勇者祭 １３ 開眼

第13話 勇者の真実

「そうそう、里に行けば、戦争の話いっぱい聞けるよ。

　まだ引っ越ししてなければ、だけど。

　爺ちゃん、婆ちゃんも大暴れしたって言ってた。楽しかったって」

「・・・楽しかったんですか・・・」

「それは・・・」

　何か血生臭い話になってきた。

　２人の眉間が寄るが、シズクはへらへらして、

「人の国だと、鬼って結構怖く伝わってると思うけどさあ、暴れるって言っても、子供と遊ぶみたいな感じで、楽しかったって。遊びに行って死人が出たのは、事故しかなかったみたい。何もしてないのに、ビビって馬から落ちて、頭打って勝手に死んじゃったとか。逆にこっちがびっくりして、申し訳なかったって言ってたよ」

　全然血生臭くなかった。

　落馬した兵士を見て、驚いて助け起こす鬼の姿が、ありありと目に浮かぶ。

「へ、へーえ・・・子供と・・・」

「そうだったのですね・・・」

「怪我しちゃった兵士を運んでたら、美味しいお酒もらったって喜んでたよ」

　鬼族は一体何をしていたんだろう？

　救助隊をやっていたのか？

　人族の怪我人を運んで、人族の兵士の中を駆け回っていたのか・・・

「あ、でもさ。武術家の人は違うと思うよ。

　相手が弱っちくても、向かって来るなら本気で勝負！　だもんね。

　そういう人達を見て、鬼って怖ーい！　って話が残っちゃったのかもね」

「ああ、それはありえますね」

「ええ。尾ひれなども付いていきましょうし」

「今みたいにさ、鉄砲とか魔術がいっぱいあったら、鬼族もやられてたと思うよ。

　でもさ、剣とか槍とかだと、マサちゃんくらい強くないとね！

　そんな人が、兵士でいっぱいいるわけないじゃん？

　だから、ほとんど遊びに行ってくるわーって感じ」

「そう言えば、こちらでは戦争とは言われてはいますが、魔の国からしたら、只の演習程度であった、と聞きました」

「そういう感じだって」

　ちょいちょい、とシズクが指を動かして、３人が顔を寄せる。

　シズクは口に手を当て、

（ここで稽古してる冒険者の人族が兵士だったとして、１００人で私に勝てる？）

　何回か鉄棒を振ったら終わりだ。

　１０人、２０人と軽く吹き飛ばされて、後は逃げて行ってしまうだろう。

　逃げずに戦ったとしても、彼らではまともにシズクに傷は付けられまい。

　傷も付けられないなら、１００人が１０００人でも結果は変わらない。

　実に分かりやすい。

（なるほど）

（確かに）

（マサちゃん、カオル、２人ともすごいんだぞ。１００人より強いぞ）

　にや、とシズクが笑い、顔を引く。

　マサヒデとカオルも顔を戻した。

「・・・っとまあ、そういう感じ。魔の国と人の国の戦争ってそうだったんだよ。

　でもさ、魔の国だって、虫族みたいに弱っちい種族もいるじゃん。

　そいつらはやられただろ、って思うとそうでもないんだな」

「なぜです？　数は多いんでしょう？」

「そういう種族で戦争に出るのは、ちゃんと兵士になれるくらい強い奴。

　兵士は獣人が多いけど、みっちり軍隊で鍛えられた獣人なわけでしょ。

　そういう奴らに負けずに兵士になれるくらい、強い奴なわけ」

「なるほど。人族の兵士なんて、お茶の子さいさいってわけですね」

「そういう事。て感じで、魔の国の方の被害なんて、ちょっと事故でって感じくらいだったってさ。事故だから、魔の国からしたら、恨みなんか全然ないよね。こっちだと、戦争のせいでまだ魔族嫌われてる所あるけどさ、それ逆恨みって感じ」

