畜（ちく）などをやられることがよくある。

　追記──からかうと面白い。

　あたしは釣り針（ばり）を左手でちょいとつまみ、口のなかで小さく、入れ食いの呪（じゆ）文（もん）（仮名）を唱（とな）えてやる。あたしのオリジナルの魔（ま）法（ほう）だが、これを公開すると川から魚が一匹残らず姿を消す、ということもありうるので、これを誰（だれ）かに教えるつもりはないし、あたしも普通は使わない。

　呪文を唱え終わったちょうどその時。

　ケーッ！

　奇（き）妙（みよう）な雄（お）叫（たけ）びをあげながらゴブリンたちが茂みのなかから躍（おど）り出してきた。錆（さび）だらけの小さな剣や、棒（ぼう）の先に鉄片をつけたのと大差ない槍（やり）などで、一応武装はしている。

　ゴブリンの追いはぎである。

『シーッ！　静かにっ！』

　すかさずあたしが、ゴブリン語で言う。

　ゴブリンたちの動きが、一（いつ）瞬（しゆん）ピタリと止まる。

　今だっ！

　その一瞬の隙（すき）を突き、（と、そんなたいそうなもんでもないのだが）すかさず川（かわ）面（も）に釣糸を垂（た）らす。

　さらさらさら。

　沈黙。

『なんじゃ、この女は？』といったニュアンスありありの視線があたしに注（そそ）がれている。

　好奇心の強いゴブリンは、あたしが何をするつもりか見極めようとして、攻（こう）撃（げき）をしてこない。

　直後。

　手（て）応（ごた）えがあった。

『おーしっ！』

　いきおいこんで釣り竿（ざお）を引き上げる。

『うっしゃ！　大物だぁ！』

　魚が宙に舞うタイミングを見計らい、竿に小さくホイップをかける。

　空中で魚の口から針（はり）が外れ、狙（ねら）い違わずゴブリンたちの目の前に落ちる。言葉で言うのは簡単だが、実際にそれをやるのは至（し）難（なん）の技（わざ）である。感心するよーに。

『つかまえてっ！』

　ゴブリン語で叫ぶ。

「ギイッ！」

「ギャギャ、グギィッ！」

「ギュゲッ！」

　はい、ごくろーさん。

　ゴブリンたちが跳（は）ね回る魚をようやっと捕（つか）まえたときには、あたしは二匹目を釣り上げていた。

　魚は、当然といえば当然だが、面白いように次々と釣れた。

　十匹ばかり釣り上げた頃（ころ）には、ゴブリンたちがあたしのまわりに人（ひと）垣（がき）を作っていた。

　よーし、かかった。

『はい』

　あたしは釣り竿（ざお）を、手近にいた一匹のゴブリンに手渡した。

「ギ？」

『よく釣れるよ、ここ。やってみる？』

「ギイ……？」

　ゴブリンは首をかしげながらも釣り竿を受け取ると、川（かわ）面（も）に垂らす。

　すぐに引きがきた。

「ギッギィ」

　仲間うちで盛り上がっているのを尻（しり）目（め）に見て、あたしたち二人はその場を後にした。

「──しかしお前さん、おもしろい術を使うな」

　ガウリイが言った。

　その日の夜。ようやく次の宿（しゆく）場（ば）町（まち）にたどり着き、宿の一階にある、アルコールと安タバコのにおいが充（じゆう）満（まん）する食堂で夕食をとりながらのことである。

