勇者祭 １３ 開眼

第6話 内弟子のお目見え・１

　翌朝。

　マサヒデとカオルが静かに向かい合っている。

　横で、なぜか緊張した、マツ、クレール、シズクが正座して２人を見つめる。

「・・・」

　こぉん！　鹿威しの音が、静かな居間に響いた。

「・・・カオルさん。あなたは内弟子です」

「は」

「今日から、私と一緒に訓練場で皆さんに稽古をつけたり、つけられたりします。

　まずは、皆さんに内弟子になったと紹介しましょう」

「は」

「では、行きましょうか」

　マサヒデがすっと立ち上がる。

　カオルは立ち上がり、ぴし！　と襟を正した。

「は！」

　マサヒデの後に付いて行くカオルの背が、ゆらゆらと揺れて見えた。

　から、と玄関の開く音がして、とん、と閉まった。

　ふうー、と３人が息をつく。

「なんか、カオル、えらい気合が入ってたな・・・」

「ええ・・・見てる私も緊張してしました」

「ほんとですね・・・」

　くる、とシズクがクレールの方を向き、

「じゃ、クレール様、私らも行こうか」

「そうですね！」

　シズクとクレールも立ち上がり、訓練場に向かった。

（一緒に行けば良かったのに・・・）

　つつー、と茶をすすり、マツも執務室へ入って行った。

－－－－－－－－－－

　訓練場。

　マサヒデの前に集まった冒険者達の中に、カオルも一緒に正座している。

　ちらちらと、冒険者達の目がカオルを見ている。

「皆さん、おはようございます。

　ご存知の方も多いと思いますが・・・カオルさん、こちらへ」

「は」

　す、とカオルが立ち上がり、マサヒデの横に並んだ。

　皆の目がカオルを見つめる。

「こちら、私の内弟子になりました、カオルさんです」

「よろしくお願いします」

　す、とカオルが頭を下げた。

「色々ありましたが、少しの間だけ、内弟子とする事にしました。

　私が見た所、腕はシズクさんと同じくらいだと思います。

　なので、シズクさんと同じよう、師範役も務めて頂きます。

　まずはカオルさんの腕を見て頂きます」

　すたすたとマサヒデが離れ、カオルも付いて行く。

　少し離れた所で、マサヒデは止まり、竹刀を構えた。

　カオルも離れて対面に立ち、小太刀を構えた。

「では、いつでも」

　ゆら、とカオルが動き出す。

　マサヒデは動かず、そのまま。

　遅いな？　と冒険者達が思った瞬間、ふ、とマサヒデの目の前にカオルが立った。

「は！？」「え！？」「何！？」

　冒険者達が驚きの声を上げた。

　カオルの小太刀がマサヒデに振られたが、すわっと流される。

　小太刀が返って来て、またふわっと流される。

　前のめりに崩れた、と見えた瞬間、のめった勢いを使ってカオルがさっと跳んだ。

　マサヒデから離れ、体勢をすっと整える。

「おお！」

　冒険者達が声を上げた。

　くるっと向きを変えて、さーっとカオルが走り出し、袈裟懸けに斬り込む。

　またマサヒデの竹刀が回り、カオルの小太刀が真横に飛んで、地を跳ねた。

　一瞬だけ崩れたカオルの首に、返って来た竹刀が置かれる。

　マサヒデは、最初の位置から一歩も動いていない。

「ここまでです」

「う、参りました」

　すたすたとマサヒデは皆の前に戻った。

　カオルも小太刀を拾って、小走りに駆けて来てマサヒデと並ぶ。

「ご覧のように、カオルさんの戦い方は、シズクさんとは随分と違います。

　皆さんの良い練習台になると思います。

　師範役として前に立ったら、ばしばしとお願いしますね」

「はい！」

　とは答えたものの、冒険者達は皆、

（こんなの相手に出来るかー！）

　と胸中で叫んでいた。

　同時に、マサヒデがこの女を軽くひねっていた事に、うっすら恐怖も感じた。

　そこに、

「おっはよー！」

　明るい声で、どすどすと重い音を立てて、シズクが走って来た。

「遅れてごめんなさい！」

　マサヒデとカオルの目がシズクに向けられた。

「お、シズクさん、おはようございます」

「おはようございます」

「内弟子さんじゃん！　早速来たんだ！」

　上手い！

　マサヒデもカオルも、シズクに拍手を浴びせたくなった。

