探求者ロジタールの苦悩

第11話 時と場所

　俺が知っているのは自分の名前だけで、この世界での立ち位置を知らない。

　俺は奴の反応に手ごたえを感じ、自分の正体が知れるのではないかと期待をした。

　だが、返って来たのは良く分からないコメントだ。

「いや、知らぬ。何となく響きが私の名前と似ていると思っただけだ。ちなみに私の名前はロングラン」

「そうか……。まあ、よろしく」

　特に似ていないではないかと思ったが、ふざけている感じはない。何か天然のものを感じるが、会話が出来ないタイプではなさそうだ。無理に敵対することもないだろう。

「ああ、こちらこそよろしくな！　最初は何だコイツ、と思ったが、貴様、思ったほど嫌な奴ではないな」

　俺自身も同意見だが、その口調は清々しいほど、嫌味でも皮肉にも感じない。何かと得をするタイプかも知れない。

「それでは、改めて自己紹介させてもらおう。俺はロジタール、この館の留守を預かっている者だ」

　どういう事情であれ、俺にはまだその口実でもって、この屋敷に住まうことが出来るはずだ。

「何だと！？」

　だが、ロングランは微妙に激昂した。そして続けざまにこう言う。

「俺こそがその立場であるはずだ！　この館の持ち主ではないが、確かに老人よりここの留守を預かった。虚言を吐くとは、やはり信用ならない奴！」

「待ってくれ、俺は嘘は言っていない」

　俺の真剣な眼差しを受けて、ロングランは少し表情を緩めた。直情的だが、やはりどこか憎めない奴だ。

「ううむ、俺はそれなりに人を見る目がある。嘘は言っていないように感じるぞ。ならば、俺たちの矛盾をどう説明する？」

「老人が嘘を言っているか、互いに違う老人のことを言っている。もしくは屋敷が実は二個あったり……」

　俺は自分の考えを述べている最中に、ふとした違和感に気が付いた。一方でロングランは感心している。

「あったり？　ほほう、しかし、よくもそうすぐに可能性を考えられるものだな」

「後は、変な事を言うようだが、どちらかがタイムスリップしているか、だ」

「タイムスリップ？」

「別々の時間を生きる二人が出会ったということさ。それならば、老人も俺もロングランも、誰も嘘を言っていないことになる」

「なるほど。しかしそんな事があるのか？　初めて聞いたぞ」

「俺も昨日の出来事がなければ、こんなこと思い付くこともなかったさ。まあ立ち話もなんだ、よかったら隣の部屋でも使おう」

　さきほど見たばかりだが、とりあえずテーブルとイスは十分過ぎる数がある。俺はロングランを隣の部屋に案内した。

　すると入室してまず第一声、ロングランが奇妙な声を出した。周囲を見回しながら言う。

「何だこの部屋は！　ここは空き部屋で、何もない部屋だったはずだ」

　その言葉は俺の仮説を裏付けるものでもあった。

「それならば、やはり俺たちの知っている屋敷が、それぞれ違うものなのかも知れない」

「あ、ああ、俺も貴様の話を信じる気になったぜ。だが、それなら一つ、決めておかなければならないことがあるな！」

　ロングランは手近な椅子に腰を掛けた。俺にも座るように促す。

「決めておくべきこと？」

「俺たちがこの屋敷の留守守だとする。だが、それらの立場が同一であっては、色々と都合が悪い。そう、俺たちの間で序列をつけなければならない。違うか？」

　一理あるが、その提案に乗ると面倒な事になりそうだ。俺は短く考えて、しっかりと述べた。

「分からないでもないが、それは俺たちがずっとこの屋敷で過ごす場合だろう。恐らく、あなたが来たあの部屋の向こうは、元のあなたの世界の屋敷に繋がっている」

　今度はロングランが考え込む番だ。

「ううむ、確かにあの部屋には扉が二つある。一つがまともで、一つがここと繋がってしまったということか？　だが、今までそのようなことはなかった」

「実は、この現象はあなただけの間に起きたことではない。この屋敷は昨日だけでも二つの異世界と繋がってしまった」

「異世界？　屋敷が？　すぐには信じられない、試してみよう。付いて来てくれ」

　ロングランは言い終えるや動き出し、続く部屋の扉へ手を掛けた。

　続く部屋には、おとぎばなしで見るような古めかしい応接室が広がっていた。なるほど、ドアが右奥にもう一つの扉が設けられている。

　ロングランに続き、俺もおそるおそる彼の背を追おうとしたのだが……。

「ぬぐおっ！」

　やはりというか、俺の体は別の空間へも抜けられなかった。室内に入ることさえ出来ず、強力な見えない壁にぶち当たってしまった。

「どうした、何をしている？」

　適当にごまかすしかない。

「いや、その空間は正しくあなたのもので、そこへ俺がずかずかと入り込むのはどうなのだろう、と思ってな」