　ぱちくり。

　まばたきひとつ。

　左手に持った骨つきの鳥肉を一口かじる。

　料理の味は悪くない。

　もぐもぐもぐ……えーっと……

　ごくん。

　ぱちくり。まばたきをもうひとつ。

　右手に持ったカップを口に運び、レシスのジュースを一口。

　あ。

　ようやっと思い当る。

「──ああ、昼間の話ね」

　べ。

　ガウリイがテーブルに突（つ）っ伏（ぷ）した。

　別に大ボケをかましているわけではない。ただ、昼間にガウリイの前でやったお魚釣りの魔（ま）法（ほう）など、あたしにとっては術のうちにも入らない。

　……ほんとだってば……

「簡単な魔法よ。それほど技術が要（い）るわけでもないし」

「へええぇ」

　ガウリイが感心したような声を上げる。

「じゃあお前さん、魔（ま）道（どう）士（し）か何かか？」

　ずべべっ！

　こんどはあたしが盛大に突（つ）っ伏（ぷ）した。

「あのなあ、にーちゃんっ!!」

　あたしはガウリイにくってかかった。

「一体いままで人を何もんだと思ってたのよっ！　あたしのこのかっこうを見て判（わか）らないのっ！」

　ちなみにあたしの服装は、ガウリイに会ったときから、ズボンに長いブーツ。ゆったりとしたローブを太い革（かわ）のベルトでまとめ、薄革の手袋、額（ひたい）にはバンダナ。大ガメの甲を薄く削（けず）って作った肩（かた）当（あ）てからは、地に着かんばかりのマントが下がっている。

　これらすべての色は黒。それぞれに銀糸の縫（ぬ）い取りなどで、アクセントを兼ねた魔（ま）道（どう）文字がほどこされている。すなわちこの服自体が一つの結（けつ）界（かい）であり、護（ご）符（ふ）でもあるのだ。

　銀製のブレスレットとネックレス。そして腰（こし）に佩（は）いたショート・ソードには、あたし自身の造った宝石の護符がはめ込まれ、さん然たる輝きを放っている。

　このかっこうを見て、ウエイトレスだとか魚屋だとか思うやつがいたら死んでもいい。

「……そーいえばそれらしいかっこうをしてるな……いや、オレはてっきり、魚屋かウエイトレスかとばかり思ってたが……」

　ずばべしゃっ！

　あたしは景気よくスープ皿に顔を突っ込んだ。

　まだスープがかなり残っていたのに気づいたのは、その一（いつ）瞬（しゆん）あとだった。

「……うわーっ……冗（じよう）談（だん）だよ冗談。……しかしお前さん、ダイナミックなリアクションしてくれるなぁ……」

「……やりたくてやったわけじゃないけどね……」

　ハンカチで顔のポタージュを拭（ふ）きながらあたしは言った。

「で、どれくらいの能力があるんだ？　お前さん。火（フア）炎（イアー・）球（ボール）くらいは使えるのか？　その格（かつ）好（こう）からすると、黒（くろ）魔（ま）術（じゆつ）系みたいだけど」

　魔道には、大別して三種類がある。白魔術と黒魔術、そして地水火風の四元素と精神世界を利用して行なう精（せい）霊（れい）魔術。

　あたしが最も得意とするのは黒魔術。──といっても誤（ご）解（かい）はしないでもらいたい。

　一（ひと）言（こと）で黒魔術といっても、これまた二種類が存在する。

　人を呪（のろ）うための魔術と、精（せい）霊（れい）魔術に属さない攻（こう）撃（げき）用の魔術。あたしが得意とするのは後者のほうである。

　ちなみに今ガウリイの言った火炎球というのは、精霊魔術に属する。攻撃魔術イコール黒魔術、というイメージが世間一般では定着しているが、あれは大きな間（ま）違（ちが）いである。

「へろへろと自分の手の内を明かす魔（ま）道（どう）士（し）がいると思う？」

「いやー、お前さん、乗りやすそうなタイプだから……」

　……あのなあ。

「ま、いいか。どうせすぐにお前さんの能（ちか）力（ら）を見せてもらうことになるだろうし」

　──なぜ？

　あたしがその問いを口に出すより一（いつ）瞬（しゆん）早く、唐（とう）突（とつ）に宿の入り口が蹴（け）り破られた。

「あの女だ！」

　声のほうに顔を向けたあたしは、声の主とばっちし目を合わせてしまった。

　──あちゃーっ。

　あろうことか、まっすぐ伸びた男の右手人差し指は、まごうことなくこのあたしを指していた。

　該（がい）当（とう）する方向にいる人間はもう一人、いるにはいたが、残念ながらどう見てもガウリイを女に見立てることは不可能である。

　とーとつに乱入してきたのはトロルの群れ。そしてそれらを操（あやつ）っているのは一人のミイラ男──かと一（いつ）瞬（しゆん）思ったが、よく見ると体中をホータイでぐるぐる巻きにした、魔道士らしき男である。

