探求者ロジタールの苦悩

第2話 女騎士パーミラ

　確かに行くあてもないことは事実だ。行ってみるか。

　徐々に暗くなりゆく空を見ながら、老人が指さした方角へ足を動かした。周囲は森の中だったが、傾斜がなく、それほど歩きにくいことはない。

　やがて木立を切り抜けた先に、一軒の巨大な洋館が見えて来た。それを見て、思わず声を漏らす。

「なんか不気味だな……」

　巨大な洋館は所々が色褪せて、いかにもおどろおどろした雰囲気がある。普通ならば、陽が傾いたこの時間に乗り込もうという気にはなれない。

　しかし、俺は大丈夫だという確信があった。ついさきほど、あの木の化け物を倒した力が宿っているのだ。何かが出たとして、すぐに殺されることはあるまい。

　俺は古めかしい木製の扉をノックした。念のためだ。見た目に反して、軽やかな音が周囲の静けさに染み渡っていく。

　しばらく待ってみたが返事はない。

　やはり留守か。知らない家に侵入するようで複雑な気分だが、大義名分はある。

　懐から鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。扉は問題なく開いた。

　玄関口を抜けると、二階への階段が目に付く。左右には別の扉があり、右手中央には暖炉が設けられていた。邸内には夕方の金色や赤の光が窓を通じて降り注いでいた。

　俺はふと、その中に奇妙な気配を感じ取り、その場に足を止めた。

「誰かいるのか？」

　しばらく返事はなかった。

　だが、わずかな時間の後、階上から金属音が響き渡って来たかと思うと、やがてその音の主が階上にその姿を現した。甲冑をまとった騎士である。

「貴様は何者だ？」

「俺はロジタール」

「な、名前を聞いているのではない。貴様の目的だ！」

　偉そうな奴だ。ただ、どことなくその態度がぎこちないようにも見える。虚勢を張っているというか、どこか無理をしているような感じがあった。

「俺はこの館の持ち主だという老人から、しばらく屋敷の留守を預かることになった者だ。そちらこそ何者だ」

　そもそも、留守であるはずの屋敷の中に誰かがいるのもおかしい。老人から預かった鍵も本物だ。こうしてきちんと開錠出来たことだし、正当性は俺にある。

　事実、俺の言葉を受けて、騎士はだまりこんでしまった。それから少しして、やや声を荒げて声高に叫ぶ。

「少なくとも、私はそのような老人を知らぬ。ここは無人であり、訪れるものなぞ誰もいないはずだ」

　そうなると、この者は一体何者だろう。プレートメイルとでも言うのだろうか、顔まですっぽりと覆い隠す白銀の鎧からは、細かな表情や様子はうかがい知れない。声もどこかくぐもっている。

　会話を続けていても平行線が続きそうだ。俺がここを諦めるか、それとも奴を屈服させるしかないのか。

　考える時間はなかった。相手が次第に焦れて来たようだ。いや、焦れたというより、奇妙な様子でおののいている。

「そうか、まさか貴様は奴らの関係者か！？　くそ、追放するばかりではなく、私に残された、この小さな居場所さえ奪おうと言うのだな！？」

　その者は遂に動機を見出したらしく、俺を退治するべく階下へ向けて進行を開始した。

　騎士は窓から差し込む黄金の光を受けて、異質な輝きを放っていた。

　だが、その様を見ていて、引っ掛かっていたものの正体がようやく分かった。俺の身長と比較して、随分と小さく見えるのだ。思えば、声もどこか作っている感じがあった。もしかすると、この人物は女性か、もしくは子供の可能性がある。

　しかし、それはそれだ。俺はこれまで、甲冑を着た者に迫られた記憶も、剣を携えた相手と正対する記憶も一切ない。甲冑の擦れる音、一歩一歩と階段を降りて来る足音、それが恐怖となって降り注ぐ。

　しかし俺には対抗出来る力があるはずだ。

　そうして、その力を意識した時だった。相手の様子が明らかに変化した。

「な、な、なんだ貴様、その力……！？」

　騎士はその場に立ち止まったかと思うと、突如として震え始めた。もはや立っていられないという具合で、その場に剣先を突き立て、完全に戦意を喪失させてしまったようだ。

　俺は一瞬、何が起きたか分からなかった。

　もしや、俺の後ろにいるのか？　だが背後を振り返ってみても何もない。

「お、おい、どうした？」

「や、やめろ、近寄るな！　……ダメ、やめて、許して！」

　どうやら原因は俺らしい。

　理由は分からずとも、こうも怯えている相手を前に、どうして敵意を抱くことが出来るだろうか。騎士は屈服の証としてか兜を外した。その素顔は、恐怖に震える華麗な女性そのものであった。

　それが女騎士、パーミラとの出会いだった。