勇者祭 ６ 仲間

第34話 真剣勝負 カオル対シズク・１

　そろそろ、時間だ。

「では、皆さん」

　マサヒデの小さな声で、部屋の空気ががらっと変わる。

　震えていたシズクの顔が変わり、きりっとした顔になる。

　廊下に座っていたカオルの空気が冷たくなる。

　笑顔だったマツの顔が、真剣になる。

　マサヒデに張り付いて、にやにやしていたクレールの顔が、無表情になる。

　マツの隣で、トモヤの冗談で肩を落としていたラディの目に、気合が入る。

　トモヤの顔から、笑顔が消える。

　涙を流していた執事の顔が引き締まり、涙が止まる。

　これから、真剣勝負。

　殺し合いが始まる。

「・・・行きましょうか」

　静かに全員が立ち上がる。

　執事は能面のような顔であったが、目に火が入ってる。

「シズク様。カオル様」

　２人の顔を、ゆっくりと順に見る。

「どうか、ご武運を！」

　綺麗に頭を下げた執事の声は、正に戦場へ向かう者を送る声であった。

「は！」「おう！」

　ぞろぞろと皆が出て行き、最後にマツが残る。

「私は、見届人として立ち会うことを、許されておりませんから・・・

　すぐ、戻りますね・・・」

　悲しげな声であった。

－－－－－－－－－－

　ギルドへ向かうと、入り口にマツモトが待っていた。

「・・・トミヤス様。お待ちしておりました」

「ありがとうございます」

　マツモトは後ろにいるカオルとシズクに顔を向ける。

　長年、冒険者として活躍してきたマツモトには、２人の『顔』がよく分かる。

「・・・」

　しばらく、２人の顔を見つめて、こくり、と小さく頷いた。

「ご武運を」

「おう！」「ありがとうございます」

　廊下に向かうと、訓練場の設備が運び出され、置いてある。

　試合の時のように、倉庫などへ全部しまう余裕はなかったようだ。

　それでも、扉を開けると、訓練場の設備は全て運び出されていた。

　マツモトの計らいだ。

「トモヤ。廊下にあった、長椅子を持ってきてくれんか」

「うむ」

　見届人の席だ。

　扉のすぐ隣に置いてもらい、クレール、ラディ、トモヤの３人が座る。

　訓練場の真ん中に３人立つ。

　マサヒデ、カオル、シズク。

「では、準備を」

　すっとシズクが棒を構える。

　カオルがぐっと腰を落とし、小太刀を抜く。

「私が長椅子に戻ったら、私達、見届人に、マツさんが防護の魔術をかけます。

　この魔術は、我々の周りに壁のようなものを作ってくれます。

　絶対に破れないものですから、我々見届人を一切気にせずに、戦って下さい」

「おう」「はい」

「マツさんが、この術をかけ、扉を閉めたら、開始です」

「おう」「はい」

「それでは」

　くるりとマサヒデは踵を返し、長椅子まで戻ってきた。

「マツさん。お願いします」

　マツが防護の魔術をかける。

　皆の周りに、うっすらと膜のようなものが置かれる。

「この魔術は、何があっても破れません。皆を安全に守ってくれます。

　皆さん、危険ですから、絶対にここから出ないように。

　ラディさん、どんなに危険だと思っても、絶対に自分の判断で出ないで下さい。　私が言うまでは、決して出ないように」

「はい」

「・・・マツさんが扉を閉めたら、開始されます」

　マツが泣きそうな目でマサヒデを見る。

「マツさん。ありがとうございました。家で待っていて下さい」

「・・・」

　マツは少ししてから、ばっと音を立てて振り向いて、扉を開けた。

　ぎいい・・・ばたん。

　勝負が始まった。

－－－－－－－－－－

「へっへっへ、始まったね」

「・・・」

「お供の座は、私が頂く！」

　ものすごい速さで突きが繰り出される。

　カオルはそれを左右に最小限の動きで避けながら、じっと攻撃を見る。

「どうした！」

　ぶんっ！　と棒が振られ、身を伏せて、頭の上を棒が走った瞬間、後ろに飛び退く。

（やはり！　これは受け流せない！）

「ふふふ・・・速いね」

「・・・」

「速い。マサちゃんが強いっていう訳だ」

　じりじりと、シズクが近寄る。

「さて・・・と！」

　どん！　とすごい音がして、シズクがカオルに向かって飛ぶ。砂煙が舞う。

　速い。そして、重量。

（あっ！）

　思い切り横に飛ぶが、また、どん！　と音がして、カオルの方に跳んでくる。

　マサヒデとの試合のように、思い切り大きく、という風に跳んでいない。

　まるでカオルが飛び跳ねるような動き。

　だが、重量がすごい。

「どうだ！」

　あの重量で、カオルの速さに着いていく。

　例え鉄棒を避けられても、あの勢いで飛び込んでくるのだ。

　身体に触れただけで、カオルは吹き飛ぶだろう。

（ここまで速いとは！？）

　マサヒデも驚く。

（なるほど。小さく細かく跳ぶ。単純だが、上手い。これがシズクさんの策）

「く・・・」

「どうしたーッ！」

　ぶんっ、と鉄棒が振られ、ぎりぎりでカオルは避ける。