「うーん、人ちがいですぅ♡」

　あたしはとっさに両のこぶしを口（くち）許（もと）までもってくると、ぶりっこをしてみせる。

　ついでに偽（ぎ）名（めい）まで使ってしまう。

「あたしソフィアって言いますぅ。きっとあなたたちの探している人とは……」

「やかましいっ！　名前など知るかっ！　とにかくお前──ちょっとまえ、野（や）盗（とう）の宝（たから）蔵（ぐら）をごっそり荒らしていったやつだ！」

　あらま。

「おいおいおい……」

　ガウリイがジト目であたしを見る。

「ま、それは後で説明するわ。今はとりあえずこいつらを……」

　あたしは言って、トロルたちと対（たい）峙（じ）した。

　トロルは人間よりも二回り以上は大きく、それに比して力や体力もあり、なおかつ巨体のわりにそのうごきは敏（びん）捷（しよう）である。

　しかしトロルの最大の特長は、そのケタ外れの再生能力にある。生（なま）半（はん）可（か）な刀傷など、眺めているうちに治ってしまう。

　通訳。倒すなら一（いち）撃（げき）で。

　とは言うものの、派手な攻（こう）撃（げき）呪（じゆ）文（もん）を使えば店のなかはメチャメチャになるし、無関係な人を何人も巻き添えにしてしまうだろう。

「よーし、わかったわ」

　あたしはイスを蹴（け）って立ち上がった。

「ケリをつけましょう。表に出なさい」

「いやだ」

「あいやあっ」

　あたしはあわてて別のテを考えた。

「あのとき奪（うば）っていったものを全て返すなら、それでよしとしてやるが？」

「冗（じよう）談（だん）言わないでよ。人のものをタダで持っていこうなんて、あつかましいにもほどがあるわよ、このぬすっと魔（ま）道（どう）士（し）さん」

「お前だって盗（ぬす）っ人（と）魔道士じゃないか」

　ガウリイが横から茶々をいれる。

「やかましーっ。あたしは悪人からしか盗（と）んないからいいのよ」

　われながらわけのわからない理屈をこねてから臨（りん）戦（せん）体勢にはいる。

「やれいっ！」

　ミイラ男の合図で、トロルたちが一（いつ）斉（せい）に動いた。同時にあたしも。

　トロルの武器はその鋭（するど）い爪（つめ）と腕（わん）力（りよく）。あまりそーぞーしたくはないが、いくらあたしの服が簡単な護（ご）符（ふ）になっているからといっても、あれをまともにくらったら内臓までズタズタにされてしまうだろうし、一発ぶん殴（なぐ）られればあたしの首くらいはあっさりとへし折れてしまうだろう。

　しかし、負けるつもりはこれっぽっちもなかった。

　最初の一匹。

　やたら大振りをしてくる一（いち）撃（げき）を避（さ）け、右手をトロルの腰（こし）にあて、そこを支点にくるりと半回転してやりすごし、次の一匹に迫（せま）る。

　待ち構えているところにスライディングをかけ、股（また）の間をくぐり抜けざま、トロルの足を引っ掴（つか）む。さすがに倒れこそしなかったものの、一（いつ）瞬（しゆん）バランスを崩（くず）す。その隙（すき）にあたしは体勢を立て直し、次の一匹を目指す。

　背後に殺気が走った。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、別の一匹の爪（つめ）があたしのマントを後ろから深々と貫（つらぬ）いていた。

