勇者祭 １０ 老いた剣客

第6話 老人の正体

「あっ」

　神社の前を通り過ぎると、すぐに目的の道場らしき建物が見つかった。

　ちょうど神社の小高い丘の陰になっていて、見えなかっただけだ。

「あれでしょうか？　確かに小さいですが」

「まあ、道場の大小なんて、強さには関係ないでしょう」

「ですね。行きましょうか」

　ぽくぽくと道場の前に行く。

　『アブソルート流　シュウサン道場』

「アブソルート流・・・シュウサン！？」

　看板を見て、マサヒデが声を上げた。

　カオルも驚いて目を見張る。

　アルマダも呆然とした顔で、看板を見つめる。

「まさか！？　あ、あの老人は・・・シュウサン、コヒョウエ＝シュウサン！？」

「引退したと聞いていましたが・・・こんな近くにいたなんて・・・」

「シュウサンって誰？」

　驚く３人を見て、シズクはのほほんとした顔だ。

　アルマダが看板を見つめたまま、

「シズクさん、あなた、随分と旅してきたんでしょう。

　聞いたことないんですか？　コヒョウエ＝シュウサンって」

「コヒョウエ＝シュウサン・・・ううん・・・あるような、ないような？」

「首都には行かなかったんですか？」

「首都？　行ったけど・・・首都・・・ああっ！　思い出した！　シュウサン！？

　ツムジ道場のシュウサン！？　嘘でしょ！？　ここにいたの！？

　あのコヒョウエ＝シュウサン！？　マジかよ・・・」

　シズクも驚いて看板を見つめる。

　マサヒデ達も、険しい顔で看板を見つめる。

「・・・レイシクランの忍が看破されるのも当然ですね・・・

　あの、コヒョウエ＝シュウサンだったとは・・・」

「ううむ・・・」

「・・・」

「マサヒデさん。ここにはコヒョウエ様のご子息がおられるのですね」

「ええ・・・」

　４人の喉がごくりと鳴る。

　コヒョウエ＝シュウサン。

　アブソルート流宗家、ヘイモン＝ツムジに師事。

　ツムジ道場の竜と呼ばれた、国内でも屈指の剣術家。

　ヘイモンが引退した後、首都で道場を開く。

　あまりの修行の厳しさ故、門下生は少ないが、皆が凄腕、と高名な道場であった。

　武芸者であれば、誰もが知る有名道場であった。

　カゲミツも、若かりし頃は彼の道場で修行をしていた時期があったのだ。

　道場を閉鎖した後の消息は不明であったが、まさかこんな近くに・・・

　あのコヒョウエの息子が、ここにいる。

「マサヒデさん、入りましょう。コヒョウエ様もここにおられるのでしょうか」

「分かりませんが・・・行ってみましょうか」

　馬を降り、稽古着を降ろす。

　４人は緊張しながら門を潜った。

－－－－－－－－－－

　ちょうど稽古の最中か、道場の中から「まだまだ！」という声が聞こえる。

　緊張した手で、マサヒデは道場の戸を開いた。

　すうーっと息を吸って、腹から声を出す。

「失礼します！」

　しばらくして、中から人が出てくる。

　背の高い、筋骨たくましい２０代半ばくらいの男。

　静かに正座して、マサヒデ達に軽い笑みを向ける。

（この人は出来る）

　４人が同時に感じた。

　この男は只者ではない。

　男は軽く頭を下げ、

「お待たせしました。シュウサン道場の、ジロウ＝シュウサンです」

「稽古中に失礼します。お初にお目にかかります。

　お父上から、こちらの道場をご紹介されまして、参りました。

　マサヒデ＝トミヤスです」

「アルマダ＝ハワードです」

「カオル＝サダマキです」

「シズクです」

　４人が頭を軽く下げる。

　マサヒデの名を聞き、ジロウの目が輝いた。

「おお、あなたがトミヤス流の・・・お噂はかねがね。

　前々から、一度、お会いしたいと思っておりました。

　わざわざのご足労、ありがとうございます。

　して、本日はどういったご用件でしょうか」

「もしよろしければ、我々も稽古に参加出来まいかと。

　本日だけ、１人１戦だけで構いませんので、お許し願えましょうか」

「それはありがたい。見ての通りの田舎道場、門弟も１人しかおりません。

　是非お上がり下さい。まずは茶をお出ししますので、どうぞこちらへ」

「失礼します」

　ぱたぱたと足の汚れを払い、４人は道場に入った。

－－－－－－－－－－

　通された道場の狭い部屋。

　４人が座って待っていると、ジロウが茶を持って入ってきた。

「お待たせしました」

　ジロウが手ずから茶を淹れて、４人の前に湯呑を並べる。

「ありがとうございます」

　茶を啜ると、ふう、と息が出て、人心地ついた。

「皆様、トミヤス道場の方でしょうか」

　柔らかな声で、ジロウが尋ねる。

「私と、こちらのアルマダさんはトミヤス道場です。

　カオルさんは・・・ええと・・・」

「あ・・・これは申し訳ありません。

　トミヤス流は剣以外も多く教えている、と聞いておりましたので、忍もかと。

　別の忍の方でしたか。門弟は道場から出しておきます」

「ん！」

　ぴく、と湯呑を口に運んでいたカオルの手が止まる。

　看破されていたとは・・・

「シズクさんは、世界を回った鬼族の方です」

「世界を・・・武者修行で？」

「いえ、婿探しに」

「え？　婿探しですか？」

「はい」

「婿探しで・・・？　それで、今はトミヤス殿の奥方に？」

「いえ、違います。仲間とでも言いますか。

　探していたのはシズクさんの婿ではなく、鬼族の婿です。

　婿探しの必要がなくなったので、今は私と同じ家で暮らしています」

「ははは。そうでしたか。皆様、稽古着と得物はありますか」

「用意しております」

「では、申し訳ありませんが、ここで着替えて頂きますか。

　女性もおられますし、さすがに道場では」

「ありがとうございます。お借りします」

「では、私は道場でお待ちしております」

　頭を下げ、ジロウは部屋を出て行った。

「ううむ・・・」

「マサヒデさん。あの方は出来ますね」

「ええ。さすがコヒョウエ様のご子息です」

「一本、取れるでしょうか」

「マサちゃんならいけるよ。多分」

「胸を借りるつもりでいきましょうか・・・全力で」

「そうですね。全力で参りましょう」

「カオルさん。道場ですし、小太刀と手裏剣だけでお願いしますね。

　道場の中で毒とか撒かないで下さいよ？」

「ご主人様、そのくらいは承知しております」

「じゃ、着替えるよ」

　シズクが立ち上がり、いきなり服を脱ぎだす。

　慌てて、マサヒデとアルマダも立ち上がる。

　カオルもシズクの服を掴む。

「待って待って！　ちょっと！　私達が出るまで！」

「シズクさん！」

「あ、ごめん。恥じらいね」

　とん、と障子を閉め、マサヒデとアルマダは廊下で「ふう」と息をついた。