「じゃ、やろうよ！」

　え！？

　にやにやと笑いながら、シズクがカオルの顔を覗き込む。

「師範役は私だぞ！　譲らないぞ！」

「シズクさん、別に師範役は１人じゃなくたっていいんですよ。

　あなたとカオルさんは、戦い方が全然違うんですから。

　皆さんに、色々な戦い方を見せる為にも、師範役をやってもらいます」

「あ、そうか・・・確かに、その方が良いよね」

「そうですよ」

「じゃあ、師範役一番の座を賭けて勝負だ！」

　びし！　とシズクがカオルを指差し、かくん、とマサヒデとカオルの肩が落ちた。

「シズクさん・・・あなた、カオルさんと手合わせしたいだけですね？」

「む！　さすがマサちゃんだな！　その通りだよ！」

　ちら、と冒険者達の方を見ると、期待の眼差しで目が眩みそうだ。

　カオルも困った顔をしている。

「ふう・・・じゃ、良いでしょう。２人に立ち会って頂きます」

「え！？」

　カオルが驚いて声を上げた。

　小さな声で、

「勝っても負けても構いません。皆さんに見学してもらう事が目的です。

　ですので、軽くやって下さい。６割です。全力では、見学になりませんからね。

　かっこいい勝負を見せれば良い。お芝居のつもりで」

「わ、分かりました」

「シズクさんも良いですね。皆さんに分かるように、６割で流して下さい。

　かっこいいお芝居が出来れば良いですから」

「分かった！」

「じゃあ、皆さん。これから、この２人が立ち会います。

　シズクさんが喧嘩を吹っ掛けたみたいになりましたが、まあ良いでしょう。

　申し訳ありませんが、少し見ててやって下さい」

「はい！！」

　冒険者達のこの輝く眼差し。

　まるで、皆がクレールのようだ。

　この２人の立ち会いは、もう少しカオルが慣れてから、と思っていたが・・・

　そのうちやる予定だったし、まあ良いだろう。

「じゃ、お二人共、こちらへ」

「は！」「おうよー！」

　少し離れて、カオルとシズクが向かい合う。

「じゃ、構えて」

　ぐ、と２人が腰を沈める。

（６割ですよ）

　と、小声で囁く。

　こくん、と２人が頷いた。

「始め！」

　ゆらりとカオルが動く。

　ふふん、とシズクが笑って、しゅ！　と突き出す。

　は！　とカオルが避けたが、驚いて目が見開かれている。

（あ、しまった！）

　シズクは力を抜いて、速く軽く振った方が強いのだ。

　当人は未だに気付いていないようだが、６割と言ったのはまずかった・・・

　しゅ、しゅ、しゅ、と次々に素早い突きが出される。

　緊迫した顔で、カオルがぎりぎりで避けている。

「へっへっへー。内弟子のカオルさん！　師範役一番は私だね！」

　まずい。ちゃんと勝負になるか？

　すぱ！　とカオルの襟を掠め、カオルの髪をまとめていた布が飛ぶ。

　はらりとカオルの長い金髪が流れ、広がった。

「おお！」

　冒険者達が声を上げ、前のめりになった。

　カオルが避ける度に、きらきらと髪が流れる。

　姿は綺麗に見えるが、顔は真逆で、今にも・・・と蒼白だ。

　あの様子では、カオルはとても飛び込めそうにない。避けるのに必死だ。

（何だあ？　避けるのを見せてやってるのかな？）

　力を抜いているのに、まともに勝負に出てこない。

　顔も必死の形相だ。さすがは忍、良い演技をするものだ。

　ぴた、とシズクが棒を止めた。

「どうした内弟子さん！　かかってこい！」

　カオルはたらたらと汗を流し、避けたままの体勢で、じっとシズクを見ている。

　シズクはにやっと笑い、ゆっくり棒を引いた。

（さすが忍、良い役者だよ。乗ってやるかな！）

「ふふん！　一手譲ってやる！　私を仕留めてみろ！」

　カゲミツ様の真似だ！　これは盛り上がるだろ！

「うおおー！！」

　ぱちぱちぱち！

　皆のすごい歓声！　すごい拍手！　やったね！

　ちら、とマサヒデを見ると、マサヒデもにやっと笑った。

「すー・・・ふう・・・」

　深呼吸して、カオルが体勢を整えた。

　きり、とカオルの目が据わった。

　腰が沈む。

　小太刀を右片手で握り、左手でナイフを抜く。

　譲られた一手で、シズクを仕留められるか！？