　──残念、マントだけである。

　ほんの少し早く、あたしはマントをショルダー・ガードごと外したのだ。

　リナちゃんえらいっ！

　勢い余って、マントにくるまれるような格（かつ）好（こう）でトロルがぶざまに床（ゆか）に倒れる。その頭をあたしは軽く小（こ）突（づ）いてやった。

　そして、次の目標に──

　しばらくののち。

　あたしはガウリイのところへ戻（もど）ってきた。

「よお、お帰り」

「ただいま」

　この男ときたら、可（か）憐（れん）な少女が一人で頑（がん）張（ば）っているというのに、（あたしのことよっ！）なーんにもせずにただじーっと見ているだけなのだ。けしからん。

　トロルたちの数は全（まつた）く減（へ）っていない。早い話が、まだ一匹も倒していないのだ。

「おのれ小娘、ちょこまかと……」

　だいぶじれてきたのだろう。ミイラ男が苛（いら）々（いら）とした声を上げる。

「ガウリイ！　トロルたちに傷をつけることができる？」

　あたしは鋭（するど）く言った。

「傷をつける……って、お前……トロルの再生能力を知らんのか？」

「知ってるわよっ！　いいから早くっ！」

「どんな小さな傷でもいいっていうのなら……」

「それでいいから！」

　言ううちにも、トロルたちはじわり、とその間合いをつめてくる。

「よし、判（わか）った」

　ガウリイはポケットに突っ込んでいた右手を出す。小さな木の実がその掌（てのひら）のなかにおさまっているのがチラリ、と見えた。リスなどが好んで食べる、あの固くて小さい奴（やつ）である。

　そして次の瞬（しゆん）間（かん）、彼の手が動いた──ように見えた。

「ぎっ！」

「がうっ！」

　トロルたちが、あるいは腕を、あるいは脇（わき）腹（ばら）を、またあるいは額（ひたい）を押えて小さく呻（うめ）く。

　見事なつぶてだった。彼が指先ではじいた小さな木の実はトロルたちの固い皮膚を突き破り、筋肉の中まで潜（もぐ）り込んだ。

　人間が相手なら、これを何発か打ち込んで殺すこともできる。その程度の威（い）力（りよく）は十分に持っている。

「面白い技（わざ）を使うな、小僧。しかしそんなものでトロルを倒せるなどと──」

　ミイラ男のたわごとはそこで中断された。

　さえぎったのは、トロルの上げた悲鳴だった。

　ガウリイのつぶてがつけた小さな傷が、みるみるうちに大きく拡がっていく。

「な……なんだっ、これはっ！……一体何をっ……」

　うろたえるミイラ男。ガウリイもただぼーぜんとその光景を眺めている。

　傷は際限なく四方に広がり続け、あるものは胴（どう）を両断され、またあるものは体を二つに断（た）ち割られ、最後には半数以上がただの肉片と化していた。

　自分のやったこととは言え、お世（せ）辞（じ）にも気持のよい光景とは言えない。

　うーん、夕食前でなくてよかった。

　残る相手はトロルが四匹とミイラ男。

　そのほとんどが、戦意を喪（そう）失（しつ）している。

　今あたしがかけた、わけのわからない術に恐れをなしているのだ。

〝未知なるものへの恐（きよう）怖（ふ）〟というやつである。

　しかし、タネを明かせばそれほど驚くほどのことでもない。

　先ほどトロルたちに触（ふ）れたときに、ある術を彼らにかけたのだ。まあ、白魔術にある『治（リカ）癒（バリイ）』の術を逆転させてかけたようなものだとでも思ってもらえればいい。

『治（リカ）癒（バリイ）』の術は、その個体の持つ肉体的、霊（れい）的（てき）な回復力を極限近くまで早めてやり、傷の回復を促（うなが）す、というものである。あたしのやったのはその逆、つまり誰（だれ）でも持っている『傷を治そうとする力』の流れを逆転させてやったのだ。それも極限近くまで早めて、である。

　当然、トロルのように『再生能力が大きい』ということは、その力の流れが大きい、ということである。その力が逆流、増（ぞう）幅（ふく）され、ほんの小さな傷をきっかけとして、自（みずか）らの肉体を破（は）壊（かい）するに至ったのである。