「ん？　ちょっと待って下さい。勇者にはやられた人はいるんじゃないですか？」

「そうです、そうですよ、勇者はどうだったんですか？」

「ぷっ！　勇者ね！　うぷぷぷ！」

　勇者と聞いて、シズクがいきなり笑い出してしまった。

「うくく・・・あのさ、勇者の夢、壊しちゃって悪いけどさ・・・

　あれ、食い物泥棒なんだよ！　ぷはっ！　あはははは！」

「食い物泥棒？」

「泥棒だったのですか？」

「そうだよ。食い物泥棒だよ。

　あのさ、戦争の時なんか、今みたいにまともな街道もなかったよね。

　馬でも歩きでも、人の国から魔の国なんて、そりゃもう時間かかるよね」

「まあ、そうでしょうね」

「で、旅に時間がかかれば、食い物もなくなるよね。

　だから、そこらで泥棒したり、お恵みをー、なんてしてたんだよ！」

「ええ！？」

「まさか！？」

　マサヒデもカオルも驚いてしまった。

　これが勇者の実態だったのか！？

「お話みたいに、ばったばったと魔族をなぎ倒し・・・なんてないんだよ！

　そりゃ、カゲミツ様くらい強い奴なら、ばったばったしてくと思うけどさ。

　まともな武術家は、魔王様に敵うわけねえって分かってるから、誰も来ないよね。

　てことで、来る奴は勇者になって人生一発逆転！　って適当な奴ばっか。

　そんな奴をまともに兵隊が相手したら、可哀想じゃん。すぐ死んじゃうもん」

「トモヤみたいだ・・・」

「それは可哀想ですね・・・」

「あはは！　魔王様は、暴れたりしなきゃ勇者に手を出すな！

　って、国中に厳しく命令出したからさ、まともに魔族と戦った奴は少ないよ！

　兵士に喧嘩売って、負けて帰った奴ばっか！　帰りのお駄賃までもらってさ！

　泥棒で捕まった勇者は何人いたんだろうね！　えぁーははははー！」

　げらげらとシズクが笑い、食堂の皆の目がちらちらとこちらを見ている。

「そ、そうだったんですか・・・」

「・・・」

「あっはははは！　魔王様はさ、たくさんいる人族の夢を壊したくなかったのさ！

　だって皆に『勇者』って呼ばれるような人達だよ？　かっこよくしたいじゃん！

　それが食い物泥棒しながら、へろへろになってさ。

　こそこそ隠れて、やっとこさ魔王様の元に辿り着いた、なーんて！」

「・・・」「・・・」

　笑うシズクを前に、マサヒデもカオルも呆然としてしまった。

　確かに、魔の国では、勇者はほとんど戦うことはなかった、という。

　泥棒でもして、警備兵から逃げたりする時に戦ったりしたのだろうか・・・

「だからさ、ほんとは勇者ってこんな奴って事、秘密にしてるの！

　でも、魔族では公然の秘密！　みーんな知ってるよ！

　秘密だよ！　絶対話しちゃだめ！　あ、しまった！　話しちゃった！　ぷっ！」

「そうだったのか・・・」

「では、では、勇者を称えて『勇者祭』というのは！？」

「ぷっ！　まともな街道もないのに、頑張って魔の国まで来て、ご苦労さん！

　ちゃんと魔王様からの和平の使者になってくれて、ありがとうさん！

　それだけ！　最初の勇者って、連絡係だったってこと！　連絡係の祭だよ！

　帰りは馬車まで用意してもらってさ、護衛にびっしり囲まれてご帰還だよ！

　別に強いから称えてるわけじゃないんだって！　あはははは！」

「連絡係・・・」

「そんな・・・」

　かくん、とマサヒデとカオルの肩が落ちた。

　連絡係を称える祭だったなんて・・・

「だからさ、戦争終わってからの勇者の方が、戦争中の勇者より全然強いんだ！

　祭になって、まともに魔族達と戦って、魔王様の所に行ってるんだから。

　当然、称えるなら、祭の勇者の方ってわけだよ！」

「祭の勇者の方が、本物って事ですか」

「そういうこと！　最初の勇者は食い物泥棒！　あははは！

　あ、和平の使者なら、ちょっとかっこいいかもね。くくく」

「勇者は食い物泥棒・・・」

「・・・」

「んふふふ。要するに『勇者』ってかっこいい名前で釣って、武術大会に人族からも参加者募集します！　だよ。おかげで、平和な世界になっても、人族にも武術家がたくさん出たよね。魔族も負けないように鍛えるしさ。魔王様って頭いいよね」

「もしかして、国王陛下も、そういうの知ってるんでしょうか」

「ご主人様、それはお聞きにならない方が」

「当然！　ちょっと偉い人はみーんな知ってると思うよ。

　でも、人族みんなの夢を壊したくないじゃん。皆の勇者。憧れの的だもん。

　首都には勇者の銅像まで立っててさ・・・ぷふっ！

　食い物泥棒の銅像だよ！　あははは！　あれ見た時、笑っちゃったよ！

　思い出しちゃったじゃん！　もう笑わせないでよ！　あははは！」

「まあ、最初の勇者はどうであれ・・・

　後の勇者は皆が本物の強者ですから、勇者祭は大成功ですか」

「そういう事ですね・・・」

「んふっ！　うぷぷぷ！　マサちゃんは本物の勇者になろうね！

　米泥棒にはならないでね！　あはははは！」

「はい・・・じゃ、冷めないうちに食べますか・・・」

「いっただきまーす！」

「頂きます・・・」

　最初の勇者は、食い物泥棒。

　まともに戦いもせず、盗みや物乞いをしながら、魔王様の元へ辿り着いた。

　これが、勇者の真の姿だったのだ。

　マサヒデもカオルも、がっかりして黙々と箸を進めた。