勇者祭 １３ 開眼

第24話 狩りに行こう・８

　狩った猪をシズクが肩に乗せ、マツとクレールの元に向かう。

　もう、昼は過ぎてしまった。

　皆、腹を空かせているだろう。

「ううむ、腹が空きましたね」

「だねえ・・・」

「・・・ここで、握り飯だけ、食べちゃいます？」

「我慢しようよ。もう少しだからさ。

　肉と一緒に・・・肉とさ・・・」

「・・・」

　脂たっぷりの、猪の肉。

　焼いたら最高だろう。

　口にじわじわと唾が湧いてきた。

「早く行きましょう！　もうたまらないですよ！」

「だね！　急ごう！　行こう！」

－－－－－－－－－－

　川。

　虫の入った革袋を、じっと見つめるクレール。

　最初に付けてもらった餌で、もう１匹釣れた。

　確かに、あのぐっと来た手応えは良かった。

　あの袋の中には、大量の蛆虫が動いている。

　とても手を入れる事は・・・

「あ」

　顔を上げると、ラディが歩いて来る。

「あ！　おーい！」

　助かった！

　ぶんぶん手を振ると、ラディも小さく手を上げて、振り返した。

　少しして、ラディが近付いて来た。

「クレール様」

「ラディさん！　助かりました！」

「？　何かお困りで？」

「あの、釣れたんですけど、次の餌が付けられなくて・・・」

　クレールが革袋を指差す。

「餌？」

「虫が、怖くて・・・」

　虫が怖い？

　クレールはあれだけ大量の蝶や蛾を飛ばすのに？

「虫が怖いんですか？」

「はい、はい」

　ぶんぶんとクレールが頷く。

「クレール様は、死霊術で虫を使うではありませんか」

「ち、ち、違うんです！　虫が違うんです！」

「虫が違う？」

「その袋を覗けば分かります！　怖いんです！」

　何か、噛みつくような虫でも入っているのか？

　それとも、ゴキブリでも入っているのだろうか。

　はて・・・

　袋を取って開けた瞬間、

「う！」

　うぞうぞと、大量の蛆虫が動いている・・・

「ひ、ひぁわっ！」

　ば、と袋を投げ捨て、ラディがべたんと座り込んでしまった。

　投げ捨てられた袋から、蛆虫が数匹出ている。

　恐怖と嫌悪感で、顔から血の気が引いた。

「怖いですよね！？」

「はい！　はい！」

　クレールがラディの横に座り込み、腕に絡みついた。

「マサヒデ様、あんなのすぐ慣れるだなんて言うんです！

　ほら、あそこ見て下さい！　マツ様も気を失ってしまって！」

　クレールが指差した木の陰で、額に手拭いが乗せられたマツが寝ている。

「慣れたくない・・・」

「ですよね！」

「はい！」

　２人が袋から出た蛆虫をたらたらと汗を流しながら見ていると、

「どうされました」

「うわあ！」

「ひゃ！」

　後ろから、ラディに遅れて川を下ってきたカオルが声を掛けた。

　驚いて振り向いたクレールが、カオルの足にしがみつく。

「はあー！　カオルさん！　助けて下さい！」

「カオルさん！」

　ラディも反対の足にしがみつく。

　２人の様子を見て、

「どうされたのです！？」

　さ、とカオルが小太刀を抜いた。

「違うんです！　違うんです！」

「カオルさん！　違います！」

　カオルが険しい顔で、ゆっくりと周りを見渡す。

「何がありました・・・落ち着いて、まずは手を離して下さい。危険です」

「あれを、あれを」

「あの袋です！」

　クレールとラディが蒼白な顔で、小さな革袋を指差した。

「あれは・・・シズクさんの？」

「み、見て！　見て！」

「あれは嫌です！」

　じっと目を細めて見る。

「ん？」

　何か小さな・・・あれは、虫？

「あれは・・・」

「虫がいっぱいいるんです！」

「カオルさん！　助けて下さい！」

「さ、お二人共、まずは手を離して下さい。私が見て参りますので」

　クレールとラディが、おずおずと手を離した。

　すたすたと革袋に近付くと、革袋の口から蛆虫が出てきている。

　用心しながら、棒手裏剣を出して、そっと突き刺し、良く見てみる。

「・・・」

　何の変哲もない、ただの虫だ。

　だが、なぜこんなに・・・

　ちら、と釣り竿が目に入った。

（釣り餌か）

　ただの釣り餌。

　あの２人は、この大量の蛆虫に驚いているだけだ。

　振り向くと、蛆虫を突き刺したカオルを、２人が恐ろしげに見ている。

「ふう・・・」

　かくん、と肩を落とし、棒手裏剣に刺した蛆虫を抜いて、川に放り込む。

　溢れた蛆虫を革袋に入れ、きゅ、と口を閉じた。

　そっと転がった釣り竿の横に置き、２人の元に戻る。

「さあ、もう全部袋の中に入れましたから。

　袋を開けなければ、もう出てきませんので、ご安心下さい」

「大丈夫ですか！？　もう出てきませんか！？」

「あんな恐ろしい物は！」

　２人が涙を流しながら、カオルに文字通り泣きついた。

「さあ、大丈夫ですから。落ち着いて」

「本当ですか！？」

「大丈夫なのですか！？」

　カオルは座って、２人の肩に、ぽん、と手を置いた。

「もう大丈夫ですから。ご安心下さい」

「うっ・・・うっ・・・」

「うく・・・」

「もう平気ですので。しっかりと袋の口は閉じましたから。

　さあ、火を焚きましょう。もう昼を過ぎましたよ。

　お二人共、昼餉の準備をしましょう」

「はい、はい！」

「ううっ！　分かりました・・・」

　２人が泣きながら立ち上がった。

「ラディさん。先程の臓物を、川で洗って下さい。

　軽く表面を撫でる程度で、血を流すだけで良いですから。

　ごしごしこすってはいけませんよ」

「はい・・・」

「さ、クレール様、こちらを見て下さい。

　このように土の魔術で小さな台の足を作って下さい」

　カオルが地面に簡単な図を描く。

　焚き火の左右に、低い壁のような物。

「この上に平たい石を置き、下で火を焚いて、肉を焼きましょう。

　狩った直後にしか食べられない、貴重な部位です。美味ですよ」

「ぐすっ・・・はい」

「では、私は薪を集めて来ます。

　本当に美味しいですから。すぐに焼きましょう。ね？」

　手拭いで涙を拭いながら、こくん、とクレールが頷いた。

　まるで小さな子供のようだ。

　軽く１０倍以上は年上のはずなのだが・・・

　カオルは、ふ、と小さく息を吐いた。

　目の前のクレールは、とても数百年を生きているとは思えない。

　これまで、まともに蛆虫を見ることなど、なかったのだろう。

　そうであれば、仕方あるまい・・・