　ちなみにこれまたあたしのオリジナルの術である。ほとんど邪（じや）法（ほう）に近いので今まで実戦に使ったことはなかったが、今回、相手をビビらせるには十分だろうと思って使ったわけだけど……もう使わないように心掛けよう。術者がユメ見てうなされるような術は、決して使ってはいけないのだ。

　連中、あわてて逃げ出すかとも思ったが、無（む）謀（ぼう）な奴（やつ）が一匹いた。

　果（か）敢（かん）にも、あたしを目がけて突っ込んでくる。

　あたしは腰（こし）のショート・ソードを抜き放ち、口のなかで呪（じゆ）文（もん）の詠（えい）唱（しよう）をはじめながらトロルに向かって身を躍（おど）らせる。

　すばしっこさではあたしの方に歩（ぶ）がある。

　爪（つめ）と刃が二、三度火花を散らし、一（いつ）瞬（しゆん）トロルに隙（すき）ができた。

「今っ！」

　あたしの剣が、深々とトロルの脇（わき）腹（ばら）にめり込んだ。

　ニヤリ、とトロルが小さく笑う。

　──かかった！──

　そういう笑みだった。

　これが奴の狙（ねら）いだったのだ。

　技ではかなわないと見て取り、わざと隙を作って自分を刺させ、こちらの動きが止まったその一瞬を狙ってケリをつける──ケタ外れの再生能力があってはじめてできる、まさに捨て身の戦法である。

　奴が自分の勝利を確信したその瞬（しゆん）間（かん）──

　あたしが勝負に決（け）着（り）をつけた。

「雷（いかずち）よ！」

　雷（モノヴ）撃（オルト）の呪（じゆ）文（もん）はあたしの剣を媒（ばい）介（かい）にして、トロルの体の中でさく裂（れつ）した。

　さすがにこれにはひとたまりもなかった。

　ビクン！　と大きく体を震（ふる）わせ、叫び声すら上げるいとまもなく絶（ぜつ）命（めつ）する。

「──面白いテではあったけど、残念ながらあたしのほうが一枚上だったようね」

　ズ……ン

　重い音を立てて、トロルは床（ゆか）に倒れ伏す。

　残った連中にダメ押しをかける。

「さて……じゃあそろそろ本気でいくわよ……」

　パン！　とてのひらを胸のまえで打ち合わせ、呪文を唱（とな）えながらゆっくりと左右に開いてゆく。

　まばゆい光の球がそこに現われた。青白く輝くそれは、拡げる両の手につれて、だんだんとその大きさを増していく。

「げっ！　火（フア）炎（イアー・）球（ボール）っ！」

　ミイラ男が大きく目を開く。

「退（ひ）けっ！　退けぇっ！」

　必（ひつ）死（し）で叫ぶと、残ったトロルたちといっしょに、ころがるように逃げていった。

　ふう……

　あたしは両手に光の球を抱（かか）えたまま、大きく溜（ため）息（いき）をついた。

「『ふうっ』じゃないっ！　おいっ、どーするんだよっ、その火（フア）炎（イアー・）球（ボール）！」

　遠巻きにしながらガウリイが声をかけてくる。さすがに彼も、火（そ）炎（ 　）球（れ）の怖（こわ）さくらいは知っているらしい。

　火（フア）炎（イアー・）球（ボール）はわりとポピュラーな〝火〟の攻（こう）撃（げき）魔（ま）術（じゆつ）で、術者の生み出した光の球を投げつけると、着弾と同時にさく裂（れつ）し、あたりに火炎を撒（ま）き散（ち）らす、いわば集団殺（さつ）戮（りく）用の魔法である。使い手の技量によってもその破（は）壊（かい）力（りよく）は異なるが、人間相手に直（ちよく）撃（げき）させれば、一（いつ）瞬（しゆん）にしてレアくらいに焼きあげることができる。