（このままではやられる！）

　逃げてばかりではだめだ！

　どこかに隙を・・・

（隙！）

　焦るな。十分、隙が出来るまで。

「・・・」

　さっと体勢を戻し、ぐっと腰を落とす。

　見えないように、懐から取り出す・・・

　と、跳びはねていたシズクが、ぴたっと止まる。

　シズクの鋭い勘が、おっと危ないぞ、と警鐘を鳴らす。

　右手は小太刀。左手は後ろ。動きは見えなかったが、これは左手だ。

「・・・何か狙ってるなぁ？　・・・左手だ。どうだ？」

（！？）

　気付かれた。完全に見えていなかったはず。

　驚いたが、顔にも目にも出てはいない。

「ふふーん」

　全く顔にも目にも出ていない。身体にも出ていない。

　しかし、シズクはカオルをじっと見て、これは当たってるかな、と感じる。

　何かしてくるな、と分かれば、そう怖くはない。

　余裕を見せるようにして、ちゃんと身体は警戒をする。

「当たったな。さあ、出してこい」

　カオルもシズクの勘は鋭いとは思っていたが、まさかここまで鋭いとは。

　余裕ぶっているが、あの身体はしっかり警戒している。

「ちっ！」

　カオルはシズクの足元を狙い、小さな袋を投げつけた。

　煙が上がる。

　思わずシズクは笑みを浮かべてしまった。

（毒でも入れてあるかな？　一応、飛ばしておくか？）

　ぶん！　と鉄棒を回す。風で煙が散る。

「ははは！　こんなんじゃ！　目潰しにも！　ならんっ・・・ぞぉー！」

　シズクが鉄棒を振り上げ、思い切り地面に叩きつける。

　どおん！　とものすごい音がして、壁が震える。

　叩きつけた勢いで、砂煙がと巻き上がり、シズクとカオルが見えなくなる。

「ははははは！　煙出すなら、このぐらいやってこいよ！」

　と、声を上げて、ひょいと後ろに跳んでおく。

　余裕を持って挑発しながら、しかし、ちゃんと警戒は怠らず、派手に音を出さないよう、静かに・・・

（あ！　なんかまずい！？）

　と感じて、静かに横に飛ぶ。

　すぐ横を、何かがすっと通り抜ける。

　ぴっと腕を何かが掠める。深くはないが、切れた。

　カオルだ。まずい。なにか仕掛けてくる。さっきのは見せるだけの囮だったのだ。

　しまった。調子に乗りすぎた。自分で視界を遮ってしまうとは・・・

（ふふふ。自ら視界を奪うとは）

　こういう所でこそ、カオルの真骨頂だ。

　今こそ攻めるしかない！

　と思って、ぐっと踏み止まる。

（見極めろ。隙を見極める。完全にとどめを刺せる隙！）

　もうもうと立ち込める砂煙の中、シズクの位置を慎重に見極め、静かに走り抜けながら、関節を狙う。

　しかし、これは外れても良い。思い切り狙うのではなく、余裕を持って。

　外しても、隙を作らないように。小太刀の斬りは囮にするくらいで・・・

　もう一度！

「あいてっ！」

　シズクの声が聞こえる。

　斬った。

　が、やはり浅い。軽く肌の上を刃が走ったくらいだ。

　狙っているのに、微妙に外されている。

　やはり、シズクは視界がなくても、あの勘で動くことが出来る。

　だが、位置までは掴まれていない。

（よし！）

　また走り抜ける。今度は切りつけない。

　用意した壺を、背中に投げつける。

　かしゃん！　当たった！

「う？」

　背中に何かを投げつけられた。

　だが、痛くも痒くもない。

　液体だ。たらあっと、ねっとり垂れていく感じ。

（これまずいかも？　毒？）

　量は少ない。だが、しっかり背中についている。

　何か、危ない物が、背中についている。

「ちくしょう！」

　どん、と思い切り地を蹴って、今度は思い切り跳ぶ。

　こっちからは見えないが、相手にはしっかり位置を把握されている。

　なら、静かに跳ぶ、なんて必要ない。

「うわああーーーッ！」

　思い切り跳んだ先で、思い切り声を上げて、思い切り片手で先を掴んだ鉄棒を振り回す。

　風が巻き上がり、シズクの周りの砂が飛ぶ。

「あああーーーッ！」

　ぶんぶん振り回す。勢いをつけて！　限界の速度で！

　何かが太ももの後ろに刺さる。また刺さる。

　だが、構わず回す！

「はあー、はあー・・・すーっ・・・」

　思い切り吸い込む。

　口に、砂は入ってこない。

　息を整えると、砂煙は散っている。

「ふふふ・・・どうだ・・・」

　視界は戻った。

　見回すが、カオルは見えない。

　そう近くはない。離れている。

　太ももを見ると、２本、棒手裏剣が刺さっている。

　大した深さではない。

「ふん」

　抜こうとして手を伸ばした時、かちゃん、と頭に何かが当たった。

「あて」

　大して痛くもない。

　手裏剣の当たり損ないか、と思って、足に刺さった手裏剣を抜き、ひょいと放る。

「ん？」

　額を触ると、シズクの髪を伝って、なにかが垂れてくる。

　垂れていく液体を見て、足元に細かな破片があるのに気付く。

　これは、毒？

　シズクの勘がものすごい警鐘を鳴らし、心臓が早鐘を打つ。