「ふむ……」

　まじまじと手のなかのそれを見つめ、おもむろに宙にほうり上げる。

『『わーっ！』』

　全員が叫び、そして沈黙。

　ガウリイが、おそるおそる顔を上げる。

「ファイアー・ボールじゃないわよ」

　あたしはいたずらっぽく微（ほほ）笑（え）むと、天（てん）井（じよう）付近でフワフワと宙に浮いたまま、しらじらと光を放つ球を指さした。

「ただの〝明（ライテ）り（イング）〟よ」

「……どーしてくれるんです、このありさまをっ！」

　じゅーぶんに予想していたことだが、宿のおやじさんはかんかんだった。

　うーん、無理もない。

　テーブルやイスはメチャメチャだわ、トロルの死体がゴロゴロ転（ころ）がってるわ、すさまじい血のにおいがとことん鼻をつくわ……

　さきほど火（フア）炎（イアー・）球（ボール）だと思わせるつもりで造ったライティング、あれはモロに失敗だった。

　それまではランプの薄暗い光で照らされていただけのトロルの、ずたずたのぐしゃぐしゃのぎっちょんぎっちょんになった死体──いや肉片が、いまだ皓（こう）々（こう）と光を放つ光球によってはっきりくっきりと照らし出されたのだ。

　いやー、とってもスプラッタ。グロいことこの上ない。肉屋のせがれか、馬車にひかれた動物の死体を見たことのある人かなら、この気（き）色（しよく）の悪さの何分の一かでも想（そう）像（ぞう）できるだろう。

　──とまあそんなわけで、宿の中は、とてもじゃあないが『みんなでにこにこ楽しいお食事』といった雰（ふん）囲（い）気（き）ではなくなってしまったのである。

　ついでに言うと、客の半数近くは耐えかねてほかの宿に移ってしまった。

　こーいった状（じよう）況（きよう）にあって、それでもなおかつニコニコしていられるのなら、宿の主人なんぞやめて聖（せい）人（じん）か仙人にでもなったほうがいい。

　──とはいっても、いつまでも小言を聞いている気はない。

　あたしはめいっぱい反省した顔をする。魔（ま）術（じゆつ）の次に得意な『ぶりっこ』である。

「確かに、ご迷（めい）惑（わく）をおかけしました。でも……」

　と、ここで顔を上げ、おやじさんの目を正面からじっと見つめる。後ろ手にこっそりと手（グロ）袋（ーブ）を脱ぎ、少し鼻にかかった声で──

「ああしなければ、あたしたちがやられていたわ……」

　よぉぉっし！

　思（おも）惑（わく）通りおやじさんは気勢をそがれ、困ったような顔をしている。

「──あの──」

　と、懐（ふところ）から小さな宝石を三つばかり取り出す。ただし右手ににぎったまま、てのひらの中身は見せない。

「これはその──おわびのしるしなんですけど──」

　左手でおやじさんの右手をつかみ、その掌（てのひら）に右手の中のものを押しつける。

　中身はまだ見せない。しかしその掌の感（かん）触（しよく）で、そこにあるのが何なのか、大体の察しはつくはずだ。

　この時、視線は決して相手から外さぬこと！

　じっと自分を見つめる可（か）憐（れん）な少女。掌を包む、しっとりとあたたかい（グローブを脱ぎたてだからなのだが）小さな両のてのひら。

　どんな気分になるかは、推（お）して知るべし。

　あたしは言葉を続けた。

「本当は、こういうものでお詫（わ）びをするっていうのは失礼だとは思うんですが、あたしにできることといったらこれくらいしかありませんし……」

　重ねたてのひらをゆっくりとどける。

　おやじさんは自分の手の上にちらり、と視線を走らせ、そこに自分が予想していた通りのものがあることを認め、掌をとじる。

「まあ……そこまで言われちゃあ、あまりきつくも言えんな……じゃあここは人を雇（やと）って片付けさせとくから、あんたはもう部（へ）屋（や）に戻（もど）りな」

　らっきー！

　あたしはしおらしく何度も頭を下げながら、ガウリイと一（いつ）緒（しよ）に自室に戻った。

　ガウリイはおとがめなしである。首（しゆ）謀（ぼう）者（しや）はあくまであたし、ということになっているらしい。──違うとは言わないけど。

　宿でゴタゴタを起こした場合、時によっては『出ていけ』とか言われることもあるが、たいがいは今回と同じパターンでカタがつく。おそらく宝石を渡された時点で、『この客は金になる』とでも思うのだろう。ちなみに出ていけと言われた場合、あたしはあっさりと出ていく。そこでがんばって食い下がっても全（まつた）く意味がないからである。

「──しかし、たいしたタマだな、お前さんも」

　べッドに腰（こし）かけたあたしの横に立ち、ガウリイが言う。あれを演（えん）技（ぎ）と見抜くとはなかなか鋭（するど）い。

「──何のこと？」

　あたしはそらっとぼけた。

　…………

　え？

「ちょっと、ガウリイ、なんであなたがあたしの部（へ）屋（や）にいるのよっ！」

「後で事情を説明してくれる、って言ったろ？」

「そーだっけ？」

「そうだよ」

　ま、いいか。

　あたしも彼に聞きたいことがあったのだ。

「いいわ。説明してあげる。……けどその前に、こっちの質問に答えてもらうわよ」

「いいぜ。何だい？　嬢（じよう）ちゃん」

「……その『じょうちゃん』っていうのは……まあいいわ、座って」

　ガウリイは手近にある椅（い）子（す）に腰（こし）かける。あたしとちょうど向かいあわせの位置だ。

「座ったぜ」

「それじゃあ聞くけど……」

　あたしはじーっと彼を見つめた。

「あなた、あたしのことどう思う？」

　──硬（こう）直（ちよく）っ！

　うーむ、こりはおもひろい──とはいえ、このまま硬直させておくわけにもいかないだろう。

「──じょーだんよ、じょーだん」

　言うと、ガウリイは大きく息を吐いた。

「……悪い冗（じよう）談（だん）はよしてくれ。死ぬかと思った……」

「……どーいう意味よ……」

「いや、まあ……で、本当の質問っていうのは？……あ、断わっとくが、スリー・サイズは秘密だぜ」

　気（き）色（しよく）の悪いジョークを飛ばす。

「ばか。──で、まじめに聞くけど、なんであなた、あいつらがあたしを狙（ねら）っているってわかったの？」

「知らなかったさ、そんなこと」

　しゃあしゃあと言ってのける。

「言ったでしょ、あなた。やつらが宿に入ってくるまえに。〝すぐにお前さんの力を見せてもらうことになる〟ってね」

「あー、あれね」

　こともなげに言う。

「殺（さつ）気（き）が宿のまわりを取り囲んでたからさ。──となると宿の中の誰（だれ）かが狙（ねら）われてるってことになる。モノ盗（と）りならもっと遅くなってから来るだろうしな」

「じゃあなんで、そのだれかがあたしだと思ったの？──まさかあなた奴（やつ）らの──」

「──まあ聞けよ。狙われてるのが誰にしたって、必ずお前さんは首を突っ込む、と、そう踏んだんだよ。お前さんお人好しみたいだし、それに何より、ごたごたに首を突っ込むのが好きみたいだしな……」

　う。

　あたしは何も言えなかった。

　図（ず）星（ぼし）である。

　人がいいかどうかの判（はん）断（だん）は他人に任（まか）せるとして、確かに彼の言うとおり、ごたごたに首を突っ込むのが好きなのである。あたしは。

　──そう言えば郷（く）里（に）の姉ちゃんにも、同じことを言われた覚えがある。

「──とまあ、そういうことだ。一応スジは通ってるはずだが？」

「……まあね……」

「じゃあ、他（ほか）に質問は？」

「……ないわ……」

「なら、そろそろ説明してもらいましょうか。お前さんが何をして、なぜ奴（やつ）らに追われているのかを」

　ふう……

　あたしは息をついた。

「わーったわ、話すわよ……」

　これまでのいきさつをかいつまんで話す。

　野（や）盗（とう）にやられて困っている村の人々を見るに見かねて野盗退（たい）治（じ）に出かけ、盗まれたものを取り戻（もど）してやったとき、つい一（いつ）緒（しよ）に、ほんの少しだけ手数料がわりに野盗たちのものをいただいていったこと。それをいまだに奴らがつけ狙（ねら）っているらしい、ということ。

　──え？『退屈だし金もないから』って襲（おそ）ったんじゃなかったのか、って？

　……しーっ。

　事（そ）実（れ）はここだけの話！

　嘘（うそ）も方便。何事にも演（えん）出（しゆつ）、脚（きやく）色（しよく）は付き物である。

　あたしが一通り話し終えると、彼は大きくうなずいた。

「ふむ……最初の〝困った村人を助けるため〟ってところはとにかくとして、ことの成り行きは大体のみこめた」

　ぎく。

　かなり鋭（するど）い。

「──ま、しかし、これであたしも納（なつ）得（とく）いったわ」

　あわてて話題をすり替える。

「何がだ？」

　ガウリイがノってきた。のせたのではない。のってきてくれたのだ。おそらく。

「あたしが奴（やつ）らのねぐらを襲（おそ）ったとき、顔は見られてないはずだったのよ。なのに奴らは、ちゃんとあたしを追いかけてきた。

　おかしいとは思ってたんだけど、案の定、魔（ま）道（どう）士（し）がついていたってわけね」

「さっきのホータイ男か？」

「そう。どうやらいっちゃんはじめのあたしの奇（き）襲（しゆう）でケガでもして、今日までリタイアしてた、ってところでしょうね。たぶん」

「魔（ま）法（ほう）で居場所を突き止められた訳か」

「そういうことね」

「ふぅん……何でもできるんだな、魔法って奴は」

「何でも、っていう訳じゃないわよ。魔法にだってできることとできないこととがあるわ。──例えば今回のことにしたって、あのミイラ男が、あたしがいただいた品物のどれか──あるいは全部に、目印となるような魔法をかけておいたのよ、たぶん。で、それをつてにしてあたしの存在を探（さぐ）り出したのよ。

　何の手掛かりもない相手を突き止める、なんてことはいくら腕のいい魔（ま）道（どう）士（し）でも不可能よ」

「……そーいうもんですか……」

　よくわからん、といった顔でガウリイが言う。

「そーいうもんです。──さて、他に質問は？」

「ありません、先生」

「よろしい。ではこれで本日の──」

　講義はこれで終りです。

　あたしがそう言いかけたその時。

　誰（だれ）かがドアをノックした。

　二人は同時に動いた。

　ドアの左右にはりついて、ノブにはガウリイが手をかける。

「誰？」

　あたしが声をかけた。

『──あんたと商売がしたい。あんたの持っているあるものを、そちらの言い値で引き取ろう』

　扉（とびら）の外にいる誰かさんが言った。

「──怪しいわね」

『当り前だ。言ってて自分でも、かなり怪しいと思うよ。普通ならこんな奴（やつ）、部（へ）屋（や）の中に入れたりはせんぞ』

　おいおい。

「じゃあご忠告に従って、部屋の中には入れないことにするわ」

『まあ待ってくれ。確かにおれは怪しいが、とりあえず今はお前に危害を加えるつもりはない』

　なんなんだ、そりは。

「部屋のなかに入ってきた途（と）端（たん）、つもりが変わる、ってことはないでしょうね!?」

『心配するな……と言うほうが無理かもしれないが、そっちにはたのもしいボディー・ガードもついてるだろう』

　あたしたちは顔を見あわせた。

「言っときますけど……変なマネしようとしたら、ありったけの攻（こう）撃（げき）呪（じゆ）文（もん）たたっこむわよ」

「おいおい、部屋に入れるつもりか？」

　ガウリイが慌（あわ）てる。

「大丈夫よ。頼（たの）もしいボディー・ガードがついてるからね」

　軽く言ってウインクひとつ。ドアのそばを離れ、部屋の奥のほうに行く。

「今ドアを開けるわ。静かに入ってきなさい。──いいわガウリイ、ドアを開けて」

　一（いつ）瞬（しゆん）ためらった後、彼はゆっくりと扉（とびら）を開けた。

　そこに、奴（やつ）がいた。